HISTORIQUE DE LBOR PRÉPARATION

Bairx. — 1808.

Nous commencerons par retracer les tenta- (ives couronnées de succès de Tillustre chimiste Davy, employant le nouvel agent que venait de découvrir Yolta, à décomposer la soude, la potasse et les autres bases alcalino^terreuses. Tels farent les résultats de ces belles expériences, que, malgré la guerre acharnée qui divisait à cette époque la France et TAngleterre, le grand prix de cinquante mille francs pour Téicctricité, fondé par l'empereur Napoléon P', et auquel pouvaient aspirer les savants de toutes les nations, fut décerné par l'Académie des Sciences à l'auteur des laborieuses et intéressantes recherches que nous allons rapporter,

DAYY. — DÉCOMPOSITIOBT

Des procédés employés pour la décompositiouï

des (UcaUs fixes.

<c Les recherches que j'avais faites sur ]a dé* H « composition des acides et des bases, sur celh|^' c< des composés neutres alcalins et terreux, m'a^ b c< vaient prouvé que l'énergie de la décomposiliop |^ a électrique était proportionnelle à la force des p c< électricités opposées dans le circuit et à il' « faculté conductrice, ainsi qu'au degré de eoD* a centration des substances employées. |^

<K Dans mes premiers essais sur la décompo- ^ c( sition des alcalis fixes, j'opérai sur des sola- « tions aqueuses de potasse et de soude saturées <c à la température ordinaire, avec les appareils <c électriques les plus forts qui fussent à ma dis- « position, c'est-à-dire avec une combinaison de a batteries voltaïques qui appartiennent à l'Ins^ <c titution royale et qui contiennent 24 plaques « carrées de cuivre et de zinc de 12 pouces; 100 <c plaques de 6 pouces et ISO de 4 pouces, charge gées avec des solutions d'alun et d'acide nic( treux; mais, dans ce cas, quoiqu'on observât (( une grande intensité d'action, l'eau seule des

i>ES ALCALiS FIXES. ti

solutions était affectée, et l'hydrogène et l'oxygène dégagés avec production de beaucoup de chaleur et d'une effervescence violente.

« La présence de l'eau paraissant ainsi s'opposer à la décomposition de la matière saline, j'employai la potasse à l'état de fusion ignée^ Au moyen d'un courant de gaz oxygène soufBé par un gazomètre appliqué à la lampe à esprit : de vin, et porté sur une cuillère de platine con- ( tenant de la potasse, je maintins cet alcali pen- ( dant quelques minutes dans une forte chaleur « rouge et dans un état de fluidité parfaite. On « mettait la cuillère en communication avec le « côté positif de la pile,de 100 plaques de 6 pou- « ces, fortement chargée, et un fil de platine com- R moniquait au côté négatif.

« Cette disposition fit paraître plusieurs phé- « Domènes brillants. La potasse se montra émi- « nemment conductrice, et, pendant aussi long- « lemps que la communication fut conservée, on << vit paraître au fil négatif une lumière très in- « tense, et au point de contact, une colonne de < flamme qui paraissait due au développement « d'une matière combustible.

« Lorsqu'on changea l'ordre, de manière que

6 DA VY. — DECOMPOSITION

a la cuillère de platine devint négative, on vit àt a la pointe opposée une lumière vive et constantis « on n'aperçut rien autour d'elle qui ressemblMi <v à une inflammation ; mais on vit s'élever#t« « travers de la potasse, des globules aériformai « qui s'enflammaient à mesure dans l'atmosphère.

« Le platine, comme on pouvait s'y attendre»

« était fortement attaqué» et il l'était au plus <c haut degré, dans le cas où il se trouvait dans « la partie négative du circuit.

« L'alcali paraissait être sec dans cette cir» «( constance, et on pouvait présumer que la ma« « tière inflammable provenait de sa décompose sition. Le résidu de la potasse n'était point « altéré; on y découvrait, à la vérité, un nombre « de particules métalliques de couleur gris foncé; « mais il fut prouvé ensuite qu'elles provenaient c( du platine.

« J'essayai diverses expériences sur Télectric< sation de la potasse rendue fluide par la cha- « leur, dans l'espérance de pouvoir recueillir la c( matière combustible ; mais ce fut sans succès; « je ne pus atteindre mon but qu'en employant « l'électricité comme agent commun pour la fu- « sion et la décomposition.

BBS ALCALIS FIXES.

« Quoique la potasse, parfaitement desséchée I par l'ignition , soit un corps non conducteur* c cependant elle devient conductrice d*électri- « cité par une très légère addition d*huniidîté « qui ne détruit pas sensiblement son aggrégatkm « solide ; et dans cet état, elle se fond et se défi compose assez promptement par des moyens < électriques un peu énei^ques.

c On prit un petit morceau de potasse pure ( qai avait été exposé pendant quelques secondes c au contact de Tair, de manière i acquérir de « la faculté conductrice i sa surface; on le plaça (T sur un disque isolé de platine, mis en commua nication avec le côté négatif de la batterie de « 250 plaques, de 6 à 4 pouces, dans un état de « grande activité : on amena en contact avec la <c surface supérieure de Talcali un fil de platine « communiquant avec le c6té positif; tout Tap- « pareil était exposé i l'air libre.

flr On ne tarda pas à voir se manifester une « action très intense; la potasse commença à se « fondre aux deux points d'électrisation. Une « effervescence violente se montrait à la surface « supérieure; à l'inférieure ou négative, on ne « voyait aucun dégagement de fluide électrique,

8 DAVT. — DÉCOMPOSltlOM

«c mais OD découvrait de petits globules qui « avaient un éclat métallique très brillant et qut « ressemblaient tout à fait à du mercure : qael- <K ques-uns brûlaient avec explosion et flamme a vive au moment où ils étaient formés ; d'autres (c subsistaient, mais ils ne tardaient pas à être « ternis et finalement couverts par un endoit c< blanc qui se formait à leur surface.

a De nombreux essais me montrèrent bient&t « que ces globules n'étaieAt ^utre chose que U; a substance que je cbercbais, et un principe iiH «( flammable particulier, la base de la potasse. c< Je trouvai que la présence du platine était une a circonstance indiflférente au résultat, excepté «r comme moyen de mettre en évidence les forcci a électriques produisant la décomposition ; et on » obtenait toujours la même substance , soii c( qu'on employât, pour compléter le circuit, des (( morceaux de cuivre, d'argent, d'or, de plom- « bagine ou même de cbarbon.

(c Le phénomène était indépendant de la pré- (/ sence de l'air; je trouvai qu'il se manifestai « également lorsque l'alcali était sous un récite pient dans le vide.

cr On produit aussi cette substance avec la po-