L'AMÉNAGEMENT DES EAUX COURANTES ET LA COLONISATION ANTIQUE

Remarcpies sur quelques travaux hydrauliques des anciens dans la Régence de Tunis, présentées à TAcadémie des inscriptions et belleslettres le 18 décembre 1891,

Dans une contrée uniquement agricole, l'histoire du régime des eaux est celle même du pays. En Afrique plus qu'autre part, cette histoire y apparaît terriblement mouvementée. On voit ce pays, en effet, dans les âges qui nous sont connus, d'abord inculte, puis devenant rapidement l'usine à céréales, à huile, la plus vaste que les anciens aient possédée; puis passant non moins promptement à un état d'improduction étrange, au point de sembler non seulement abandonné presque entièrement, mais, sur d'immenses étendues, naturellement infécond. De pareilles révolutions méritent qu'on les étudie. Il s'agit d'une terre que la France vient de prendre en main, et où les leçons du passé ont quelque chance d'être utiles.

L'Afrique fut le grenier de Rome. C'est à peine s'il faut le redire, on n'a plus besoin de le prouver, il n'y a pas de fait mieux certain. Et à compter d'un certain âge, la partie la plus riche parait être justement celle qui est maintenant la plus vide, le Byzacium, c'est-àdire le Sahel tunisien et la région qui lui confine entre le djebel Zaghouan, le massif du Bai^ou, les rives des Chotts et la Syrte. L'industrie agricole y était développée. L'habitation y était dense, comme dans toute la province. Les listes d'évêchés révèlent un chiQre incroyable de cités , la toponymie connue par d'autres sources est énorme, les écrivains sont unanimes. Mais il y a, pour tout le territoire, des témoins plus parlants, plus nombreux. Ce sont les ruines qui le couvrent. A qui n'a point vu ce semis, on ne peut en donner l'idée. Telle grande route de l'antique province a, pendant i5o kilomètres, une station par lieue, par demi-lieue même. Et ce sont, non pas des villages, mais, pour la plupart, de gros centres, d'où partent des faubourgs qui, le long de la voie, s'en vont quelquefois se rejoindre, et d'où rayonnent des établissements qui occupent toute la campagne. Dans la Régence de Tunis, toute ruine romaine en a quelque autre en vue ; toujours , en visitant les restes d'une exploitation, d'une bourgade, d'une ville, on

aperçoit plus ou moins loin les constructions de ses voisines. H existe dans l'Europe moderne peu de régions plus habitées que ne Tout été les alentours de Thuburbo, de Mactar, de Zama, de Suffetula, de Thelepte. Sur les plateaux où s'élevaient ces dernières, places tout à fait de premier ordre, il y a moins de bourgs peut-être; mais ce sont à chaque pas des chefs-lieux de domaines nettement caractérisés, avec habitations, huileries', pressoirs, moulins, tous les oiganes d'une vie agricole aussi énei^gique que large : c'est là le cœur du Byzacium. J'ai avancé, dans un ancien travail, que l'Afrique, Numidie comprise, a pu atteindre un maximum de 1 a millions d'habitants; plus je relève les traces des anciens, moins je trouve ce chiffre excessif.

Ce même espace, c'est-à-dire à peu près la province de Gonstantine et la Régence de Tunis , la Tripolitaine demeurant en dehors , n'a pas 3 millions d'àmes. Nous maintenons la paix, nous faisons nos efforts pour encourager la culture, pour provoquer la colonisation; cependant l'accroissement est lent, les entreprises agricoles sont soumises à mille chances, le pays n'en est pas encore à se suffire complètement. Conmfient donc la population y était-elle si abondante? Comment produisait-elle si fort, qu'elle nourrissait de son surcroit une partie de l'Italie? On comprend tout de suite que c'est précisément parce qu'il était si nombreux, que ce peuple a pu tant demander et tant obtenir de la terre. Mais c'est aussi parce que la terre pouvait donner beaucoup que le peuple était si nombreux. Il y a lieu de rechercher de quelle manière s'y sont pris les anciens. Et d!abord se sont -ils trouvés dans des conditions différentes de celles où l'on est aujourd'hui? Si le problème qui s'est posé à eux n'était pas le même qui se dresse à présent devant le colon et l'indigène, il importe de le savoir : nous en tirerons la certitude qu'il ne faut pas les imiter. Mais si, au contraire, les données sont à peu de chose près les mêmes, quel précédent et quel modèle que leurs travaux et leur succès!

DU Rl^GIME DES EAUX DANS LA PROVINCE D'AFRIQUE.

Sur le climat de l'ancienne Afrique, nous n'avons pas de textes détaillés, et, sur le r^me de ses eaux, nous en avons de moins

clairs encore. Mais on en tirera parti , moyennant une critique prudente, en retenant qu*ils ne parlent pas tous des mêmes temps ni des mêmes régions.

L'étude présente, renfermée dans les limites de son titre, n'abordera que les pays agricoles de la province, ceux qui firent concurrence à l'Europe, produisant, comme l'Italie, la Sicile ou la Narbonnaise, le vin, les céréales et l'huile. Le Sahara n'y entre point.

Elle n'embrasse pas l'agriculture , bien que celle-ci soit une conséquence de l'ordre de faits qu'elle expose. Elle n'atteindra pas même tous les éléments du climat. La température est en dehors: du moment que l'on est dans la zone tempérée , nos végétaux alimentaires prospèrent; une chaleur, encore éloignée de celle des pays tropicaux, ne leur fait que du bien si l'arrosage s'y joint. Enfin la qualité des eaux ne sera pas considérée ; que le liquide soit potable ou non, les fruits de la tetrre n'en souffrent point du moment qu'il n'a pas une salure trop forte. L'eau d'alimentation dans l'Afrique romaine mérite une étude distincte.

, . $ L Aujourd'hui.

Le régime des eaux courantes est le produit de quatre facteurs : relief, pluies, sol, végétation. Chacun d'eux influe sur les autres, mais doit se considérer à part.

L'importance de l'orographie est, en Afrique, prépondérante. Elle détermine les difiFérents climats, l'habitat des espèces végétales, et domine la répartition des vents, des nuages et des eaux. Le pays tout entier ne touchant que quatre ou cinq degrés de latitude dans le sud de la zone tempérée, c'est l'altitude qui fait les différences, et c'est aussi l'exposition.

L'orographie des pays Barbaresques est engendrée,* on le sait, par deux grands plis, le Petit Atlas et l'Atlas Saharien, qui, partis du gros nœud de l'Atlas Marocain, viennent finir en Tunisie. En avant, tout le long de la côte, s'étendent des chaînes de collines qu'on appelle en Algérie le Sahel, et de fortes masses intercalaires, Dahra, Kabylie, Edough, Khroumirie, Mogodîe. Derrière cette première zone s'étage la seconde, le Tell. Le Sahel et le Tell ont un climat semblable. Mais, dans les montagnes, l'altitude vient corriger la latitude, et, avec. une somme de pluies infiniment plus

large qu'au reste du pays, leur donne les neiges et les froids hivernaux de nos Cévennes, de notre Jura, de nos Vosges. Les fleuves du Tell tracent leurs vallées en cherchant une issue à travers le Sahei. Le Petit Atlas, vers le Sud, est le support d'une autre zone, élevée, faite de plateaux fermés ; les eaux gagnent, dans des dépressions, des nappes salines, les sebkhas. Ces Hauts-Plateaux sont soutenus au Sud par la dernière chaîne; puis vient le Sahara.

En Tunisie, les choses changent un peu. La côte, se courbant vers le Sud, forme une quatrième zone. Sauf sur le golfe de Tunis, les deux chaînes s'arrêtent assez loin de cette mer orientale; et, audessous des Hauts-Plateaux, à l'Est, est la plaine du Bas-Byzacium. Cette plaine, bassin de sebkhas, est un haut plateau sans l'altitude; tout entière au-dessous de loo mètres, elle tient beaucoup du Sahara. Ce qu'on appelle le Sahel Tunisien , c'est son rivage. Le Petit Atlas vient finir aux Hauts -Hateaux du centre par un massif élevé et épais qui se prolonge, d'une part dans la presqu'île du cap Bon, ayant devant lui le Zaghouan, d'autre part vers le littoral de Bizerte, traversé par la Medjerda entre Medjez-el-Bab et Béja. B a ainsi deux versants presque égaux : l'un au Nord, plaines de la Medjerda, de Tunis, de Mornag et de Zaghouan, hautes r^ons du Kef, de Maktar et de Ksour, c'est-à-dire la Zeugitane; l'autre au Sud, plaines de l'Enfida, de Kairouan et d'El-Djem, Sahel Tunisien, hauts plateaux de Sbeitla, Thala, Feriana, c'està-dire le Byzacium. Les eaux du versant Nord vont par l'oued Miliane et par la Medjerda, qui reçoit l'oued Melleg et la Siliana, au golfe de Tunis. Les eaux du versant Sud vont : soit par l'oued Zeroud, qui se forme de l'oued Djilma, de l'oued El-Hatob, de l'oued Bagla et de l'oued Merg-el-Lil, à la Sebkhat-el-Kelbia ; soit par l'oued Oum-el-Ksab et l'oued Sidi Aich, vers les grands chotts du Sud; une faible partie se perd dans les sebkhas de Sidi-el- Hani, de Moknin, Mechguig, Nouail, etc.; presque rien n'arrive à la mer.

Donc quatre zones se dessinent : les montagnes du littoral Nord , suite des massifs littoraux d'Algérie; le versant Nord du massif central, analogue au Tell algérien; le versant Sud, suite des hauts pays de la province de Constantine; une région propre à la Tunisie , savoir : le rivage oriental et la plaine , presque saharienne , entre ce rivage et les Hauts-Plateaux.

Ces quatre zones ont été cultivées ; mais il est évident qu'elles

di£fèrent beaucoup, et que, grâce à la quatrième, l'Afrique ellemême différera de sa voisine la Numidie.

Il y a en Tunisie lo millions d'hectares (80 p. 100 du pays) au-dessous de /ioo mètres, dont près de 8,25o,ooo au-dessous de 200 ^*). Des 5 millions ou un peu plus qui dépassent cette dernière altitude, il faut déduire ceux au-dessus de 1,000 mètres; la culture y devient pénible, puis cesse d'être rémunératrice; mais il n'y en a pas 2,200,000 hectares. Les Hauts-Plateaux, en général, ont de 600 à 1,000 mètres; ils forment, avec les montagnes boisées, un total inférieur à 1,100,000 hectares; c'est aujourd'hui le pays de l'alfa. De 600 à 4oo mètres, i,5oo,ooo hectares environ sont voués à la broussaille, partout où le travail ne les a pas saisis ; l'olivier commence à y paraître et descend jusqu'au littoral. Si la Tunisie a, en gros, i3,5oo,ooo hectares, sans déduire les eaux intérieures, il y en a peut-être bien io,5oo,ooo capables de production (y compris les forêts et végétaux ligneux de tout ordre), dont moins de U millions sont dits aujourd'hui cultivables, mais il s'en faut qu'on les cultive.

D'une façon sommaire, les terres productives et anciennement utilisées sont i répartir comme suit :

Littoral, plaines et collines (dunes sahariennes et côttères non comprises) , de o à 4oo mètres environ 8,000,000 hect.

Régions montagneuses, de 4 00 à 1,200 mètres

environ 1 ,85o,ooo

Hauts-Hateaux , de 600 à 1,000 mètres environ. 65o,ooo

Total approximatif io,5oo,ooo

Nous ne tarderons pas à voir ce qui résulte de cette disposition.

Pour étudier les pluies, il faut examiner la quantité de l'eau qui tombe et, non moins, sa répartition.

La moyenne pour la Tunisie a été, de i885 à 1889, de 65 à 67 jours de pluie, donnant de 49 ^ 54 centimètres. Mais les années diffèrent furieusement. Au Dar-el-Bey de l'Enfida, centre

^*) Une partie des chiffres qui suivent , et que nous ne pouvons vérifier qu'en gros, sont empruntés à un fort bon travail puhlié par le Service des forets de la Régence en tête du Catalogue de son exposition dans 1» section tunisienne, en

d'une des plaines de culture les plus importantes du Nord-Est, le pluviomètre a varié de o m. 8o4i5, en i884, à o m. 2464o en 1887. C'est-à-dire qu'ayant, en i884, dépassé d'un bon tiers la normale de Paris (555 millimètres), il n'a pas, en 1887, atteint la moitié de celle-ci. D'ailleurs , rien ne serait plus faux qu'une évaluation générale, qui compense toutes les influences; et les régions sont si diverses, qu'elle tromperait sur chacune d'elles. 11 n'en faut retenir qu'un fait : la Tunisie, en bloc, reçoit une moyenne d'eau peu inférieure à celle du climat de Paris (^).

Des relevés locaux sont beaucoup plus frappants. Voici ceux de contrées célèbres dans l'agriculture d'autrefois. Ils portent sur les années i885 à 1888, mises en regard de 1889, qui fut une année pluvieuse :