DÉPARTEMENT DE L'ALLIER
Le département de l'Allier est un de ceux qui occupent le centre de la France ; il est compris entre le 51 e degré 3' et le 52' degré de latitude septentrionale, entre 0 degré 6' de longitude occidentale et 1 degré 85' de longitude orientale du méridien de Paris.
Ce département est limitrophe , au Nord , de celui de la Nièvre; à l'Est, de ceux de Saône-et- Loire et de la Loire ; au Sud, de celui du Puy-de- Dôme ; à l'Ouest, de ceux de la Creuse et du Cher.
Le département de l'Allier est divisé en quatre arrondissements communaux formant quatre souspréfectures, savoir : l'arrondissement de Moulins,
ij COIT DUKIL GÉNÉRAI.
celui de Gannat, celui de Lapalisse et celui de Montluçon.
Ces quatre arrondissements contiennent ensemble 26 cantons, 316 communes et environ 329,540 habitants.
Il occupe une superficie de terrain d'environ 726,279 hectares, ou 72 myriamètres carrés 92 kilomètres 79 centièmes, répartis ainsi entre les quatre arrondissements :
Arrondissement de Moulins , 257,744 kilomètres 35;
— de Montluçon, 205,615 kilomètres 35;
— de Lapalisse, 159,834 kilomètres 33;
— deGannat, 103,085 kilomètres 80.
Le département de l'Allier est formé de la presque totalité de l'ancienne province du Bourbonnais.
Il tire son nom de l'Allier qui le traverse dans sa partie centrale, et dont le cours est à peu près de 28 lieues ou de 1 12 kilomètres du Sud au Nord.
La nature du sol comprend, par ordre de superposition, le granit du plateau central, le gneiss, le terrain houillier , le grès bigarré rouge alternant avec un grès blanc assez analogue à celui des
SUR LE DÉPARTEMENT DE l'aLLIEU. iij
Voge9 et recouvert d'argiles panachées, le calcaire tertiaire, enfin des alluvions plus au moins épaisses,.
La superficie du sol , bien qu'elle soil en plusieurs endroits assez fortement accidentée , est en général plate et unie ; peu de départements cependant présentent plus de variétés d'aspects et de productions, et des tableaux aussi brusquement tranchés : tantôt se développent d'immenses plaines et de riches côteaux soigneusement cultivés, tantôt d'épaisses forêts et des prairies sillonnées de rivières , çà et là des montagnes abruptes hérissées de blocs de granit et ravinées par les pluies; là, de vastes terrains incultes où il ne croit que la bruyère et les genêts; ici, on aperçoit des villes, des villages, des vieux châteaux isolés au milieu d'une plaine, tandis qu'ailleurs on les voit comme suspendus à la crête des côteaux ou aux pentes des collines, ou cachés dans le fond des vallons
Le voyageur qui explore ce département passe successivement des contrées si riantes et si fertiles de la Limagne dans ces déserts qui avoisinent le département du Cher vers l'Ouest, pays désolés où tout est repos et isolement, où l'on fait des lieues entières sans rencontrer une habitation. Il remar-
COUP DOEIL GENERA L
que en passant les sombres plateaux du Montot et de Commentry où l'industrie humaine vient fouiller les entrailles de la terre pour en arracher les richesses qu'elle y tient cachées. Il peut faire de délicieuses excursions soit sur les bords fleuris de la Besbre, de la Queune, de la Burges, soit dans les forêts de sapins appendues aux montagnes de Ferrières, ou sur les coteaux vineux de Saint- Pourçain, de Chantelle et autres; en un mot, les contrastes les plus frappants caractérisent les diverses contrées de ce département, et ont été remarquées et signalées par tous ceux qui se sont occupés de sa description et de sa statistique.
Plusieurs rivières arrosent le département de l'Allier, les principales sont, outre l'Allier dont nous avons parlé ci-dessus, la Loire, la Vouzance, TOdde, la Boudon, la Besbre, le Sichon, le Mourgon, l'Andelot, la Sioule, la Bouble, la Queune, le Chamaron, le Cher et l'Aumance.
A ces cours d'eau , il faut ajouter une portion du canal du Cher qui s'étend de Montluçon à Ainayle-Château où il quitte le département de l'Allier et passe dans celui du Cher, et une portion de celui de la Loire qui traverse les cantons du Donjon, de
