VIII PRÉCIS HISTORIQUE DE L'ALSACE

Cependant l'Empire germanique était loin d'offrir cette homogénéité qui seule fait la force des grands États. Le pouvoir qui commande résidait bien dans la personne de l'empereur, mais la volonté qui exécute était disséminée non-seulement entre les princes qui coneouraient directement à réiection de Tempereur, mais encore entre oene MIè de petits seigneurs que la féodalité avait élevés comme amant de plantes parasites, et qui avaient fini par étouffer les institutions auxquelles s'était appuyée la civilisation créée par Charlemagnc. L'Alsace, plus qu'aucune îiutre contrée, était devenue le tliéâtre presque perinaiicnt de ces guerres acharnées , si toutefois l'on peut appeler par ce nom un état d'hostilités dont le pillage était l'unique but. Une foule de nobles étaient devenus des chefs de brigands , et plus d'un château célèbre , dont les ruines imposantes nous étonnent encore aujourd'hui , servait de résidence à l'un de ces fiers chevaliers , dont nous retrouvons le type ab&tardi dans nos forçats modernes.

Cet état de choses engagea les empereurs à affranchir un grand nombre de communes et à leur concéder des privilèges, afin d*y attirer des habitants et de créer ainsi , sur les différents points de l'empire , une puissance capable de contrebalancer et même de neutraliser celle des nobles et des grands. Le préfet Wolfelin , sous Frédéric 11, fut celui qui contribua le plus à organiser ce tiers-état, qui devait jouer plus tard un si grand rôle. A l'ombre de ces privilèges et immunités, le commerce prit un nouveau développement , et, pour garantir leur sécurité, les villes situées sur le Rhin contractèrent, en 4255, une alliance offensive et défensive, connue sous le nom de ligue du Rhin; Strasbourg, Golmar, Schléstadt, Brisach, Haguenau, Wissembourg , LKauterbourg et Bàle y prirent part. Malheureusement, cette ligue fut plutôt un épouvantail qu'un remède salutaire au mal qui rongeait alors la société ; le désordre était dans les mœurs , et c'était de là qu'il fallait l'extirper. Cependant l'on vit souvent, plus tard , ces ligues se renouveler, lorsque le danger devenait trop pressant; c'est ainsi qu'il s'en forma, en 1343, contre Armledcr, Texlerminateur des Juifs, et en 1305, contre les bandes anglaises. Dix ans après, Enguerrand de Coucy, qui reveudi(|uait le landgraviat de la Haute- Alsace , comme héritier, par sa mère, de reniiMsreur Albert !•% porta la guerre dans notre province. Après l'avoir ravagée, il se retira , forcé par la famine.

Tne nouvelle guerre éclaUi en Alsace en 1385; les villes du Rhin se liguèrent contre la noblesse. Mayence, AVorms, Spire et Strasbourg ravagèrent, en 1388, les possessions du comte palatin Robert; celui-ci IraiUi de même Ilochfelden, Reichslioffeu et les environs de Haguenau. L'année suivante , le margrave de Bade et le comte de Linange ayant, de leur côté, attaqué la ville de Strasbourg, la guerre prit dos proportions plus désastreuses encore , cl l'Alsace fut en proie aux plus horribles ravages : cent cinquante villages étaient devenus la proie des flammes. Alors seulement on fit la \m\, et les villes cou-

PRÉCIS inSTOniQUR DE L*ALSACK. IX

fédérées, Sirasbourg excepté, furciii obli}(res de payer de f(»rti;s sommes aux nobles.

En 1393, TAIsace Ait encore troublée par la guorreque suscita à la ▼Ole de Strasbourg Bruno de Happolstciu , et, de iil5à lii7, par les qaereltes de l'évéquc Guillauiue avec Strasbourg et sou cliaiûtre.

L'Alsaee pot jouir enfin de «pielques aimées de repos , ptMidnnt lesquelles elle eut la gloire de voir sortir de son S4'in l'art d'iinpriuier avec des caractères mobiles , inventé par Gutenbcrg , prubablement entre les années li3G et liiO.

Les deux invasions des Armagnacs (1439 et 14iV. , la guerre des six oboles (1440) et la vente que. fit Sigismond d'Autrielu^ au due de Bourgogne de son landgraviat d*Alsiice, avec le Suudgau, h; comté de Ferrette et le Brisgau , forment les principales époques de riiistoire d'Alsace pendant le reste diî ce siècle.

Le commencement du siècle suivant fut marqué par rimmenst; mouvement religieux delà réforme (1517). Toute TAlsaee fut alors lM)ule<versée par ces brûlantes discussions , qui , en pénétrant dans les campagnes, amenèrent, en 1523, la sanglante guerre des paysans. Dans le principe, les paysans n*avaient pris les armes que ]iour s'allhuicliir d'odieuses exactions; mais bientôt ils souillèrent h*.m' cause ]»ar les excès les plus déplorables; les châteaux, les couvents n les villages furent pillés et incendiés, principalement dans la Basse-Als^ice. Devant ce pressant danger tous les iiartis oublièrent un insumt les ressentiments qui les divisaient et se liguèrent contre reunemi connuun , qui succomba à Scherwiller, le 2 mai 15io.

Cette victoire ne ramena point la paix parmi les populations désolées; les catholiques et les protestants s'observaient et les querelles religieuses ne leur laissaient que de courts intervalles de repos. Cette question de la réforme était devenue connue un voU^au dont les érui>tions semblaient devoir engloutir l'Europe et d*oii sortit cnliu la guerre de trente ans.

La plume se refuse à décrire les atrocités dont 1* Alsace fut alors le théâtre. Occupée tour à tour par les Impériaux et par les Suédois , cette province fut mise à feu et à sang par les deux armées.

Un corps de Suédois , commandé par le comte de llorn , pénétra dans l'Alsace, en 1632 : presque toute la noblesse du pays se déciani pour le parti protestant , que soutenaient la France et la Suède. Après un siège long et difficile , les Suédois s'emparèrent de Deufeld , ([ui était alors une forteresse très-considérable. Le duc de Lorraine , maitre de Saveme, tenta vainement d'entraver la marclie des Suédois. Le maréchal de liorn s'empara suceessivenuMil de Seliléstadt , de Kaysersberg, de Turckhcim, de Mimster et enlin d(.' Colmar. Strasbourg, qui s*était placé sous la protection du roi de Suède, fournissait des secours aux troui>cs suédoises. Bientôt il ne resta (tlus aux Impériaux, dans la Basse-Alsace, que la seule ville de llagucnau, qui. entraînée d*abord eoiunie toutes les auti'es villes de eette