Sketches of America, p

De 1791 jusque vers 1855, les journaux améeains se sont évertués à peindre sous les couleurs les plus sombres, l’influence des étrangers, et, les tableaux qu ils nous ont laissés sont certainement très chargés. Cependant, le fait qu’un bon nombre des immigrants se sont établis d’abord dans

les villes de l’Atlantique a dû avoir pour résultats d )' Dir e sombrer l’austérité et d’y développer le paupérisme, locqueville, lui-même, déclare que la population indigente de New-York et de Philadelphie formait une populace plus dangereuse que celle des grandes villes d’Europe. « Elle se recrutait, dit-il (1), parmi les Nègres affranchis et les Européens que le malheur et l’inconduite poussaient en grand nombre chaque jour sur les rivages du Nouveau-Monde ».

En 1830 Philadelphie comptait 161.000 habitants et New-York 202.000.

Duoi qu’il en soit; cette écume des grandes villes, de même que la population bruyante et aventureuse des établissements avancés de l’Ouest ou la classe pauvre du Sud, ne sont presque jamais mentionnées dans les nombreuses études et relations des voyageurs qui ont visité l’Amérique avant la guerre de sécession. Les Américains de I lamilton, de Laboulaye, de sir Charles Lyell, de Warburton, de Nixon, ce sont toujours les Puritains de I Est, ce sont les éléments hétérogènes

i. Op. cit., Tome II, p. 416.

qui ont subi l’influence du Yankee et ont été assimilés par lui ; ce sont aussi les planteurs du Sud, aristocratie exclusive et, en somme, peu nombreuse.

L’influence des éléments oubliés dans les tableaux de ces écrivains devient peu à peu plus active, cependant, au sein de la nation ; elle s exerce en sous œuvre, imperceptiblement, dans la

masse des tissus. Certaines hérédités sonten ger me qui plus tard auront leur libre éclosion ; en

même temps, ainsique je l’ai montré plus haut,

des lois de continuité et de développement ont été entravées, des remparts moraux ont été minés, de sains organismes ont été faussés. De ce travail obscur qui n’a pas attiré l’œil de 1 observateur, les résultats ne se feront guère sentir qu après la guerre de 1861-66.

C’est dans le domaine des affaires que la décadence des mœurs a été le plus rapide ; elle a commencé immédiatement après la fondation des premières institutions financières et avant que l’influence des immigrants ait pu s’exercer d’aucune manière.

A l’époque coloniale, les transactions et les échanges se faisant généralement en nature ne pouvaient donner lieu à beaucoup de malversations ; cependant on se rappelle que la plupart

des gouverneurs étaient de grands concussionnaires et que dans la Nouvelle-Angleterre la contrebande s’était développée sur une vaste échelle ; les Puritains ayant d’ailleurs trouvé le moyen, dans ce dernier cas, de se mettre en règle avec leur conscience.

A la vérité, on ne pourrait pas dire qu’il y a eu ici, à proprement parler, évolution ou transformation ; dès que les entraves opposées à la liberté du commerce eurent été brisées, les contrebandiers cédèrent la place à des négociants et hommes d’affaires rusés, roublards et peu scrupuleux ; dès que la richesse fut devenue l’idole favorite, on lui sacrifia la délicatesse dans les transactions, de même qu’on avait sacrifié l’humanité à l’intolérant et cruel Dieu de Calvin.

« Une banqueroute, dit Fearon (1), loin d’être une cause de ruine ou un sujet de honte est généralement un moyen de faire fortune, et, l’esprit public est devenu si perverti sur ce point qu’aucune sorte de déconsidération ou de désavantage ne résulte de cette manœuvre pour l’individu qui s’en est rendu coupable et qui, par conséquent, s’occupe peu de déguiser, la source de sa richesse ».

Tocqueville, dont les appréciations sont toujours très optimistes, ne peut s’empêcher de constater cette lacune « l’honnêteté commerciale », dans la Démocratie modèle dont il fait le panégyrique.