Ordonnance du 28 février

5. On constata en 1623, en refondan des pièces de trois batz lorrains à Strasbourg, qu’elles n'avaient qu'un seisième de leur valeur normale, un trentième du titre exigé par le règlement de 1559. (Hanauer, I, p. 490.)

6. Dans d’autres ordonnances (celle du 15 mars 1620, p. ex.) on promettait aux dénonciateurs jusqu ‘au tiers des sommes introduites en fraude. Par moments, on était moins généreux et ceux-ci devaient se contenter du huitième ou même du dixième de l’argent confisqué.

cial de l'Alsace. On finit par se résigner à cette invasion, et les bourgeois de la ville furent autorisés à recevoir en payement l'argent étranger, à la condition de le reverser, dans un délai de trois jours, à la Monnaie, sans le changer eux-mêmes, ni le remettre en circulation, Une administration spéciale fut créée dans ce but en 1593, sous les auspices du Gouvernement, le Bureau de change ou Wechsel'. Cet office remboursait aux bourgeois la valeur réelle du numéraire exotique qu'ils y apportaient, en ne tenant compte que du poids et du titre des pièces. Il y eut ainsi pour la République une source de bénéfices assez considérables pendant une série d'années; puis la mauvaise monnaie affluant de plus en plus, le Change municipal, qui était en même temps une banque de prêt et de dépôts, dut, en 1612, fermer ses bureaux, après avoir ruiné beaucoup de personnes et ses propres gérants ?. |

L'altération des monnaies se pratique toujours plus effrontément, à mesure qu'on avance dans le XVII° siècle, et en 1623, la moins-value de certaines pièces atteint à Strasbourg jusqu'aux quatre cinquièmes de leur valeur officielle. Les fluctuations monétaires sont rapides autant qu'énormes* et l'argent disparaît de plus en plus de la circulation, emporté par les armées de mercenaires qui pillent tour à tour l'Alsace, ou bien enterré par les malheureux paysans qui

1. Il y eut un bureau analogue à Colmar; même le Wechselde cette ville, qui opérait forcément sur un pied plus modeste, échappa aux erises qui emportèrent celui de Strasbourg et fonctionna durant tout le XVII: siècle, (Hanauer, I, p.581-590.)

2. Sur l’histoire curieuse de ce bureau de change et sa catastrophe, voy. Hanauer, I, p. 576-579. Une autre « maison de prêt » plus durablement utile que le Wechsel fut le bureau établi près la Monnaie de Strasbourg; tout bourgeois de la ville pouvaitse procurer à la Münts l'argent comptant nécessaire à son trafic, au taux de 50/0, sans autres frais, et sans longues démarches, pourvu qu'il püt fournir une couverture suffisante. Avec “une mise de fonds primitive fort modeste (elle ne dépassait pas 200 florins), la Monnaie mit à la disposition de la population strasbourgeoïise depuis 1503, date de la fondation de cette caisse de prêt, jusqu’en 1617, 549,32 livres pfennings, soit 4,149,860 francs. (Hanauer, I, p. 557.) Elle continua, mais plus modestement, après la crise de 1623, à rendre de notables services. Dans les années 1641-1642, elle avança 208,000 livres au public, soit un million et demi de francs. Les bénéfices pourtant de la ville diminuaient notablement : de 1630 à 1672, ils ne dépassèrent qu'une seule fois 3,000 livres. Le plus souvent, ils oscillent entre 1,000 et 2,000 livres; une fois même, en 1667. le profit se réduit à 650 livres. (Hanauer, I, p. 566.)

3. M. Hanauer a dressé le tableau détaillé des fluctuations prodigieuses des monnaies (1, p. 256) ; nous lui empruntons quelques chiffres seulement. En juin 1619, le florin d’or vaut 120 kreutzer; en mars 1620: 140 kreutzer: en juin 1621: 150 kreutzer; en octobre 1621: 240 kreutzer; en décembre 1621 : 300 kreutzer; en mai 1622: 450 kreutzer; en juillet 1622: 480 kreutzer:en octobre 1623: 112 kreutzer: en.1624: 108 kreutzer, | à

essayent de le soustraire de la sorte à leurs convoitisest. Il n’est guère remplacé, car l'exploitation des mines a cessé et le commerce du dehors ne visite qu'en hésitant une terre appauvrie et sans cesse menacée.

Même après la paix, le désordre subsiste. Les monnaies sont à ce point rognées et dentelées par la lime des ÆXipper que le Magistrat de Strasbourg, et sans doute aussi d’autres gouvernants en Alsace reviennent aux pratiques primitives du moyen âge. L'ordonnance du 16 juin 1651 prescrit de ne plus accepter une foule de pièces, « rixdales à la couronne et demi-rixdales, quarts d’escu, pièces à la croix, francs et testons, ducats anglais et espagnols, ducats de Bologne, etc. », autrement qu’au poids. Les péagers et les douaniers qui les accepteraient en payement auront à bonifier de leur poche toute la différence, et les bourgeois qui en détiennent les porteront incontinent à la Monnaie, où on les leur paiera selon leur valeur véritable, pour les refondre ensuite. Mais cette mesure et d'autres analogues ne mettent pas fin à la « confusion monétaire ». Le gouvernement français essaye à son tour d’y parer; dès 1663, l'intendant Colbert invite le comte Jacques de Ribeaupierre à décrier sur son territoire les mauvais schellings de Bâle et de Murbach?. En 1680, le Magistrat de Strasbourg revient à la charge; l'ordonnance du 27 novembre décrie tous les florins d'argent qui circulent en Alsace, sauf dix espèces : les florins d'Empire, ceux de l'Électeur palatin, ceux de Suède, de Danemark, de l'évêché de Strasbourg, de la ville de Strasbourg, du comte palatin de Veldence, du comte de Hanau, du duc de Brunswick et du landgrave de Hesse. Ceux-là seuls seront comptés à soixante kreutzer, Tous les autres, « quelque nom qu'ils puissent porter », ne seront cotés qu'à cinquante-trois kreutzer.

Avant de juger d’ailleurs trop sévèrement les gouvernements qui détérioraient leur crédit en abaissant le titre et parfois même Île poids de leurs monnaies, il ne faut pas oublier que, pour un seul État, au milieu de tant d'autres moins honnêtes, c'était faire un vrai métier de dupe que de continuer à fabriquer de la bonne monnaie. Elle disparaissait avec une rapidité si grande que les habitants même du lieu d'origine n’en profitaient pas, pour ainsi dire?; pour

1. On entrouve encore chaque année, enfouis par des malheureux, morts avant d’avoir pu reprendre leur petit trésor ou dévoiler la cachette où ils l'avaient placé.