LA VITICULTURE

La plaine d'Alsace, même en laissant de côté pour le moment les prairies et les forêts, n'appartenait pas exclusivement à l’agriculture. Dans l'Alsace moyenne surtout, de Schlestadt à Mulhouse, les champs entre l'IIL et les hauteurs étaient coupés de vignobles plus ou moins étendus ; mais ils n'étaient là pourtant qu'à titre d'exception, La véritable région viticole s’étendait alors déjà, comme aujourd’hui, sur la zone des collines qui, à des hauteurs variant de 200 à 400 mètres au-dessus du niveau de la mer, longentla chaine des Vosges; elle occupaitles plans inférieurs des saillants quise détachent, à angle plus ou moins prononcé, dela crête principale, pour se perdre dans la grande vallée rhénane. Ces éperons qui se dressent à l'entrée des vallées vosgiennes, présentent au soleil levant leurs surfaces pierreuses, chauffées pendant la journée presque tout entière, et sont garantis en même temps, sur leurs versants intérieurs surtout, contre les vents glacés du Nord'. Dans son long développement, la zone des collines n'a au centre que deux kilomètres de largeur ; elle s’élargit vers le nord, entre Saverne et Wissembourg, et couvre une surface plus considérable encore vers le sud, entre Thann, Mulhouse et Belfort. Mais de ce côté, les collines sont plus élevées, elles sont exposées davantage aux rudes bises de l'hiver, et dans cette région montueuse qu'on à parfois dénommée la Sibérie de l'Alsace, les vignobles ne sont plus aussi prospères?.

Quels qu'aient été les pères de la viticulture alsacienne, et soit qu'on veuille remonter aux légionnaires de Probus ou s'arrêter aux moines chrétiens du VI et du VIT* siècle, il est certain que les produits des vignobles de la province étaient connus et appréciés dès l’époque carolingienne. Ermoldus Nigellus en parle dans ses plaintes d’exilé sous Louis le Débonnaire; Froissart raconte que les « bons vins d'Ausay » se buvaient en Angleterre, en 1327, en concurrence avec les crûs célèbres de Gascogne; Félix Fabri, le moine souabe, les vante au XV° siècle’, Marguerite de Parme, la

1. Cela n'empêchait pas, naturellement, des désastres dans les vignobles,

durant certains hivers rigoureux. Au XVII: siècle, les chroniques signalent les années 1612, 1626, 1658, 1662, 1691, comme particulièrement néfastes sous ce rapport.