LES PURITAINS

1. Le « Mayflower ». — Les premiers colons. — \\. Foi des Puritains en eux-mêmes. — Caractère des Puritains. — Leur religion. — Leurs lois. — III. La Nouvelle- Angleterre de 1630 à 1660. — Extension de la colonisation. — ingérence de V Angleterre dans les affaires de la colonie. — Déclin de l'influence exclusive duclergé. — Les guerres avec les Indiens et les Canadiens. — V amour du gain chez les Puritains. — IV. La vie économique. — Lesêcoles. — Les prisons. — V. Raisons de la prépondérance des Puritains en Amérique.

« Faith in God, l'aith in man, l'aith in work, that is the « short formula in wliich \xe may sum up the teaching of « the founders of New-England ».

(James R. Lowell. Litterary Essays p. 2) ( 1 ).

Vers L608, un certain nombre de fermiers, de petits propriétaires et d'artisans anglais, dissidents de la religion établie dans le Royaume-l ni. avaient quitté leur pairie et s'étaient réfugiés en Hollande pour échapper à la persécution religieuse. Pleins de courage, mais peu fortunés et ignorant la langue du pays, ils avaient vécu douze ;ms à Amsterdam et à Leyde, exerçant différents métiers

1. Foi dans la Providence, foi dans L'homme, toi dans le travail, telle est la courte formule par laquelle nous pou- 70ns résumer l'enseignement des fondateurs de laNouvelle- Angleierre.

qu'ils avaient dû apprendre depuis l'exil, car la plupart ne connaissaient que l'agriculture, lorsqu'un jour, ils entendirent parler des établissements d'Amérique. Ils décidèrent alors de se rendre en Virginie, « attendu que s'ils restaient en Hollande, disaient-ils, leur postérité après quelques générations, deviendrait hollandaise et perdrait tout intérêt dans la langue et la nationalité anglaises. »

Ils prirent passage à bord d'un petit bateau appelé le Mayflower et arrivèrent dans la baie de Plymoiith, le 20 novembre 1620. Leur intention avait été au départ, de s'établir sur les bords de l'Hudson, mais le hasard leur fit prendre terre à New-PIymouth et c'est là qu'ils fondèrent leur premier établissement. Le sol était peu fertile, le climat froid, le paysage sévère, l'âme de ces exilés était en harmonie avec le climat, le paysage et la nature du sol.

Tout le monde a Iule fameux « covenant » ou contrat social, par lequel les passagers du Mayflower s'engagèrent à vivre en commun :

« Au nom de Dieu. Ainsi soit-il.

Nous soussignés..., ayant entrepris pour la gloire de Dieu, l'avancement de la foi chrétienne et l'honneur de notre roi et de notre pays, mi voyage pour établir la première colonie dans la partie aord de la Virginie, nous constituons par li présentes, personnellement et mutuellement, en présence de Dieu, en un corps civil et politi-

que, dans le but de nous gouverner et de travailler à l'accomplissement de nos desseins ; et en vertu de ce contrat, nous convenons de promulguer des lois, actes, ordonnances et d'instituer selon nos besoins des magistrats auxquels nous promettons soumission et obéissance ».

Le nombre des « Pèlerins » qui débarquer rut dans la baie de Plymouth ne dépassait pas 102, et sur ce nombre, d'après les documents les plus dignes de foi, déjà au mois de mars suivant, 44 avaient succombé au froid et aux privations.

( )n leur attribue généralement une influence plus grande que celle qu'ils ont réellement exercée sur les destinées de la Nouvelle-Angleterre ; mais les circonstances qui ont accompagné le départ et l'arrivée du MayJIower, les engagements solennels par lesquels les « Pèlerins » se sont liés « en présence de Dieu » donnent à la première page de l'histoire des colonies anglaises dans l'Est de l'Amérique, un cachet romanesque qui lui manquerait autrement.

In petit groupe d'une centaine d'individus, égaux entre eux, sans chef reconnu, sans autre richesse que leur énergie et leur foi en la Providence, allant à mille lieues de la mère-patrie jeter les fondements d'un Etat, ce fait sans doute est unique dans les annales de l'humanité.

En 1628, deux cents émigrants anglo-saxons munis de lettres patentes, patronés par des gens riches et influents, arrivèrent, sous la conduite

d'Endicott et s'établirent en un autre endroit de la cote de l'Atlantique, non loin de PIvmouth, à Salera; deux cents autres se joignirent à ceux-ci l'année suivante.

En 1630, enfin, John Winthrop avec y00 colons bien outillés et comptant parmieuxplusieurshoniraes de valeur, jeta les fondements du Massachusetts. Ce fut le premier effort sérieux et logique en vue de la création d'établissements permanents.

Ces treize cents colons, de même que ceux qui continuèrent à arriver les années suivantes, se recrutèrent parmi les cultivateurs pauvres et les artisans, parmi ceux qui avaient eu à souffrir de l'intolérance et de la persécution religieuse, et plus encore parmi des gens pieux qui voulaient fuir « la corruption du vieux monde. » II s'v mêla bien un certain nombre d'éléments moins purs, puisque, parmi les neuf cents compagnons de Winthrop, cent quatre-vingt étaient des Indented servants et que deux, des colonies qui formèrent la Nouvelle-Angleterre, b' New 'Hampshire et le Maint, furent établies, comme la Virginie, par des compagnies de marchands et d'hommes d'affaires qui ne songeaient qu'à tirer un bon rapport de leurs placements et à recruter des serviteurs dans les conditions les plus avantageuses et les p'us modiques possible. Mais quels qu'aient été les antécédents etdes indent ed servants etdes colons amenés par les soins de ces compagnies, le moule rigide dans lequel on les renferma l<-s

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réduisit bientôt, de môme que le reste des habitants de la Nouvelle Angleterre, à un type uniforme.

En 1035, les colonies de l'Est comptaient2L 200 habitants, elles en comptaient 32.000 en 1643. A partir de cette date l'immigration de la Grande- Bretagne fut fort peu nombreuse, plusieurs colons parmi les plus riches retournèrent même au pays natal au cours des années suivantes et s'enrôlèrent dans l'armée de Cromwell (I). Les provinces se peuplèrent par le seul développement naturel de la population primitive venue d'Angleterre et que les historiens évaluent généralement à 20.000 âmes. Plus tard il s'y joignit un petit nombre de Huguenots, d'Allemands et d'Irlandais. La population de la Nouvelle-Angleterre était en 1688, d'environ 75.000 âmes, et d'environ 320.000 en L754.

Ce qui distingue les Puritains des habitants des autres colonies, c'est la foi absolue qu'ils semblent avoir eue tout d'abord en eux-mflmes, en leur mission, en l'avenir des établissements qu'ils fondaient. Ils se considéraient comme un peuple choisi, et ils ont conservé avec soin leurs annales,

l. Seely. Expansion of England p. 82, (Londres, 1884).

croyant qu'elles pourraient servir d'exemples à d'autres groupes de colons et édifier les générations futures. « Tu apprendras dans ces pages, dit un de leurs chroniqueurs, (1) en quel temps, de quelle manière et pour quelle cause, il a plu au Seigneur Dieu d'assurer le succès de cette poignée de ses saints dans la Nouvelle-Angleterre ».

Un pasteur puritain, le révérend Stoughton, s'écriait vers 1668, dans un sermon : « Le bon Dieu a passé au tamis toute une nation, afin de trouver un grain de choix pour semer dans ce désert ». John Winthrop écrivait: « Que nos établissements soient prospères et plus tard quand on parlera d'autres plantations, on dira « Puisse Dieu les rendre semblables à celles de la Nouvelle-Angleterre ! ».

On peut en quelques traits résumer le caractère des Puritains, car chez eux ni les élans de l'esprit, ni les impulsions du cœur n'avaient libre jeu ; tout dans leur vie était soumis à une discipline inexorable ; chacune de leurs paroles, chacun de leurs actes, chacun de leurs gestes, pour ainsi dire, était contrôlé et réglementé. Us étaient ce que les avait faits la doctrine de Calvin et leur hérédité anglo-saxonne, sobres, austères, pieux, énergiques, tenaces, patients, intéressés, âpres au gain, fanatiques. Les quelques rares penchants auxquels ils livraient leurs aines