LIBRAIRIE DE L. HACHETTE ET C

nUE PIERRE-SARRAZIN, 14

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Malgré le profond discrédit dans lequel elle est tombée depuis la fin du dernier siècle, Talcliimie n'a pas perdu le privilège d'éveiller la curiosité et de séduire l'imagination. Le mystère qui Tenveloppe, le côté merveilleux que Ton prête à ses doctrines, le renom fantastique qui s'attache à la mémoire de ses adeptes, tout cet ensemble à demi voilé de réalités el d'illusions, de vérités et de chimères, exerce encore sur certains esprits une singulier prestige. Aussi, depuis AuréliusAugnrelle, qui composa,

en 1514, son poënie latin Chrysopoia, jusqu'à Tauleur de Fatistj les poètes et les faiseurs de légendes n*ont pas manqué d'aller puiser à cette source féconde, et Timagination a régné sans partage dans ce curieux domaine, dont les savaots négligeaient l'exploration. L'alchimie est la partie la moins connue de l'histoire des sciences. L'obscurité des écrits hermétiques, l'opinion généralement répandue que les recherches relatives à la pierre philosophale et à la transmutation des métaux ne sont qu'un assemblage d'absurdités et de folies, ont détourné de ce sujet l'attention des savants. On peut cependant écarter sans trop de peine les difficultés que le style obscur des alchimistes oppose à l'examen de leurs idées. Quant à l'opinion qui condamne tous leurs travaux comme insen-^ ses ou ridicules, sur beaucoup de points elle est fausse, sur presque tous elle est exagérée. L'alchimie fût^elle, d'ailleurs, le plus insigne monument de la folie des hommes, son étude n'en serait point encore à négliger. Il est bon de suivre l'activité de la pensée jusque dans ses aberrations les plus étranges. Détourner les yeux des égarements de l'humanité, ce n'est point la servir; rechercher, au contraire, en quels abîmes a pu tomber la raison, c'est ajouter à l'orgueil légitime que ses triomphes nous inspirent. Disons cnlin que l'alchimie est la mère de la chimie moderne; les travaux des adeptes d'Hermès

ont fourni la base de Tédifice actuel des sciences chimiques. Ces doctrines intéressent donc Thistoire des sciences autant que celle de la philosophie.

L'ouvrage, ou plutôt Fessai que je soumets au jugement du public, a pour but d'attirer l'attention sur cette période de la science des temps passés. Voici Tordre que j'ai cru pouvoir adopter pour la distribution des matières.

La première partie est consacrée à un exposé sommaire des opinions et des doctrines professées par les philosophes hermétiques. On y trouvera le tableau des travaux exécutés par les alchimistes pour la recherche de la pierre philosophale, et le résumé des principales découvertes chimiques qui leur sont dues.

La seconde partie est une sorte d'étude historique où Ton essaye de fixer le rôle que l'alchimie a joué dans la société du moyen âge> et de la renaissance, époque où elle exerça le plus d'empire sur les esprits.

La troisième partie, intitulée Histoire des principales transmutations métalliques^ est un résumé des événements étranges qui ont entretenu si longtemps en Europe la croyance aux doctrines de la science transmutatoire. On a eu soin de donner de chacun de ces faits, si merveilleux en apparence, l'explication qui parait aujourd'hui la plus probable.

La dernière partie, V Alchimie au dix-neuvième siècle, a pour but de montrer que les opinions alchimiques ne sont pas de nos jours complètement abandonnées, et de mettre en relief les motifs que quelques personnes invoquent encore pour les justifier.

Je me fais un devoir, en terminant, de signaler les sources auxquelles j'ai eu recours pour cette suite d'éludés. Le savant ouvrage deM. HermannKopp, Geschichte der Chemiey publié en 1844, m'a fourni des documents précieux pour ce qui se rapporte à l'exposition des travaux exécutés par les alchimistes dans la recherche de la pierre philosophale. J'ai trouvé dans le livre, déjà ancien, de G. de Hoghelande, Historié diquot transmutationis meiallicx^ quelques récits intéressants de transmutations. Mais c'est principalement à l'ouvrage spécial sur l'alchimie, publié à Halle, en 1832, par Schmieder, professeur de philosophie à Cassel ( Geschichte der Alchemie), que j'ai emprunté les renseignements les plus utiles pour l'histoire des faits de ce genre. Composé par un partisan déclaré des idées alchimiques, le livre du professeur de Cassel est riche de documents puisés aux meilleures sources bibliographiques, et, en faisant la part des prédilections de l'auteur, j'ai pu tirer un parti utile des faits dont il a rassemblé les détails.

Mon but sera atteint si cet ouvrage réussit à attirer

l'attention du public littéraire et scientifique sur une période aussi curieuse qu'ignorée de Thistoire des sciences.

Paris, 25 septembre 1854.

Un mot au lecteur à Toccasion de cette deuxième édition.

Le public et la presse ont fait à cet ouvrage un accueil des plus favorables, et Fauteur en a été vivement touché. Mais on lui a adressé le reproche d'avoir raconté avec trop de complaisance les événements historiques qui semblent établir la réalité de la découverte de la pierre philosophale. On a dit, à ce propos, qu'il était partisan de l'alchimie, et que son livre aurait pour résultat d'attirer de nouveaux croyants à cette erreur.

C'est la faute de l'auteur s'il n'a pas su exprimer exactement sa pensée dans son ouvrage, il va donc s'attacher ici à la rétabh'r.

Contrairement aux règles de la logique, qui veulent que Ton déduise les conclurions après les prémisses: contrairement à celles de l'algèbre, qui prescrivent de

procédnr du connu à l'inconnu, noutî allons poser ici J^ conclusion générale qui découle du travail que l'on va ire, et énoncer dans toute sa netteté la pensée qui h domine.

La conclusion générale de ce livre, la voici :

Vétai présent de h chimie empêche de considérer comme impossible le fait d£ la transmutation des métaux; il résulte des données scientifiques récemment acquises et de r esprit actuel de h ekimie que la transformation d'un métal en un autre pourrait s'exécuter.

Mais t' histoire nous montre que jusqu'à ce jour personne n'a réalisé le phénomène de \a transmutation métidiique.

Ainsi la Iransmutation d'un métal en or est possible, mais on n est pas en droit d* affirmer qu'elle ait jamais été réalisée. Telle est notre pensée nette et précise sur ce sujet tant débattu.

Nous accueillerions avec satisfaction Tannonco de la découverte positive de la transmutation des métaux. Mais voici le motif qui nous ferait accepter cette découverte avec joie. A rexpérimentateur heureux qui aurait réussi à transformer en or un métal étranger, nous adresserions cette prière, d'appliquer tout aussitôt son secret ou sa méthode à composer artificiellement du fer, ce dernier métal étant pour la société actuelle d'une

tout autre importance, d'une tout autre utilité que Tor lui-même. Pour les développements de Tagriculture et de l'industrie, pour Taccomplissement du travail public, en un mot pour le bonheur des sociétés, le roi des métaux c'est le fer, et non pas Tor.

Voilà dans quel sens et dans quel esprit Tauteur de ce livre est partisan des idées alchimiques.

Au reste, cette objection de la critique reposait sur quelques points trop peu développés du récit de certains événements. En les complétant dans l'édition actuelle, l'auteur espère s'être mis à Tabri de ce reproche.

Paris, i" février 1856.