EST

« L'an VIT, écrit Enjolras, fut l’année des horreurs de tous les genres (1). » Les vols, les pillages, les attaques à main armée, les assassinats, dans la région du Tanargue surtout, sèment l’effroi et la terreur dans les milieux républicains et patriotes ; et, malgré le zèle de l'administration et l'activité des généraux, la répression, devant la mauvaise volonté de la population, s’avère impossible. Les méthodes de violence et les exactions des colonnes mobiles n’ont d’autres résultats que d’exaspérer les paysans et de donner une impulsion nouvelle au brigandage.

A la fin du Directoire, les conditions particulières de la lutte engagée entre les chouans et les patriotes modifient insensiblement le caractère de l'insurrection. Si les fauteurs de troubles et d’émeutes continuent à opérer par surprise, comme en l’an VI, s'ils persistent à refuser le combat avec les troupes régulières et à se disperser rapidement, aussitôt leur coup de main accompli, ils ont tendance à se grouper en bandes plus nombreuses et plus agressives. À la veille du 18 brumaire, ils mettront en ligne de véritables compagnies de 80 à 100 hommes, fortement organisées et disciplinées, avec tout un cadre d'officiers et de sous-officiers aguerris et intrépides. Les chefs de ces divers détachements correspondent les uns avec les autres et même avec les meneurs des départements voisins qui, pour des opérations plus importantes, leur envoient souvent des renforts (2).

Les contrebandiers. contumaces et bandits de profession constituent toujours le masse principale des effectifs des rebelles, mais les émigrés, les vieux compagnons de Saillans et d’Allier contrôlent encore leur activité, l’empêchent de s’égarer sur les citoyens paisibles et conservent au mouvement un caractère politique (3). Si les arrestations et les exécutions ont éclairei les rangs de ces proscrits, la haine des survivants contre la république et les républicains reste implacable. Les déserteurs et les insoumis fournissent, eux aussi, depuis 1792, un contingent notable à l’armée du désordre, mais la loi de conscription de 1798, par le mécontentement et l’irritation qu'elle soulève, amène aux chouans dé nouvelles et importantes recrues. Beaucoup de conscrits, qui appartiennent aux meilleures familles du pays, plutôt que de rejoindre leurs bataillons, viennent se mettre sous la protection des « brigands royaux ».

(1) Mémoire d’Enjolras au 1er Consul, 13 février 1804. Fonds Mazon F 47.

(2) Arch. nat, F. T7, 7.704 A. Lettre de Challamel, directeur du jury de Largentière,au ministre de la justice, 24 pluviôse VIII. Cf. aussi F 7, 7.710. Rapport de Pinet au délégué des consuls du 16 messidor 7 au 16 nivôse VIIT.

(3) Rapport de Nivet et lettre de Challamel, déjà cités.

D’autres, pour ne pas aller aux frontières, ont accepté de servir dans les colonnes mobiles, mais, aussitôt qu'il est question de les envoyer à l’armée du Rhin ou des Alpes, ils désertent en masse et passent, avec armes et bagages, dans les rangs de ces factieux qu'ils combattaient encore, quelques jours auparavant (1).

Les paysans, à leur tour, exaspérés des exigences de ce gouvernement qui enlève leurs fils, arrête leurs prêtres et les ruine par l’état de siège, deviennent de précieux auxiliaires pour les fauteurs de désordre. Souvent, ils se sont compromis, aux yeux de l’administration, en prévenant les rebelles du danger et en leur donnant asile, Parfois, ils ont été mêlés, plus ou moins directement, à leurs entreprises et à leurs crimes. La perspective de l'arrestation les empêche de reprendre la vie normale, la crainte du châtiment les affole et le désespoir les jette dans les bras des insurgés. Avec l’abaissement de la moralité, beaucoup prennent goût à cette existence aventureuse qui leur assure l'impunité et leur permet de satisfaire leur amour du lucre et de l'argent (2).

Quoique la monarchie intéresse assez peu ces divers éléments, tous, pour se concilier les sympathies de la bourgeoisie contre-révolutionnaire et des classes rurales. hostiles aux Jacobins, gardent la tactique ct les allures des conspirateurs royalistes. On crie : Vive le roi, vive l'autel ! On affiche les proclamations du prétendant, on enlève les caisses publiques au nom du roi, on délivre même des décharges au nom de Louis XVIII (3) ; mais ce n'est là qu'un paravent, un moyen de légitimer devant l'opinion leurs exactions et leurs pillages et d’assouvir leurs vengeances à l'égard des républicains, des fonctionnaires et des acquéreurs de biens nationaux.

Ce sont deux armées en présence. D'un côté, l'administration et les patriotes, les généraux et quelques compagnies de colonne mobile ; de l’autre. 500 à 600 insurgés insaisissables qui trouvent partout des connivences et des complicités (4). La série ininterrompue des représailles mutuelles vient encore exciter la violence naturelle des combattants et donner à cette lutte un caractère de férocité inouïe, qui la transforme en guerre de massacre et d’extermination. Si les troupes régulières fusillent souvent les prisonniers arrêtés les armes à la main, les révoltés, à leur tour, ne font pas de quartier et malheur

(1) Arch. nat. F 7, 7.704 À, Rapport de Caffarelli, préfet de PArdèche, du 28 prairial VIIL et nombreuses lettres de l'administration et des commissaires du pouvoir exécutif au ministre de la police générale.

(2) Arch. nat. F7, 7.704 A. Rapport de Caffarelli et lettre de Challamel du 24 pluviôsaVILL. Cf aussi Arch. nat. F. 7, 7.710. Nombreuses lettres ou rapports des commissaires ou des généraux ; cf. encore Arch, Ard. L 495. Correspondance des généraux Malye, Petit-Guillaume, Nivet et L 252, lettres de Robert, commissaire près l’admimistration centrale, au ministre de la nolice, en thermidor et fructidor an VII.

(3) Fonds Mazon, chron. Ÿ. 16, 26 et 27. Nombreuses lettres envoyées à Gleizal.

(4) Arch. Ard, L 145 à 149. Cf. surtout les procès-verbaux de l’administration centrale du 15 vendémiaire, 2 nivôse, 21 et 28 pluviôse, 4, 9 et 15 prairial VIL, ete.

Pare

au républicain ou au gendarme qui se trouve à bonne portée de fusil (1).

On ne saurait entrer dans le détail des péripéties de ce duel sans trêve ni merci. On ne peut qu'en indiquer les grandes phases et jalonner les divers mois de l’an VII de quelques incidents plus caractéristiques.

Le premier semestre de l'an VIT ne diffère des derniers mois de l'an VI que par une recrudescence de pillages et de crimes. Les brigands opèrent isolément ou par petits groupes de 15 à 20, mais sans lien entre eux, ni hiérarchie. Les plus redoutables sont : Deroudilhe la Vermalette, Chabert, Duny, Leynaud, Platon, ou des déserteurs comme les quatre frères Auzas, d'Uzer (2).

La mauvaise saison ramène un peu de calme et de tranquillité, mais, de germinal à messidor, la chasse aux patriotes reprend de plus belle. L'agitation électorale, cette fois, n’y est pour rien. Personne n'attache plus grande importance à ce rite annuel de consultation populaire. Deux scissions peuvent se produire à l’assemblée électorale sans passionner l'opinion. La première compte une soixantaine d'électeurs, dont la plupart proviennent des cantons de Satillieu, St-Félicien, Aubenas et Privas et la seconde, une . dizaine seulement, presque tous du canton de Rochemaure. Toutes les deux sont de tendance modérée et comprennent souvent les mêmes éléments que l’assemblée scissionnaire de l’année précédente. L’assemblée-mère envoie au corps législatif des Jacobins assagis : Delichères, d'Aubenas, et Braveix, commissaire du pouvoir exécutif près l’administration centrale, qui seront admis sans difficulté (3). Mais, si les partis atténuent leurs divergences, les chouans ne désarment pas. Désormais, c’est un des frères Auzas, d’Uzer, dit Tristan Blanc (4), qui apparaît comme le chef incontesté des « brigands TOVAUX ».

La troisième période, de messidor au 18 brumaire, est la plus agitée. C'est la guerre civile dans toute son horreur (5). [L'attaque

(1) Arch. Ard, L. 495. Volumineuse correspondance militaire sur le brigandage.

(2) Correspondance du commissaire Robert avec les ministres, l'administration, les généraux et les commissaires de canton, publiée, en partie, par lPabhé Roche dans la Revue duVivarais de 1914, 1915 et 1917.

(3) Arch. Ard. L. 147. Procès-verbaux de l'administration centrale des 18, 22, 23, 24 germinal VILet Arch. Ard. L 269. Procès-verbaux des assemblées primaires de lan VIT. Cf. aussi Arch. nat, À F III 213, dossier 970. Procès-verbaux des assemblées électorales de Ardèche et rapport sur ces élections au ministre de l’intérieur par un observateur B. G. qui se dit son compatriote. Pour les députés, l’assemblée-mère nomme Delichères et Braveix, la 1°e assemblée scissionnaire, Duclaux et Bruyère, et la seconde, Duclaux et l'abbé de Pamfelone, ancien député à l’Assembléo constituante.

(4) C’est un déserteur. Il fera sa soumission en l'an VITT, cherchera à reformer sa bande en lan IX, sera pris et fusillé, à la fin de janvier 1802. Fonds Mazon, chron. T, 19. Lettre du brivadier Sihol, de Vallon, du 7 thermidor IX et lettre de Valladier, juge de paix de Vallon, à Gleizal, le 31 janvier 1802. « Blanc Tristan n’est plus ».

(5) Arch. Ard. L. 252. — Lettre de Robert au ministre de la guerre du 2 vendémiaire VIII.

Ut A2

et la riposte sont également violentes et les insurgés, renforcés d'éléments nouveaux, ne s'en prennent plus seulement à des individus isolés, mais ils s'emparent des villes, désarment les garnisons et forcent les prisons. Ils sont les maîtres de la montagne et ils descendent, parfois, jusque dans la vallée du Rhône. Dans le Tanargue, les républicains semblent campés en pays ennemi et n’osent plus sortir de leurs maisons (1).

C'est par centaines que, de septembre 1798 à novembre 1799, l’on compte les vols, les pillages, les incendies, les assassinats et les enlèvements de caisses publiques. Dans la nuit du 7 au 8 vendémiaire VII, les brigands mettent le feu à la maison de campagne d'un riche républicain de Largentière, après avoir enfoncé la porte à coups de tromblon (2). Le début de frimaire voit la spoliation de plusieurs négociants de Priväs, au retour de la foire de Joyeuse, sur la route d'Uzer (3). Le 11 frimaire, la même mésaventure survient à un patriote de Balazuce (4), mais les deux incursions qui ont le plus de rententissement à cette époque sont dirigées contre Merle; du Plagnol, à St-Etienne -de-Lugdarès et les frères Malattre, d'Issarlès, qui ont donné des gages au parti avancé.

Le 14 vendémiaire, à la tombée de la nuit, le domicile de Merle est envahi à l’improviste par 15 bandits, armés de fusils et de haches, qui, après des menaces terribles contre le propriétaire, fracassent les meubles, brisent le mobilier et le matériel d’exploitation, enlèvent l'argent, les bijoux et les autres objets précieux et se retirent en emmenant le cheval de la ferme. Les dégâts sont évalués à plus de 12.000 franes. Le vol à lieu dans un gros village de 50 feux, à l'heure où les ouvriers reviennent des champs, sans que personne n'ose porter seeours aux malheureuses victimes. Les mêmes agresseurs reviendront à la charge, quelques semaines plus tard, et blesseront grièvement, cette fois, le fils Merle et un domestique (5).

Le 20 brumaire, à 8 heures du soir, un inconnu se présente à la ferme des frères Malartre, au PI, commune d'Issarlès, et les supplie de fuir au plus vite avec toute leur famille, s'ils veulent éviter la mort. Les femmes se réfugient chez des parents et les hommes se jettent dans un bois voisin. Seule, la servante, Marianne Crouzet, reste à la garde de la maison. Quelques minutes plus tard, les frères Malartre voyaient défiler, à l’orée du bois, où ils étaient cachés, un

(1) Fonds Mazon, chron, T. 27. — Lettres diverses à Gleizal.

* 2) Fonds Mazon, chron. T. 19. — Lettre du commissaire de Largentière à l'administration centrale du 9 vendémiaire VII.

(3) Arch. Ard. Dossier des brigands. registre de dénonciations au greffe du tribunal de Largentière. $

(4) Zbidem. Cf. aussi Fonds Mazon chron. T. 19. Etats décadaires fournis par Meynier, commissaire du pouvoir exécutif près le tribunal de Largentière. à

(5) Arch, Ard. Dossiers des brigands, — Jugement du tribunal civil du 4 pluviôse V{I.