CHAPITRE XV

trouva ! °e à face avec un riche planteur qu'il avait eu occusion de voir à Londres, et à qui même, je crois, il avait rendu quelque service. Après un échange de compliments, le planteur nous engagea très-aimablement à venir passer dans sa propriété la fin de l'été. Il nous fit connaître le motif qui l'avait appelé à Charleston pour quelques jours, et dans ce qu'il nous apprit il se trouvait un trait de mœurs que je n'ai point oublié.

— J'avais, nous dit-il, prêté quelque argent à un petit boutiquier qui fit mal ses affaires, et suspendit ses payements. Déclaré en faillite, il ne se trouva à l'actif du malheureux commerçant qu'un nègre qu'il avait tout récemment gagné à une loterie organisée au profit de je ne sais quelle bonne œuvre, On apposa les scellés sur celte unique propriété du marchand, ainsi que l’exige la loi pour tous les objets de valeur indistinctement, mobiliers ou immobiliers, Mais comme le sceau de la justice imprimé sur une partie quelconque du corps de l’esclave, ne parut pas une garantie suflisante aux créanciers, on obtint, par un référé, l'incarcération du nègre dans la prison de la ville.

— Pardon, interrompit le colonel ; et celui qui avait fait faillite ?

— Celui-là resta libre, Pendant dix-huit mois que dura l'instruction de cette affaire, le nègre fut tenu en prison. Il vient d’en sortir, afin d'être vendu aux enchères, pour le produit en être distribué au marc le franc à tous les créanciers, Je suis venu toucher ma part de cet homme; c’est peu de chose, mais vaut mieyx peu que rien.

Tels sont les lois et les usages dans le Sud qu'un esclave innocent des malheurs ou de la mauvaise foi de son maître a pu êlre mis, à cause même de ces malheurs ou de celle mauvaise foi, en prison. Et cela dix-

buit mois, pendant que son :uaître jouissait d'une entière liberté. Le planteur qui nous raconla ce fait, n’y vil rien à reprendre, et le nègre lui-même, dans sa captivité, n’a peut-être pas songé un seul inslant à l'acte d’arbitraire révoltant dont il était victime. Tant il est vrai que le sentiment des droits les plus naturels peut être faussé par l'éducation, et même disparaître entièrement du cœur de l’homme dégradé par la servitude.

Nous acceptâmes l'hospitalité qui nous était offerte par M. B... c'était le nom du planteur, et nous partimes avec lui pour son habitation de la Géorgie.

Le temps que je passai dans cette plantation fut pour moi plein d'intérêt. C’est là que je pus étudier la vie du nègre et me former une idée complète de la culture du coton.