PREFACE

La collection de faits divers que le présent volume offre au lecteur, dans l'ordre alphabétique, est un fragment du dialogue engagé aujourd'hui entre la France et F Allemagne.

C'est un document de l'histoire contemporaine qu'un Français soucieux de sa Patrie et fils dévoué de cette Mère trop belle et trop généreuse, n'est pas libre de laisser sous le boisseau. Si l'on en croyait les diplomates allemands, le sentiment du droit serait « complètement « éteiût en France, même dans les cercles où Ton chérie che de préférence des ainis de Tordre politique et de « la j ustice, » tandis qu'un très-haut « degré d'éduca- « tion morale, ainsi que le sentiment de droit et d'hon-

« neur, sont particuliers au peuple allemand (1). » Ce sont là deux assertions. Mais quiconque ouvrira le livre que voici, où Ton a seulement laissé les Allemandsparler et se peindre eux-mêmes, sera bien forcé de reconnaître que jusque dans les cercles les plus élevés de l'Allemagne, le sentiment delà dignité est absent, non pas éteint, et remplacé par une servilité naïve, compagne obligée des mœurs féodales.

Ce volume de preuves à l'appui est résulté des circontances suivantes :

La Commission nommée à Paris, peu de jours après le 4 septembre 1870, par le Gouvernement de la défense nationale, pour publier un choix des papiers trouvés au palais des Tuileries, délégua, au mois de novembre, un de ses membres auxiliaires, pour l'examen et l'analyse des lettres émanées de ces mêmes Allemands qui alors entouraient la capitale delà France, et l'affamaient. Ce travail dura pendant le reste du siège et même au delà. Grâce à l'autorisation que le rédacteur de cette analyse avait reçue d'emporter les pièces chez lui afin de faire hâte, une bonne partie de cette correspondance a été sauvée de l'incendie des Tuileries et pourra être versée dans un établissement public, en compagnie des autres épaves du désastre, lorsque la Commission qui les détient encore en aura terminé l'inventaire* La sincérité de nos extraits ne sera donc pas dépourvue de moyens de con-

(1) Dépêche adressée de Berlin au ministre de Prusse à Paris, le 7 décembre 1871, et terminée par les mots : Signé Bismark.

trôle. Quant à la publicité que nous leur donnons aujourd'hui, elle est fondée sur le mandat qui nous fut confié durant le siège, et qu'il nous tient à cœur d'exécuter. La paix conclue ne peut contraindre à étouffer l'histoire.

On s'est plaint, dans certains journaux, des publications faites par la Commission ou par divers de ses membres, et l'on a vivement attaqué la convenance et la légalité de ces communications. Une lettre, a-t-on dit, n'appartient qu'à celui auquel elle est adressée et luimême n'a le droit de la publier qu'avec l'assentiment de celui qui l'a écrile. Tel est le principe en matière civile; mais il est sujet à des exceptions, et la politique est une grande exception. Même en matière purement civile, le droit de propriété d'un individu ne s'efface-t-il pas devant les exigences de l'utilité commune? Ou encore, lorsqu'un gérant disparaît laissant ses affaires à vaul'eau, ses créanciers n'ont-ils pas le droit de faire ouvrir sa caisse et de scruter sa correspondance? Or ici, l'assemblée des créanciers était la France entière ayant droit, et ayant soif de connaître jusqu'aux menus détails de la banqueroute. L'immense affaire dont il s'agit n'avait-elle pas d'ailleurs le caractère criminel plutôt que commercial ou civil? Quant à l'argument tiré de la convenance et fondé sur les respects dûs à la vie privée, à ce fameux mur derrière lequel la vie privée pourrait tout se permettre, tant pis pour ceux qui réclament le bénéfice d'une des maximes les plus délétères que la fausse morale ait inventées. Si donc aucun scrupule ne nous semble devoir arrêter la publication