PREFACE. VII

tude sur leurs constructeurs ou sur la date de leur érection, ils nous permettent du moins de connaître les mœurs, les usages, les coutumes, les conceptions religieuses de ces anciens habitants de l'Amérique. Déjà nous pouvons dire, qu'au moment de l'arrivée des Espagnols, la première en date des invasions de l'Europe, la civilisation des Américains lentement développée durant des siècles ne le cédait en rien à celle de leurs vainqueurs.

Dans un précédent travail, j'ai raconté l'âge de pierre en Europe, les premières étapes des vieux habitants de notre continent ; la bienveillance avec laquelle cette étude a été reçue m'engage à la continuer, à retracer ces mêmes temps en Amérique, à rechercher les premières lueurs d'une civilisation, fille ou sœur de la nôtre, et à poursuivre ces recherches jusqu'au XVI'' siècle de notre ère. Des travaux remarquables facilitent ma tâche ; c'est surtout aux Etats-Unis, que ces travaux se sont multipliés ; de nombreuses associations étudient avec ardeur ce lointain passé ; des musées ont été fondés, où déjà l'on peut admirer des collections importantes ; des explorations sont dirigées avec une énergie et une persévérance auxquelles on ne saurait refuser un légitime hommage. Le succès a couronné ces efforts ; chaque jour amène les découvertes les plus curieuses, les résultats les plus inattendus. Ce sont ces recherches, ces découvertes que je désire faire connaître aux lecteurs Français ; mais il faut bien ajouter que, quelle que soit leur importance, quel que soit l'intérêt qu'elles excitent, dans l'état actuel de la science, je le dis au début de ce travail, comme je le répéterai en terminant, elles ne sauraient encore comporter de conclusion. Je ne sais rien d'aussi fatal à la science vraie, que les hypothèses hasardées, les théories applaudies par la foule et démenties le lendemain par les faits : « Quand on est aussi faible dans ses connaissances que nous le sommes, disait récemment M. Virchow (1), on doit être plus modeste dans ses théories. »

(1) Congrès anthropologique de Francfort-sur-le-Mein, août 1882.