LA CHUTE D'ANVERS

de fois cependant n'avons-nous pas éprouvé le sentiment que le comte Albert de Mun^en commençant son dernier article,publié après sa mort dans VEcho de Pam, exprimait dans ces termes : «Vrai! Il faut avoir comme moi la confiance chevillée dans Tâme pour résister au régime des communiqués. » Comme lui, nous avons la confiance chevillée dans Tâme et si fortement même que des revers provisoires ne Ten feraient pas sortir.

Rien, d'ailleurs, ne fait prévoir des accidents de ce genre. La chute d'Anvers est un grand malheur, une grande douleur; mais elle ne changera pas le dénouement de laguerre.La situation générale reste satisfaisante. Si on la compare à ce qu'elle était il y a un mois, le progrès est trop sensible pour que nous n'y trouvions pas un encouragement. Il y a un mois, nos armées avaient battu en retraite depuis Mons et Charleroi jusqu'à la Marne. La sécurité de Paris n'était rien moins qu'assurée. Elle était menacée par la marche rapide, audacieuse, téméraire du général von Kluck, dont le canon retentissait déjà à nos oreilles. Aujourd'hui nous sommes revenus tout près de la frontière belge, dans le voisinage de la mer du Nord. C'est le moment qu'a choisi M. le Président de la République, et il a eu raison^ pour rendre à nos armées une visite qui, dit-il dans sa lettre au ministre de la Guerre, a été « profondément émouvante ». Elle lui a permis de constater chez nos soldats « les impérissables vertus militaires qui ont fait, depuis de longs siècles, la force de notre race et la grandeur de notre pays ». Il a reconnu dans ces troupes magnifiques la « synthèse vivante de l'énergie nationale ». Il a indiqué et mis en relief la qualité maîtresse à laquelle elles devront la victoire, a qui ne sera pas seulement le prix de la bravoure, mais celui

de la persévérance et de la ténacité ». Ce sont là, en efFet, les vertus essentielles du soldat moderne. M. Poincaré, après avoir visité le général Joffre dans son état-major, est allé voir le général French dans le sien. Le télégramme qu'il a adressé au roi d'Angleterre et celui qu'il en a reçu sont une nouvelle manifestation de la solidarité des deux armées, solidarité qui ne tient pas seulement à la communauté des intérêts : elle a une basç non moins solide dans la réciprocité de l'estime et de la confiance. Anglais et Français sont vraiment frères d'armes. Ils combattent pour la même cause, celle de la civilisation et de la liberté. Nous parlons de la liberté des nations et de leur indépendance auxquelles l'Allemagne, domestiquée par la Prusse, prétend imposer le poids étouffant de son hégémonie. Quant à la civilisation, elle est sans doute mieux représentée par les descendants de ceux qui ont construit la cathédrale de Reims que par les barbares qui l'ont incendiée. La victoire allemande, si le malheur voulait qu'elle se produisît, serait un recul de l'humanité.

S^il est impossible de suivre les mouvements militaires dans leurs détails, il faut cependant indiquer le caractère général qu'ils ont dans l'ensemble. Ce caractère leur est donné par les procédés de la guerre moderne et par les dernièiTes manœue^res stratégiques. Avant l'ouverture des hostilités, on

raisonnait beaucoup sur ce que devaient être désormais les procédés de la guerre, mais, quelque vraisemblables que fussent les hypothèses auxquelles on se livrait, l'épreuve seule devait montrer dans quelle mesure elles se trouveraient conformes à la réalité. Napoléon a dit, dans les pages admirables qu^il a consacrées à commenter les Commentaires de César, qu'il n'y a rien de nouveau à la guerre, sauf les armes qui portent plus ou moins loin, font plus ou moins de ravages, et modifient par là les conditions de la tactique sur le champ de bataille, sans changer les principes de la stratégie. Les fusils et les canons portent dix fois plus loin qu'autrefois et la rapidité du tir a plus que décuplé. Dès lors, comment s'étonner que les fronts de bataille occupent une étendue qui est aussi beaucoup plus considérable ? Les grandes batailles d'autrefois paraissent mesquines à côté de celles de maintenant. Il fallait y déployer autant de génie, car les proportions ne font rien à la chose, et autant de courage, quoique ce couriige eût une autre forme ; mais il était difficile de se rendre bien compte, avant d'en avoir fait l'expérience, de l'immense quantité d'hommes dont o^ aurait besoin pour remplir les intervalles sur un front aussi démesuré.

Le courage, disons-nous, se manifeste aujourd'hui autreme.ntqu^autrefois.Autrefois,enefFet,iI consistait à se jeter eh avant,et à faire des charges héroïques : il consiste à présent à subir sans broncher sous le feu, — et quel feu 1 — aussi longtemps que le commandant le juge nécessaire, les coups de l'ennemi. On disait autrefois de l'infanterie qu'elle était la reine des batailles : aujourd'hui, c'est plutôt à l'artillerie qu'on attribuera cette qualité. Les batailles auxquelles nous assistons sont d'immenses combats

d'artillerie. Pour toutes ces raisons, le soldat, qui autrefois se contentait,pourse dissimuler, de se servir du terrain tel qu'il était, fait maintenant davantage; il se met sous terre. Il quitte un moment le fusil pour prendre la pelle et la pioche et creuse des fossés, des retranchements dans lesquels il se met à couvert. Et si ce n'est pas là une nouveauté, car il n'y en a pas à la guerre plus qu'ailleurs, jamais le procédé ne s'était généralisé comme nous venons de le voir faire et n'avait pris un développement aussi prodigieux. Pourquoi ne pas le dire ? Les Allemands se sont montrés du premier coup des maîtres consommés dans ce nouveau système de guerre, qui a été évidemment chez eux le résultat de mûres réflexions, de longues études, d'une préparation très attentive, très prévoyante. Après avoir perdu la bataille de la Marne, ils ont battu en retraite avec une précipitation qui n'a pas été exempte de désordre, mais ce désordre a été de courte durée, car ils savaient fort bien où ils allaient; ils avaient préparé, machiné d'avance la ligne de défense où ils s'étaient proposé de s'arrêter. C'est alors qu'a commencé sur l'Aisne cette seconde bataille, qui dure depuis un mois. On était surpris autrefois par l'offensive de l'ennemi, on l'est aujourd'hui par sa défensive : surprise d'une autre sorte qui oblige à s'armer de patience. Au lieu de livrer une bataille dans l'ancienne acception du mot, nous avons à faire un siège, et un siège aussi interminable par l'étendue du front assiégé que par la durée de la résistance. Les Allemands ne se sont pas contentés de le soutenir derrière leurs fortifications improvisées : ils ont fait des sorties fréquentes, presque continuelles, auxquelles ils ont apporté un acharnement furieux, mais qui ont été presque toujours rcpous-

secs. Ils se terraient alors dans leurs retranchements pour recommencer bientôt. Inutile de dire que nous avons profité de leur exemple et que nous nous sommes, nous aussi, couverts de retranchements dont nous étions toujours prêts à nous élancer, soit pour refouler Tennemi, soit pour l'attaquer. Mais la situsition ne changeait guère, et on pouvait même se demander si elle changerait jamais. Les jours, les semaines passaient. On se faisait une guerre d'usure : une armée cherchait à épuiser l'autre par les fatigues qu'elle lui imposait; malheureusement, elle se les imposait aussi à elle-même. Le souvenir des lignes de Torrès-Vedras revenait à la mémoire. La différence est que ces fameuses lignes n'avaient que quelques kilomètres de long, tandis que celles de l'Aisne en avaient plusieurs centaines. La ressemblance était dans le fait que, comme les Anglais à Torrès-Vedras, les Allemands et nous pouvions nous ravitailler indéfiniment en vivres et en munitions. A moins d'un hasard favorable, on n'apercevait pas la fin de cette guerre de siège, qui n'est pas celle dont notre caractère national s'accommode le mieux.

Le seul moyen d'en sortir était une manœuvre stratégique de grande envergure. Quand on a pu supposer que l'ennemi était suffisamment fatigué, nous avons vu se dessiner cette manœuvre : elle consistait à déborder son aile droite et à menacer par dernière la ligne de défense qu'il avait si fortement établie et si obstinément défendue. L'ennemi ne pouvait pas laisser couper sa ligne de retraite et de ravitaillement : s'il risquait de la perdre, il devait reculer. Ici nous entrons dans les faits du jour : il s'agit d'une opération qui n'est pas terminée, nous serons donc très bref. Mais il ne peut j

avoir aucun inconvénient à dire ce que tout le monde voit. A mesure que nous remontions vcri ie Nord, Tennemi allongeait son front de bataille et remontait avec nous pour nous faire face. Poursuivant notre manœuvre, nous montions encore : il continuait de monter aussi. Peu à peu, le conibat se ralentissait sur le reste du champ de bataille, au centre surtout : évidemment, l'ennemi puissait là des hommes pour les porter sur un nouveau front et nous faisions de même. Il semblait qu'une immense pompe aspirante attirât les deux armées, d'abord dans la direction de l'Oise et de la Somme, puis aux sources de TËscaut, puis plus au Nord encore. On a signalé enfin d'importantes masses de cavalerie allemande du côté d'Armentières. D'où venaient-elles ? De Belgique, sans doute« Que couvraient-elles ? Qu'annonçaient-elles ? On ne le sait pas, on ne nous le dit pas encore. Quoi qu^il en soit, la bataille principale s'est complètement déplacée; elle n'est plus sur l'Aisne, bien qu'on continue de s'y battre, ni sur la Meuse, où la vigueur du combat s'est à peine ralentie. Elle est sur un point difficile à déterminer exactement entre Lille, Armentières, Maubeuge, et aussi du côté de Roye, où Tennemi essaie visiblement de rompre et d'enfoncer notre ligne. C'est sur ces points que tous les regards se portent. La bataille s'y poursuit avec acharnement, et rien n'est plus naturel, car les conséquences de la victoire ou de la défaite seront très graves, sans toutefois être décisives. Il n'est pas douteux que les deux armées se sont ménagé^ ont préparé derrière elles de nouvelles lignes de défense, où elles prolongeront la lutte avec la même obstination dont elles viennent de donner la preuve éclatante. La conclusion est que la guerre sera Ion-

gue et que M. le Président de la République a eu grandement raison de dire que la victoire sera « le prix de la persévérance et de la ténacité ».

Mais quelle guefre I Du côté allemand^ elle continue d^étre atroce. On cite tous les jours des exemples nouveaux de la férocité sauvage qui fait vraiment de nos ennemis ceux de Thumatiité ellemême. Parmi les documens tombés récemment entre nos mains, on a trouvé un journal de route dans lequel uA officier du 178^ régiment d'infanterie (la* corps d'armée saxon) écrivait ses impressions au jour le jour : c^est, soit dit en passant, un trait curieux que ce besoin d^écrire qu'éprouvent tous les soirs les officiers d'une armée pourtant si occupée, tls en ont^ paraît-il| reçu l'ordre. Les nôtres croient avoir mieux à faire, ne fût-ce que de dormir quand ils le peuvent. Il faut rendre aux officiers allemands la justice que, dans leurs écritures, ils sont véridiques. Nous serons aussi indiscrets que nos journaux, qui ont reproduit les courts, mais vifs récits de Tofficier saxon. Le 17 août, il est en Belgique et il écrit : « Je visite le petit château qui appartient k un secrétaire du roi des Belges. Nos hommes se sont cotiduits comme des vandales. t)'abord on a pillé la cave et on y a tout bouleversé. On a même fait des tentatives d'effraction sur le coffre-fort. Tout est pêle-mêle : de

magnifiques meubles, des soieries, des porcelaines brisées. Nos hommes ont emporté un tas de choses inutiles, pour le simple plaisir de pilier. » L'officier saxon, lui, a des instincts moins sauvages, mais aussi moins désintéressés : il ne pille pas pour le simple plaisir de le faire. <x Moi-même, dit-il, je n'ai pu m'empécher d'emporter par-ci par-là de petits sourenirs. J'ai trouvé un superbe imperméable et un appareil photographique que je destine i Félix, n Heureux Félix I Heureux officier qui sera désormais à Tabri de l'humidité ! Mais ce ne sont là que des peccadilles et il y a mieux, beaucoup mieux : notre officier saxon en est lui-même par moments effarouché. Le 23 aof!kt, sa compagnie est canonnée et se replie, a Nos hommes, écrit-il, disent qu'ils ne peuvent plus avancer parce que les francstireurs les fusillent des maisons. On s'empare des soi-disant francs-tireurs et on les place sur trois rangs pour qu'un même coup de fusil abatte trois hommes à la fois. Nous prenons position le long de la Meuse. Nos hommes se sont comportés comme des vandales (encore I). Tout a été bouleversé. Le spectacle des cadavres des habitants tués défie toute description. Il ne reste plus une seule maison debout. Nous retirons de tous les coins les survivants les uns après les autres et on fusille en bloc, hommes, femmes et enfants trouvés dans un clottre qui a été incendié. » Le 26 août, la colonne arrive dans d'autres villages : « La population, écrit notre homme, avait averti les Français du passage de nos troupes, aussi mettons-nous le feu au village après avoir fusillé le curé et quelques habitants... Nous franchissons la frontière française et cantonnons à Guy-d'Ossus. Le village est en feu ; cette pittoresque petite commune a été incendiée, bien qu'innocente. Un cy-

cliste, en tombant, avait fait partir son fusil. Il prétend aussitôt qu'on avait tiré sur lui. Là-dessus on a jeté tous les habitants dans les flammes. De telles horreurs ne se reproduiront plus, je l'espère. A Leppes, on a tué 200 habitans, parmi lesquels il devait se trouver des innocents. A l'avenir, on devra procéder à une enquête et établir la culpabilité des gens avant de les fusiller. » Et ce n'est pas tout, mais il faut se borner. Aussi bien, voilà assez d'horreurs ! L'officier qui les avoue en a vaguement honte, traite à plusieurs reprises ses soldats de vandales, et néanmoins participe au pillage des maisons, n'est pas exempt de quelque mélancolie. La peur le prend et, se trouvant, le 22 septembre, à Anifontaine, il écrit : « Je suis convaincu que ce pays-ci nous servira de tombeau. » Peut-être a-t-il dit vrai en ce qui le concerne, puisque son carnet de marche est passé de ses mains dans les nôtres. Si la guerre met cruellement à nu les plus mauvais instincts de la bête humaine, elle développe aussi chez l'homme civilisé les plus hautes qualités du cœur, exalte le patriotisme, pousse au sacrifice de soi-même et, dans un grand pays, réalise, au moins pour un moment, l'union de tous dans une même pensée et unmêmesentiment.G'est alors que la générosité foncière d'une race se retrouve et se manifeste. La mort du comte Albert de Mun vient d'en donner un exemple de plus. Il n'y a peut-être pas eu en France, dans notre génération, une âme plus noble que la sienne, servie par une éloquence plus généreuse. Portant pour lui-même le désintéressement à ses dernières limites, la chaleur de ses convictions imposait à tous le respect et sa bonne grâce la sympathie. C'est de lui surtout qu'on pouvait dire qu'il avait des adversaires, mais non pas d'ennemis.

Grâce à cet ensemble de qualités, it s'ëtait fait au Palais-Bourbon une situation partiôuliére. Hoyer- CoIIard disait à Martignac : « La Chambre est vaine de vous. » Il y avait quelque chose de cela dans le sentiment que M. de Mun inspirait à la Chambre actuelle, si différente pourtant de celles delà Restauration. Si M. de Mua était mort à un moment ordinaire, sa disparition aurait été un deuil pour le Parlement; aujourd'hui, elle en a été un pour la France entière, parée que, depuis quelques semaines, elle s'était accoutumée à entendre tous les matins sa voix s'élever dans un journal et qu'elle prenait volontiers cette voix pour la sienne. Elle y retrouvait, dans une lahgue chaude et sonore, ce qu'elle pensait, cequ^elte sentait, ce qu'elle espérait surtout, et elle avait, en quelque sorte, adopté M. de Mun pour son interprète. Aussi sa mort a-t-etlé servi une fois de plus à manifester l'union de tous les partis dans la seule religion qui n^a pas d'inûdèles, celle de la patrie. Ce n'est pas seulement M. le président de la Hépubtique qui a tenu à exprimer ses sentiments de condoléance à la famille du défunt : il n'est pas jusqu'à M. Vaillant, ancien membre de la Cominune, qui ne s'incline aujourd'hui devantle cercueil de M. de Mun.« Dans l^effdrt commun de salut public, écrit-il, ce n'est plus de l^histoire politique des partis, mais de la défense nationale qu il s^agit. » On a vu, il y a un moment, ce que la guerre peut déchaîner d'appétits monstrueux et de fureurs sanguinaires dans une race violente et brutale : nous aimons à détourner les yeux de ce spectacle pour constater ce qu'elle peut faire de bien dans une race supérieure. Notre souhait le plus ardent est qu'après la guerre il reste quelque chose de la paix qu'elle a fait régner entre les cœurs français.