Lettre à A. Stewart

:i. La Salle avait exploiv le Tennessee *'t y avait fondé un fort, le fort Prudhomme.

d'instincts moins grégaires et moins retenus par les attaches de clocher que les colons des autres provinces y fondèrent les premiers établissements en 175S. En 1784 le Tennessee comptait déjà une population de 10.000 âmes.

Le Kentucky, territoire dépendant de la Virginie, reçut quelques colons, à partir de 1774. La région de l'Ohio qui avait été ie principal théàlre delà guerre entre la Nouvelle-France et les colonies anglaises, ne fut colonisée qu'après la consolidation de l'Union.

Une compagnie de l'Ohio avait été formée cependant, dès L748, à laquelle le roi d'Angleterre avait concédé 500.000 acres de terre et dont faisait partie Georges Washington (1), mais elle n'avait réussi à fonder aucun établissement.

La renonciation par l'Angleterre, lors du traité de Paris en 1783, à toute réclamalioj sur le territoire situé au sud des grands Lacs, laissa libre la rive droite du Mississîpi qui devait constituer la première étape de l'expansion américaine.

t^et événement permet d'apprécier l'énorme progrès qui avait été accompli à cette date, dans

1. Avant d'embrasser La carrière militaire, Washington avait exercé la profession d'arpenteur-géomètre et passé quelques années de sa jeunesse à borner les terres de Lord Fairfax, dans l'ouest île La Virginie. Il avait conçu alors tes projets, de colonisation et s'il n'eût pas été appelé à conduire les armées et la politique de ^a patrie, il se tut probablement mis à la tète des pionnier de L'i luest.

le sens de l'harmonie et de l'union. Les chartes primitivesaccordées par la couronne d'Angleterre, étaient loin de limiter d'une manière précise le terrain concédé ; celles du Massachusetts, du Connecticut, du .New-York, desdarolines portaient la mention « Depuis l'Atlantique, à l'ouest, en ligne droite, jusqu'aux mers du sud » ; celle de la Virginie.* Toute la vallée du Mississipi, à l'ouest de la Pennsylvanie et du New -York » ; de sorle que ces Elats avaient sur d'immenses étendues de forêts, des prétendons rivales également justifiées et qui auraient pu donner lieu à d'interminables querelles. Sous la pression des principaux hommes politiques du congrès, ils cédèrent leurs droits au Gouvernement fédéral et les « Territoires du Nord-Ouest » devinrent la propriété de la nation. La possession d'un domaine commun a é(é, comme je l'ai dit, le principal lien entre les Etats et a constitué pour la République une sorte de soupape de sûreté (1).

La guerre soutenue pour L'indépendance et la liberté, la législation égalitaire que Jefferson avait fait adopter en Virginie, l'influence des «: Niveleurs de l'Est » ainsi qu'on appelait souvent 1rs Puritains, le courant d'idées nouvelles qui pendant cette époque agitée avait pénétré la nation, toutes ces causes semblent avoir produit

1. Le mot Commonicea/ih appliqué souvent aux Etatsi nis et à l'Australie signifie « richesse commum

dans les Etats du Sud, une réyénérescence sociale aussi bien que politique. Les rapports entre les Gentlemen et un bon nombre de Petits Blancs avaient nécessairement changé de caractère, ils étaient devenus ceux d'officiers et de soldats; le sentiment de la solidarité avait atténué l'exclusivisme de caste. L'ambition individuelle, le désir de se créer un patrimoine avait germé et s'était développé chez l'ancien indent ed servant, en même temps que les vastes espoirs entretenus pour la patrie commune qui faisaient le thème des discours des orateurs populaires. Le soldat du Sud ignorant, grossier, abruti par l'oisiveté avait appris au contact du soldat de l'Est, que le travail ne déshonore pas, que la supériorité ne consiste pas dans la naissance mais dans la possession du bien-être ou de la richesse et il s'était dit que, dans un territoire lointain, il pourrait se constituer un domaine et se refaire une identité. Une nouvelle sélection se fit; dans la Virginie, le Maryland, les Carolines les chefs de famille, les planteurs ou petits propriétaires dont la fortune reposait sur des bases solides et les Petits Blancs incapables de tout effort énergique o'émigrèrent pas. Le reste de la population s'en alla dans l'Ouest. Ainsi d lis la seule année L784, il paraît que plus de 30.000 colons passèrent de la Virginie dans le Kentucky. Un bon nombre d'entiv eux étaient des soldats. Lors du recensement de 18 i0, il fut constaté que 900 Kentuckiens âgés <!«■

78 à 109 ans, recevaient encore une pension militaire (1).

Les soldats, ainsi que nous l'avons vu, avaient reçu lors de leur licenciement, une prime ibrt importante en argent, plus cent acres de terre. L'aébuisition du terrain était, en outre, excessivement facile. Tout individu qui avait demeuré un an, antérieurement ai: mois de mars 1780, dans un des territoires dépendant de la Virginie se trouvait propriétaire de 400 acres déterre et avait un droit de préemption sur mille acres attenant à son domaine. A partir de 1780, ce droit d'occupation et de préemption fut remplacé par l'achat direct du gouvernement fédéral. Le colon payait les frais d'arpentage, une somme insignifiante au Trésor, et n'avait qu'une simple formalité à remplir, faire inscrire sa propriété au Bureau des terres publiques. Souvent il mesurait lui-même le terrain et en indiquait les bornes, en gravant s<'s initiales sur Pécorce des arbres. Ces bornes étaient généralement respectées. Cependant, comme aucun plan ou cadastre des territoires nouveaux n'existait encore, les désignations inscrites au Bureau des terres étaient nécessairement très vagues et il arrivait que la propriété de cen* acres d'un pauvre colon, se trouvait enclavée dans celle de cent mille acres d'un spécu-