JUSQU'À L'ARRIVÉE DES ARABES

Ce travail d'ensemble, tel que vous avez bien voulu, Monsieur le Ministre, m'inviter à l'exécuter, me paraît devoir se poursuivre suivant le plan général que voici :

I. Le climat de l'Afrique dans l'antiquité et de nos jours, et particulièrement le régime des eaux.

Diverses régions: le Sahei, le Tell, les Hauts -Plateaux, les montagnes du Sud, le Sahara, le massif central tunisien, la plaine et la côte orientales, le Sud tunisien et TÂrad.

Les modifications supposables depuis les temps antiques sont très inégales suivant ces régions.

Le long du littoral courent les collines du Sahel, reliant les grosses masses du Rif, du Dahra, de la Kabylie, des Babors, de TEdough, de la Khroumirie, etc.; plus au Sud et parallèlement, TAtias; entre les deux, une grande vallée plate, que des renflements transversaux coupent en différents bassins: ceux du Gheliff, de risser, de Toued Sahel, de la Medjerda. Cette région n*a, pour ainsi dire, subi aucun changement depuis Tantiquité; le déboisement même de ses parties élevées est un phénomène moderne et, par endroits, contemporain. Elle n*a d'ailleurs rien à gagner à une modification quelconque, recevant une couche d*eau supérieure à celle dont jouissent la plupart des terres d'Europe. Cest le Tell. Au Sud, entre TAtlas tellien et TAtilas saharien, portés sur les deux, s'étendent les Hauts-Plateaux, bassins de. lacs salés. Leur état hygrométrique a changé, mais pas autant qu'on l'imagine. Il est visible qu'il y a moins d'eau, mais non pas infiniment moins, ainsi qu'on l'a cru. Les montagnes du Sud cependant paraissent avoir été plus boisées, et des textes anciens formels nous montrent le bord du Sahara comme une espèce de grande jungle.

Mais c'est le Sahara lui-même qui a subi un vrai dessèchement. La cause n'en est pas bien connue , ce n'est pas nous qui la rechercherons. Le fait, toutefois, demeure hors de doute. Faune et flore ont changé de concert, et, depuis le temps où le pays est devenu ce que nous le voyons, le phénomène ne parait pas entièrement arrêté. H est à noter seulement que le climat de cette contrée, basse et séparée des voisines par des montagnes très élevées, ne ' peut avoir d'influence sur le leur.

La Tunisie présente deux régions que l'Algérie ne possède pas. Sur ses confins avec cette dernière et dans sa partie centrale, l'Atlas s'étale en un massifdehammadas,qui a,*des hauts plateaux algériens, l'altitude, mais qui n'a pas leurs dépressions centrales, leurs sebkhas salées; arrosé par des fleuves et pourvu de montagnes, ce pays forme la Numidie des premiers âges romains.

A ses pieds s'étend, jusqu'au- rivage de la mer orientale, une plaine qui tient aussi beaucoup des Hauts-Plateaux, mais qui n'a

pas leur altitude. Elle est basse, son climat est presque saharien; elle reçoit fort peu d'eau et n'en jette pas à la mer; elle se compose de dépressions annulaires juxtaposées, au fond desquelles sont des sebkhas; ses côtes font le Sahel tunisien, que la similitude de nom [sahel veut dire «rivage») ne doit pas faire confondre avec le Sahel du Nord.

Enfin la Régence a encore, tout à fait au Sud, dans l'Arad, un pays très particulier. C'est un prolongement de cette m^e région par delà les grands chotts du Triton, mais plus étroit, plus chaud encore, placé au pied de hautes montagnes nues, traversé par de profondes tranchées qui se terminent toutes à la Syrte. Il se continue jusqu'en Tripolitaine , jusqu'où commence le désert.

Ces deux r^ons, au point d.e vue de l'hydrographie naturelle, n'ont pu subir que peu de changements.

II. 11 n'est pas impossible de se représenter ce qu'étaient les pays Barbaresques à l'origine, lorsque la main de l'homme n'avait pas encore modifié l'action des forces naturelles. D'une part, des textes nombreux donnent des renseignements utiles : on les a souvent mal compris, faute d'avoir sévèrement limité, et dans le temps et dans l'espace, le témoignage de chacun d'eux; on n'en doit jamais rien conclure pour une autre contrée, ni pour une autre époque. D'autre part, on a sous les yeux, sur de grandes étendues encore, et surtout on a pu constater, pendant les premiers temps de notre occupation, ce que deviennent les diverses terres abandonnées à elles-mêmes.

Dans la première région, d'immenses massifs forestiers ont couvert partout les montagnes : il en reste toujours beaucoup. De même l'Atlas est, dans l'antiquité, une des grandes régions boisées du monde; les plus beaux et les plus gros arbres, les plus précieux aussi, font sa ^oire. Les chênes s'y touchaient avec les résineux, représentés encore par ces majestueux cèdres que nos touristes vont y admirer.

Les plaines telliennes sont, comme nous les voyons toujours à l'état inculte, envahies par la broussaille : le lentisque, le palmier nain, tous les arbustes africains y poussent en touffes pressées, repaires d'animaux carnassiers; les vallons, les lits des cours d'eau, envahis par le laurier-rose et parsemés d'énormes scilles, sont l'habitat du sanglier.

Les montagnes du Sud étaient paiement boisées, mais d'une autre façon. Thuyas, genévriers non encore exploités ni détruits y atteignirent, à force d'ans, des proportions gigantesques, croissant, tels qu'aujourd'hui leurs descendants dégénérés, à distance les uns des autres, sur un sol qui ne parait point souffrir un vêtement serré.

Les Hauts-Plateaux, secs dans leur partie élevée, humides et marécageux dans leurs fonds, semés de montagnes isolées, étaient couverts d'herbes, d'alfa, privés de végétation arborescente.

La plaine orientale, surtout dans la partie où elle avoisine les grands chotts, amassait des nappes d'eau dans chacune des vallées circulaires qui se partagent sa surface; ces fonds étaient un redoutable fouillis de végétaux inutiles, où circulaient encore des troupes d'éléphants.

Le nord du Sahara, énorme marécage coupé de déserts plus hauts, était limité de ce câté par des jungles indéfinies, que les premières expéditions romaines eurent à franchir.

Sur ce territoire ainsi fait, une population encore clairsemée, probablement pas homogène, subît les conditions de vie que lui impose chaque région.

Des peuples noirs au Sud habitent les oasis, disputant, pour planter leurs palmiers, à l'éléphant, au lion, au python, à toute la faune soudanienne maintenant émigrée, les immenses lits des ouadis sahariens, aujovurd'hui secs, alors mouillés, malsains, fertiles.

L'Arad et ses îles ou presqu'îles sont déjà un pays de culture sédentaire : les Lotophages y mènent la vie de nos Djerbiens, de nos Douirat.

La plaine orientale, qui sera le Byzacium, est certainement peu occupée : les fonds y sont inhabitables, l'eau potable y existe à peine, le reste de la superficie est sec.

L'Atlas du sud et ses Gétules, les Hauts-Plateaux, où vaguent les Numides, montrent un pays de parcours et des peuples franchement nomades; à peine quelques cultures dans quelques coins du Tell. Partout le jeu des forces naturelles est laissé à lui-même; rhomme n'a pas pris toute sa place au milieu d'agents si puissants, contre lesquels il ne sait pas combattre, qu'il ne se préoccupe pas encore de dompter.

Voilà le problème qui s'est posé aux civilisations antiques.

in. On n'ignore pas que la mise en valeur fut d'abord l'œuvre des colons phéniciens. Elle commença par la Zeugitane, domaine propre de Carthage; les Libyphéniciens retendirent dans l'intérieur. Le Byzacium lui-même entra dans le mouvement. Dans les siècles qui précédèrent les guerres puniques, l'agriculture carthaginoise, à laquelle les Romains empruntèrent tant, avait transformé le pays en une vaste ferme, où les bras indigènes ne restaient pas oisifs. Nous savons que la Zeugitane était dès lors une riche terre à blé, que ses grandes plaines, c'est-à-dire la vallée de la Medjerda, le Mornag, la contrée de Tunis à Zaghouan, et sans doute déjà l'En&da, étaient couvertes de céréales, que les forêts étaient exploitées, que les cultures arborescentes et jardinières florissaient. Nous ne pourrions douter, connaissant le terrain, que cette œuvre de longue haleine, qui demanda cinq ou six siècles, n'ait exigé quelque mise en état des eaux. Aussi en avons-nous des témoignages formels, et voyons-nous, par exemple, Agathocle admirant les canaux, les cours d'eau naturels et artificiels, les irrigations de l'Afrique.

Au temps des guerres puniques, la Numidie s'y mit également. Masinissa apparaît dans les textes comme l'initiateur d'une transformation : il employa son très long r^ne à fixer ses tribus au sol, à leur faire joindre l'agriculture au pâturage, jusque-là seule ressource d'un peuple nomade et ignorant. C'est d'alors que durent partir les premiers essais d'aménagement des terrains habitables d'une part, et des eaux courantes de l'autre. A la même époque, le Byzacium trouva enfin sa vraie fortune. Les céréales y demeurèrent en honneur; ses silos, plus de cent ans après, nourriront encore les troupes de César; mais elles passent au second plan, la culture en grand de l'olivier prendra bientôt le premier rang. Il est infiniment probable que, de tout temps, Carthage avait planté des oliviers et fabriqué de l'huile; mais c'est pendant la dictature d'Annibal après Zama que cette industrie s'imposa dans le Sahel , où elle fleurit encore, et d'où elle s'étendit au point de couvrir d'un bois continu une très grande part du Byzacium.

De ces ouvrages de l'âge punique , il ne subsiste presque rien ; on les suppose plus qu'on ne les voit , mais leur existence est certaine. On ne saurait dire toutefois jusqu'où était poussé l'aménagement des eaux, parce qu'il a continué depuis, se perfectionnant sans cesse. La conquête romaine , la colonisation , le peuplement intense

dont r Afrique fut, dans les âges suivants, le théâtre donnèrent à Tœuvre ébauchée un extrême développement ; recouverts , remaniés , refaits, les travaux primitifs ont été absorbés, ont disparu dans la mise au point définitive du pays.

Cest donc à Tépoque romaine, aux siècles heureux de Tempire, qu'on se placera pour étudier Tinstallation rurale, hydraulique et agricole.

Les témoignages ensuite ne nous manqueront pas à Tépoque byzantine, puis au temps des Arabes, qui feront voir la décadence, ensuite la ruine, ici par l'abandon, là par la main des hommes et la fureur des guerres, un peu partout par le changement profond des mœurs, des habitudes, de la vie. Ainsi l'on atteint l'âge afireux où l'Afrique, toute arabisée, a perdu ce qui fit sa force, sa civilisation, sa richesse.

Cependant, quelque curieux que soit ce tableau historique, on ne peut le tracer qu'en traits fort généraux; il n'égale pas en intérêt l'étude des monuments, la recherche des conditions de la vie dans la période de splendeur.