IV. Les Assyriens

Au bénéfice <le la métallurgie de toute l'Asie occidentale. Histoire incomplète.

Cuivre pur et bronze ; fer et acier. Pas d'épée d'acier, ni d'Jge du fer. — Croissant. — Ornementation.

Assur était frère d’Arphacsad ou des Chaldéens de la Babjionie, frère de Lud ou des Lydiens de la Terre-Sainte et des Lydiens de l’Asie-Mineure. Malgré les assertions contraires de M. Renan, les Assyriens ont été un des rameaux du grand arbre sémitique. Leur langue, d'après M. üpperl, est étroitement apparentée au chaldéen et au syriaque. Leur constitution politique était celle des royaumes d'Israël et de Damas. Leurs palais expliquent la description que Josèphe nous fait de celui de Salomon. Les ornements de leurs vases et de leurs meubles empruntent plusieurs de leurs motifs aux Phéniciens, parfois aussi aux Egyptiens. Leurs splendides vêtements et leurs chars de guerre ressemblent d’une manière frappante à ceux des Louten et des Chéta. Leur métallurgie ne çeul donc différer beaucoup de celle des autres peuples sémitiques.

Il parait d’ailleurs que, maîtres par droit de conquête de tous les peuples de l'Asie occidentale, ils étaient en industrie les élèves de leurs sujets, ou plutôt encore que, comme SNéhucadnésar1, Is transportaient d’un pays soumis ses meilleurs ouvriers en Assyrie. Leur fameuse Sémiramis passait, je ne sais à quel titre, pour avoir la première découvert les métaux; mais elle en avait confié, disait-on, le travail à ses prisonniers de guerre *. Nous dirions donc que les cuirasses des Assyriens en écailles de fer (p. 175), leurs casques en fer incrustés de cuivre, leurs outils en un excellent acier* (p. 158), leurs objets en acier qu’on dirait damasquinés

1 Jér. 24, 1.

'Suidas, un mol Sémiramis.

‘ L’acier assyrien est mentionné sous le nom de phalhah (l'arabe poclad), dans le prophète Nahum (2, 4), qui vivait au 8",‘' siècle et qui > probablement écrit son livre en Assyrie.

LFS ASSYRIENS

(p. 177), étaient à un titre quelconque les produits de l'industrie des Clialybes (p. 17G). De même la majeure partie des objets en or et en argent, en cuivre, en bronze, en verre, en ivoire, trouvés dans les ruines assyriennes, proviendrait par la déportation ou simplement par le commerce, d’ouvriers étrangers, probablement phéniciens. Les antiquités de Ninive nous feraient ainsi connaître bien plus la civilisation de l’Asie occidentale que l’industrie même des Assyriens, et elles n’en auraient à ce titre pour nous qu’une importance d’autant plus grande.

Nous ne connaissons la métallurgie des Assyriens qu’au temps de leur plus grande splendeur et de leur déclin : car les ruines de leurs cités qu’on a fouillées jusques ici, n’ont pas livré d’antiquités antérieures à l’an mille, et elles n’embrassent qu’une période de trois à quatre siècles, Ninive ayant été détruite en G25. Pendant cet espace de temps, on employait tous les métaux sur les rives du Tigre. Mais on faisait très-rarement usage du plomb, et le fer était moins utilisé que le cuivre. Le cuivre provenait sans aucun doute des mines d’Argana Maaden (p. 92) et l’étain, à celte date, de Cornouailles (p. III).

Le cuivre pur était travaillé au marteau. Le bronze était tantôt martelé, tantôt fondu. On coulait tout d’une pièce des lions massifs d’assez grandes dimensions, dont l’un a quarante centimètres de longueur, et qui rivalisent pour la beauté des formes avec les meilleurs ouvrages de la Grèce. Des pattes de lion en bronze avaient été fondues en creux pour servir de pieds à quelque trône. L’alliage était au taux que nous appelons normal, de 10 et de 15 °/c d’étain (p. 164). Les arabesques, les figures d’hommes, d’animaux sur les vases en bronze ont été rarement tracées au burin : elles sont d’ordinaire imprimées sur le métal au moyen d’un instrument obtus et du marteau. Parfois l’artiste produit avec trois ou quatre lignes l’image ressemblante d’un animal.