LES PROBLÈMES DE L’AGE DU BRONZE

écrouis (ou battus à froid), et ils ont acquis toutes les mêmes propriétés que la trempe donne à l’acier. Toutefois l’étain qu’on ajoute au cuivre pour produire le bronze a l’avantage de rendre le cuivre plus dur, plus aisé à mouler, plus malléable et plus ductile, plus élastique et flexible, plus brillant, plus inoxydable*. L’alliage de 10 parties d’étain et de 90 de cuivre donne notre métal des canons. Si l’on porte de 10 à 15 et à 20 la proportion de l’étain, le bronze devient plus sonore et prend le nom de métal (les cloches. Mais pour découvrir la supériorité du bronze sur le cuivre, il fallait avant tout avoir travaillé le cuivre seul, et l'on se demande comment l’âge du bronze a pu, dans notre Europe, succéder à celui de la pierre immédiatement et sans l'intermédiaire d’un âge du cuivre. Telle est l’une des énigmes les plus difficiles que nous aurons à résoudre.

Au reste, les gisements de l’étain sont si rares que le moindre objet en bronze est pour l’arcliéologie un problème plein d’intérêt. Il suppose d'ordinaire un grand développement du commerce, qui seul a pu transporter l’étain à des distances très- considérables de ses lieux d’origine. Aussi notre première tâche sera-t-elle de rechercher les gîtes de ce métal et de découvrir ceux qui étaient exploités dans les temps primitifs.

Mais ce qui est le plus étrange, c’est la composition identique du bronze depuis les bords du Tigre jusques aux rives de la Baltique, de la mer du Nord et de l’Atlantique \ Par-

' Plutarque, de def. orac., § 41.

’ Le fait est si bien établi que nous n en fournissons pas la preuve. On trouvera dans les Annales pour l'archéologie et l histoire Scandinaves (Copenhague, 1852, p. 256-265, en danois) les analyses faites par des chimistes français, allemands, anglais, Scandinaves, de 121 armes et de 72 médailles. M. de Fellenberg, de Berne, a porté tout rérem ment ce chilTre de 120 à 300 par l'analyse d objets trouvés en trèsgrantie partie dans les lacs de la Suisse. Ces objets fabriqués dans I Helvétie même présentent, il est vrai, de très- nombreuses exceptions

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INTRODUCTION

tout la proportion est de 1)0 cuivre, 10 étain, ou, par exception, 83 cuivre, 13 étain, et cette double proportion est aujourd’hui encore celle qu'on préfère à toute autre après les immenses progrès qu’ont faits la chimie et l’industrie. Cette identité d'alliage, ne résultant point nécessairement des propriétés chimiques des deux métaux, suppose manifestement un foyer commun de métallurgie et de civilisation, d’où le bronze se sera répandu dans tout le monde ancien, soit par les migrations des peuples, soit par le commerce.

Une autre particularité fort énigmatique, c’est que l’Europe transalpine abonde en épées dont la poignée est trop petite, et en anneaux qui sont trop étroits pour les bras et les mains des races du Nord. On dirait des bracelets et des armes destinés soit à une race indigène autre que celle des Teutons et des Celtes, soit à des races orientales, telles que les Hindoux, les anciens Egyptiens, les Grecs modernes et sans doute aussi les Phéniciens.

D’ailleurs les objets en bronze, malgré leur double identité de dimension et de composition, présentent d’un pays à l’autre certaines différences dans leurs formes et dans leur ornementation, aussi bien que dans la perfection du travail. C’est ainsi qu’ils sont d’un travail médiocre ou grossier chez les Celles des Gaules, supérieur chez les Celtes des iles Britanniques, exquis chez les Scandinaves et chez les Germains du Mecklembourg et du Holstein. Les pays de la Baltique forment une province spéciale qui est tout à la fois la plus distante des contrées de l’Orient où la civilisation a pris naissance, et la plus riche, au nord des Alpes, en bronzes d'une rare beauté. Elle en possède même certaines espèces qui ne

proportions de cuivre et d'étain trouvées par les analyses des bronzes ne sont que dos approximations à 1 ®/0 près: quelles ne correspondent point exactement à celles des métaux fondus ensemble; qu'enrore aujourd'hui aucun fondeur ne peut répondre qu'en fondant 90 portions de cuivre et 10 d'étain, son alliage ne présente à l'analyse des écarts de 2 à 3 en plus ou en moins, et à bien plus forte raison les fondeurs de l àge du bronze qui ne. possédaient probablement pas les moyens perfectionnes de l'industrie moderne.