II. — L'Ouvrage

M, Hoffmann avait donné à son travail le titre suivant : La Haute-Alsace à la veille de la Révolution. Quelques mots sur Tancien régime et ses premières modifications.

Outre que ce titre est un peu long, il m'a semblé quil ne répondait pas absolument à la réalité.

Et d'abord, notre auteur, bien que ses recherches patientes aient surtout été faites dans les archives de Colmar et quil se soit comme limité à la Haute- Alsace, n'a point, pour cela, négligé Vautre partie de la province, et a fKfUssé ses explorations, non seulement dans les archives de Strasbourg, mais encore, à roccasion, dans les dépôts de documents de Berne, de Besançon, de Trêves, etc., comme on le verra. De plus, le régime de la province, pendant le XVIIh siècle, étant le même à Strasbourg quà Colmar, la plus grande partie des renseignements que donne Fauteur sont vrais pour F Alsace tout entière.

En second lieu, les mois à la veille de la Révolution ne sont pas non plus tout-à-fait exacts; car, comme M. Hoffmann le marque lui-même dans sa préface, forcément il a du remonter plus haut: aussi est-ce bien létal de toute la province au XVUl^ siècle, on pourrait même dire pendant toute la période française, sur lequel nous renseigne son ouvrage [ij.

Pour toutes ces raisons, et à l'exemple de M, R. Reuss, qui, tout en ayant surtout exploré les archives de Strasbourg, a néanmoins donné, et avec raison, à son bel ouvrage le titre de L'Alsace au xvir siècle, nous avons cru pouvoir adopter le titre analogue de L'Alsace au xviii* siècle.

A part ce changement, nous livrons au public l'ouvrage tel que l'auteur Va laissé à son décès et sans g introduire aucune

(1) Par contre, dans son autre grand ouvrage, La Haute-Alsace durant r Administration prooinciale que publie la Revue d'Alsace, M. Hoffmann s'est absolument localisé dans les dernières années du x\aii« siècle, comme le litre l'indique.

modification : M, Hoffmann, nous V avons dit, étant prêt à le publier quand la mort Va surpris.

Mon rôle s'est donc borné à le livrer à rimpression et à en surveiller iexécution. Mais si modeste que soit ce rôle, me sera-lit permis de dire en fmissant que je crois néanmoins avoir droit à quelque reconnaissance de la part du public lettré d'Alsace. L'écriture assez particulière des '2500 pages du manuscrit de notre ami a rendu le travail fort difficile et la correction des épreuves assez pénible fîj . De plus, me plaçant à un tout autre point de vue, f oserai ajouter qiï ayant entrepris celte œuvre à mes risques et périls, sans autre concours que celui des souscriptions dont le nom'h'e na pci*; atteint le chiffre que i intérêt de louvrage permettait d'espérer, cette publication, loin d'être rénumératrice de la peine quelle m'a donnée et me donnera encore, se chiffrera dans mon budget par un assez notable déficit (2).

Mais ayant la crainte, très fondée je crois, que le travail de toute la vie, peut-on dire, d'un ami et d'un des savants qui ont le plus honoré le clergé d'Alsace à notre époque ne a reposât, suivant le mot qu'il cite /p. Î6i, note), pour toujours en paixdans la poussière d'une bibliothèque, » je n'ai pas reculé devant ce double sacrifice de temps et d'argent.

Colmar, 25 mars 1906.

(1) Aussi remarquera-l-on, surtout dans les premières pages, des fautes de lecture et d'impression qu'on voudra bien excuser et dont les plus importantes seront corrigées dans un errata final.

(2) Je liens à le dire parce que on a été incrédule devant Tannonce du prospectus qui marquait que l'ouvrage serait donné aux souscripteurs au prix de revient et qu'on n'a pas voulu croire au désinléresscnient de l'éditeur. En réalité les souscripteurs auront l'ouvrage au-dessous de ce prix : tout homme de métier le constatera facilement.

PRBPACe DR L'AUTEUR

« Tout le monde crie contre les abus ! remarquait, en 1789, un procureur syndic du Bureau intermédiaire de Colmar. Et de fait, il n'y a pas d'époque dans notre histoire, où l'on partit en guerre avec plus d'ensemble et d'entrain contre les abus, qu'à la fin du xviiic siècle. Gouv^ernants et gouvernés, clergé, noblesse, tiers-état, tous s'élevaient à l'envie contre ces prétendus abus. Pas un discours officiel, pas un écrit, pas une brochure politique qui ne les dénonçât, ne recherchât les moyens de les extirper et ne saluât avec enthousiasme l'aurore de ces temps nouveaux, qui devaient marquer dans nos Annales par leur entière destruction.

Notre société souffrait-elle réellement? Etait-ce le besoin d'une transformation devenue nécessaire qui lui arrachait un cri aussi universel? Ou bien, séduite par la passion de la nouveauté, cédait-elle aveuglément aux excitations de ceux qui avaient su la fasciner?

L'étude de cettequestion ne nous parut pas être sans intérêt. Pour en faciliter la solution, nous avons cherché à connaître de plus près ce régime sous lequel vivaient nos pères, afin de savoir quels étaient, dans notre province, les abus dont ils se plaignaient avec tant d'amertume. Et pour cela, sans trop nous arrêter à ces déclamations pompeuses et pleines d'emphase, si fréquentes à cette époque, nous nous sommes adressé, autant que possible, aux intéressés eux-mêmes: nous les avons interrogés, nous avons recueilli leurs témoignages dans les écrits, les souvenirs qu'ils nous ont laissés; et si nous ne pouvions toujours rapporter les termes mêmes dont ils se sont servis, du moins nous croyons avoir reproduit fidèlement leiu* pensée, nous efforçant de ne rien dire, de ne rien affirmer, qui ne s'appuyât sur leurs dépositions positives et formelles.

On oosiçoit qu'ime enquête aussi vaste et aussi minutieuse n'est pas l'œuvre d'un jour. Il nous a fallu bien des années d'efforts persévérants pour aboutir au résultat auquel nous sommes parvenu. Et cependant que de lacunes il faudrait encore

cx)mbler daiis Jiolre travail! ;!). Certes la bonne volonté ne nous a pas fait défaut. Mais le temps et les ressources ne nous ont pas permis d'aller plus loin. Aussi bien, puisque l'enquête n'est pas close, ne proposons-nous aucune conclusion, A chacun de voir et de juger si les dépositions des contemporains que nous avons pu recueillir, lui semblent suffisantes pour déterminer ou fonder une opinion.

Nous ne nous sommes proi>osé d'étudier le régime auquel était soumis l'Alsace, qu'à la veille même de la Révolution. Non pas que nous nous soyons interdit tout regard vers le passé. Non I Souvent même il a fallu remonter en arrière pour se faire une exacte idée du présent. Mais à défaut d'indication expresse, nous n'entendons parler que de cette époque déterminée de notre histoire. Aussi s'exposerait-on fort à se tromper, si l'on affirmait des temps antérieurs ce que nous disons du xvmc siècle. Il ne faut jamais perdre de vue qiie les choses humaines ne sont pas immobiles, mais demeurent soumises à de perpétuelles transformations. Ainsi la jurisprudence sur tel point de droit définitivement fixée en 1789, avait peut-être été bien incertaine, hésitante, contradictoire auparavant. Puis tel usage, telle institution, qui prête justement à la critique au moment de la Révolution, pouvait porter les meilleurs fruits dans les temps qid la précédèrent, et réciproquement. Et par conséquent, si nous approuvons ou condamnons le présent avec les contemporains, nous n'entendons nullement donner à ce jugement quelqu'effet rétroactif: on ne le pourrait, avec justice, sans une étude particulière qui reprit la question dans le passé.

Qu'il nous soit permis en terminant, d'exprimer toute notre gratitude à tous ceux qui ont la garde de nos dépôts publics. Nous avons trouvé auprès d'eux l'accueil le plus obligeant et nous n'avons qu*à nous louer de leur bienveillance et de leur serviabilité: nous n'apprenons rien d'ailleurs à ceux qui fréquentent d'habitude nos archives (2).

Comme il sera souvent question dans ces études, de florins, de livres bâloises, de livres tournois, etc., et qu'il n'est pas

(1) Nou.s n'avons pas cru nécessaire de revenir sur plusieurs questions qui eussent trouvé leur place dans ce travail, parce qu'elles sont suffisamment traitées dans notre étude précédente sur La Haute-Alsase durant l'administration provins ciale.

(2) Explication de quelques abréviations : A. H. A. = Archives de la Haute* Alsace ; A. B. A. = Archives de la Basse-Alsace ; A. C. =:= Archives de G>lmar ; T. = Bibliothèque de Trêves ; M. = Bibl. de Munich, fonds de Ribeauplerre.

sa s Lilérêt de savoir ce que ces différentes es|>èces de monnaies pourraient valoir aujourd'hui, nous avons emprunté aux savantes Etudes économiques de M. rabl>é Hanauer, les tableaux suivants, à l'aide desquels on pourra les convertir en francs puis en marcs, au pouvoir actuel de l'argent, par une simple multiplication. Nous n*aurons donc plus à y revenir:

BALE (Slebler):

Liure Sol. Denier

COLMAR (Rappen):