ORIGINES DE LA POPULATION ALSACIENNE

Cette population alsacienne, que nous voyons décroître d'une façon si lamentable durant le cours du XVIT: siècle, d’où venait-elle et quelles étaient ses origines? Problème facile à résoudre en luimême, si des préoccupations politiques, surexcitées par les événements contemporains, n’en avaient obscurci, comme à plaisir, toutes les données, même les plus lointaines. Aux yeux de tout savant impartial, les habitants de la plaine rhénane et des montagnes vosgiennes, dans les temps préhistoriques, ont certainement été de race celtique. [ls n'auraient pas laissé de trace de leur existence dans certains monuments mégalithiques d’une authenticité certaine dressés sur nos montagnes, et dans de nombreux tumuli funèbres, retrouvés de nos jours, que l’on ne pourrait nier un fait évident par lui-même, puisque dans les siècles antérieurs à l’ère chrétienne les preuves incontestables de l'existence de cette race sur le sol de la Germanie future se recueillent jusque vers les bords du Danube, du Mein et de la Saale‘.

Mais dès le moment où l'Alsace apparaît dans l’histoire, alors que César vient se heurter dans la plaine rhénane aux hordes d’Arioviste, la partie Septentrionale de l'Alsace actuelle est occupée par des peuplades de race germanique, et les Triboques ont refoulé vers la montagne les Médiomatriques gaulois. Dans quelles proportions Gaulois et Germains ont-ils partagé notre sol sous la protection des aigles romaines, c'est ce qu'il n’est plus guère possible de deviner aujourd'hui. Il serait également difficile d'affirmer quelque chose de certain sur le degré de civilisation auquel les populations de ces contrées, Celtes de la montagne et Germains de la plaine, outpu arriver du I* au [V*, siècle sous la sauvegarde de l'Empire. La masse de la population sédentaire, — si tant est qu'il y en ait eu une assez nombreuse pour justifier cette expression, — n'a sans doute pu être modifiée considérablement par le nombre relativement restreint des colons romains, des marchands et des vétérans qui s’établirent alors le long de la rive gauche du Rhin, et

1. Ilest parfaitement inutile de remonter plus haut et de faire revivre avec M. F. Voulot, le très convaincu et très consciencieux historien des Vosges avant l’histoire (Mulhouse, Bader, 1872, fol.), les vieilles légendes des chroniqueurs du moyen âge au sujet des Assyriens de Ninus etde Sémiramis, émigrés dans nos parages. Ha probablement été le seul à reconnaître leurs types sémitiques et jusqu'à leurs chameaux dans les prolils bizarres de certaines roches vosgiennes.

il estun peu hasardé de dire qu’au IV® siècle on ne parlait que le latin sur le sol de l'Alsace‘.

En tout cas la civilisation romaine fut balayée par les invasions répétées de tant de peuplades barbares, qui durant tout le cours du V° siècle défilèrent à travers la plaine alsacienne, après avoir franchi la barrière, désormais impuissante, du grand fleuve. Il semble assez probable que les agriculteurs plus ou moins romanisés du plat pays disparurent en même temps que leurs anciens maîtres, massacrés ou chassés par les Vandales, les Suèves, les Burgondes, les Huns, qui successivement dévastèrent le pays. Les Allamans qui dès le IV® siècle avaient à plusieurs reprises occupé le centre de l'Alsace et même franchi les Vosges, en restèrent définitivement possesseurs. Sauf de rares débris de l’ancienne race, cachés dans les replis des vallées vosgiennes supérieures, ils en formèrent dorénavant la population principale comme aussi celle de la Suisse septentrionale et du Brisgau; ils y restèrent l'élément dominant, même après que les conquêtes des Francs les eurent soumis à Clovis et à ses successeurs.

Des frontières de la Bourgogne jusqu’à la forêt de Haguenau, e’est donc la race allemanique qui peuple l'Alsace ; plus au nord, entre le Seltzhach et la Queich, les Francs les dépassent en nombre sans être absolument maîtres du terrain. Mais la situation géographique de la province devait livrer fatalement ses habitants aux influences ethnographiques étrangères. Sur le fonds commun se sont greffés les rejetons d'invasions successives; les Anglais de Coucy et les Armagnacs du dauphin Louis, les bandes de Charles le Téméraire et les stradiotes d'Antoine de Lorraine, les reîtres du comte palatin Jean-Casimir et de Dohna, les Suédois de Gustave Horn, les mercenaires de Bernard de Weimar, les régiments de Louis XIII et de Louis XIV, ont modifié, au cours des siècles, la race alsacienne primitivement assez peu mélangée, Une autre invasion plus pacifique et plus lente en ses effets, mais autrement efficace à la longue, fut celle des habitants des contrées voisines, moins favorisées par la nature, émigrant sans cesse vers l'Eldorado fertile qu'ils avaient sous les yeux. Suivant une loi constante, et qui pousse les races les plus diverses à marcher de l'Est à l'Ouest, ce sont surtout les Allemands de la région transrhénane méridionale qui sont venus augmenter la population alsacienne, sans qu'il faille négliger cependant le contingent, infiniment plus modeste, il est vrai, qui, dès le