LES ROMAINS

douzaines de barres et de cubes d’étain estampillés du nom des empereurs romains qui se sont succédé de Claude ‘ à Antoriin et à Vérus *. Enfin le commerce maritime entre la Bretagne et l’Espagne n’était point suspendu ; car Pline* luimême nous apprend que « de Gadès on navigue aujourd’hui sur tout l’Océan autour de l’Espagne et des Gaules, » et les voies romaines dans l’occident des Gaules convergent, entre la Loire et la Garonne, sur certains points de la côte qui étaient incontestablement des ports de mer. Nous sommes donc réduit à supposer qu’à Home on ne possédait aucun renseignement direct sur la Cornouailles.

Cependant après Pline une révolution s’opère dans le commerce de l’étain. Appien\ au deuxième siècle, nous dit que les peuples de l’empire romain ne naviguent pas sur la mer occidentale et septentrionale. Le commerce abandonne donc Gadès, ses navires ne se rendent plus en Britannie, l’étain de la Cornouailles n’arrive plus en Galice ni peut-être même en Gaules. Ainsi s’expliquerait pourquoi Vérus est le dernier empereur dont le nom se lise sur les briques de l’étain briton, et pourquoi les monnaies romaines, à dater du commencement du troisième siècle, ne contiennent plus d’étain. On se bornait à ajouter quelque peu d’argent au cuivre pour augmenter la valeur de la monnaie.

A dater de Claude-le-Gothique l’étain et le plomb réapparaissent en commun dans les monnaies de l’empire, où on les a suivis jusque» à Constantin-le-Grand. Nous serions tenté de fixer à cette époque la première exploitation des sables

guste à Néron est allié au cuivre seul. Il paraîtrait que le zinc a eu un temps de faveur, pendant lequel on a négligé pour lui l’étain, qui. d'ailleurs, n'aurait point fait défaut. De Trajan à Marc-Aurèle, le zinc se mêle au cuivre et à l'étain, et il le fait dans une proportion qui croît d'abord régulièrement (17. 22. 27 »/0) et qui décroît ensuite de même (19. 15. 10. 6).

* Claude avait soumis la Bretagne en seize jours.

LE COMMERCE DE L ÉTAIN

slannifères du Limousin et de la Bretagne (p. 89), de faire venir de ces contrées l’étain* dont était couvert le toit de l’église d’Agen au sixième siècle (d’après Fortunatus), et de compter ces richesses métalliques pour quelque chose dans la grandeur de Tolente (saint Pol de Léon), la Tyr armoricaine qui couvrait la mer de ses vaisseaux et qui a été détruite en 875 par les Normands.

Les mines de la Cornouailles, que nous supposerions avoir été abandonnées au troisième siècle, ne paraissent pas avoir été reprises sous les Anglo-Saxons. Au moins l’étain n’est-il pas mentionné une seule fois pendant leur domination de six siècles. Il ne l’est pas même depuis qu’Adelstan eut enfin soumis les intrépides descendants ou successeurs des Silures. Ce métal ne reparaît que dans les documents historiques où les rois d’Angleterre le soumettent, ainsi que l’argent, à des règlements spéciaux. Mais la Cornouailles fournissait déjà à elle seule d’étain l’Europe entière quand on en découvrit des gisements en Bohème l’an 1 1 40 et bientôt après en Saxe *.

Si l’on osait se fier à quelques monnaies analysées, l’étain aurait fait complètement défaut à Constantinople au sixième et au neuvième siècles ; car celles de Justinien et de Basile sont de cuivre pur®.

En résumé, voici quelles ont été dans l’antiquité les routes de l’étain britannique :

1° Route de la Biscaie et de l’Ebre ;

2° Route de la Garonne et de l’Aude ;

3° Route transverse de la Saintonge vers l’Hel vétie ;

4° Route de la Loire et du Rhône;

5° Route de la Seine vers l’Helvétie et le Pô ;

* Marcellus de Bordeaux, au 4e siècle, parle de peliies lames d'ètain inscrites oui servaient d'amulettes.