PRÉFACE

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Le sujet de la pièce que j'offre au publie présentant une question à la fois délicate et nouvelle au théâtre, je ne saurais m'étonner de la controverse qu'il a excitée entre les personnes qui ont bien voulu en faire la critique. Selon les unes, le principe est erroné et mon édifice dramatique repose sur des bases entièrement fausses. L'amitié, disent-elles, n'a pas chez les jeunes gens cette force , cette solidité qu'on iie peut rencontrer que dans l'âge mûr. Selon les autres, au contraire, c'est à la jeunesse qu'appartiennent les élans généreux, les dévouemens sans calcul , tandis que les vieillards . dans l'occasion , raisonnent un service, mais ne le rendent point. Entre deux opinions aussi opposées l'une à l'autre, qu'il me soit permis de placer la mienne; je dois la faire connaître pour éloigner toute fausse interprétation à cet égard. Je le dois par plus d'un motif; car si comme auteur j'ai une réputation à envier, comme homme j'ai , avant tout , un caractère à défendre.

Mon but n'a point été d'outrager la vieillesse , et je n'ai pas voulu prouver qu'elle ne pouvait plus com-

prendre le sentiment de l'amitié : cette pensée coupable n'étant pas dans mon cœur, ma plume se serait refusée à la produire ; et si le sujet de ma pièce pouvait me la faire imputer, je déclare ici que je la désavoue hautement. Oui, sans doute, les vieillards sont susceptibles d'un attachement véritable , et d'autant plus solide qu'il a été mis à des épreuves plus nombreuses; mais c'est précisément au milieu de ces épreuves que j'ai saisi mon tableau , dans lequel ne ligure qu'une classe de la société celle que l'ambition domine , et dont l'âme se glace quelquefois à l'appât du pouvoir. Gloire à ceux qui , devant la séduction , sont demeurés inébranlables ! Riches de souvenirs précieux , forts de précédens honorables , leur aspect impose , leur prudence éclaire; et au bout de leur carrière ils recueillent en égards, en vénération, en reconnaissance, le prix d'une vie sans faiblesse et sans tache. Mais ces exemples se présentent-ils fréquemment? Parmi les gens qui se trouvent aux prises avec l'ambition, en est-il beaucoup qui sortent victorieux d'une lutte aussi pénible? C'est, je l'avoue, dans la conviction du contraire que j'ai tracé le plan de ma comédie. On a généralement cité La Bruyère soit pour le combattre , soit pour exalter sa pensée sur l'amitié, et condamner celui qui avait osé en méconnaître la vérité et la profondeur. Mais toutes les maximes d'un moraliste peuvent-elles également s'appliquer à toutes les époques? je ne le pense pas. Il en est que le temps,

dans sa marche, doit laisser en arrière, et qui finissent conséquemment par tout-à-fait porter à faux. En supposant que l'amitié ne peut se fortifier que par l'âge , La Bruyère semble faire tomber sur la jeunesse une accusation de légèreté quelle ne mérite plus aujourd'hui. Convaincue qu'un succès de boudoir ne conduit pas aux emplois , et que l'instruction ne saurait être remplacée par la fortune ou par la naissance, cette jeunesse a maintetenant un but unique , celui d'obtenir un rang distingué dans la carrière qu'elle a embrassée : peines, fatigues, privations, rien ne coûte; on veut arriver. Plus le chemin est difficile , plus on trouve glorieux de le parcourir; et, en voyant un obstacle, on éprouve le besoin de le surmonter. La direction des idées devient chaque jour plus grave et plus sérieuse ; personne ne peut le révoquer en doute : j'en appelle aux hommes eux-mêmes qui furent légers et frivoles au siècle dernier; marchant avec le temps, leur esprit a su prendre la couleur de notre époque, et si je les suppose en place , je suis convaincu qu'en instruction , en solidité ils exigeraient d'un employé ce qu'ils eussent tremblé qu'on exigeât d'eux lorsqu'ils avaient vingt ans. Eh bien ! cette solidité, les jeunes gens saventaussi la porter dans leurs affections ; et, en y joignant la fougue de l'âge, on m'accordera , je l'espère, qu'ils sont à la fois dignes de sentir l'amitié, et capables de se dévouer avec chaleur pour elJe. Quoi qu'en dise un journal, la société, au dix-neuvième siècle, offre plus

d'un Valmore , comme il est trop vrai qu'elle renferme plus d'un Saint-Albin.

On m'a reproché d'avoir rendu mes vieillards trop odieux. Je ferai observer que l'un d'eux, au contraire, montre de la générosité en pardonnant à son ami, et ne fait opposition au caractère des jeunes gens qu'en laissant échapper quelques soupçons sur la conduite du neveu du ministre. D'ailleurs, je le répète, je n'ai pris mes personnages que parmi les gens qui suivent la carrière de l'ambition. Mais , me dira-t-on , il faut que la comédie s'occupe seulement des règles générales ; ses traits ne doivent point porter sur les exceptions. Malheureusement je suis en droit de répondre que les exceptions , à cet égard , se sont tellement multipliées , que Thalie est en droit aujourd'hui de les comprendre dans son vaste domaine. Et doit-on s'en étonner, après une révolution qui a renversé tant d'intérêts anciens, qui en a fait naître tant de nouveaux? Tels qui ne se fussent jamais approchés du foyer des places et des faveurs , y ont été portés par un concours de circonstances souvent indépendantes de leur volonté. Les uns ont sollicité pour défendre leur vie , les autres pour sauver leurs biens ; d'autres , pour suivre des carrières qui , pour la première fois , s'offraient à eux exemptes d'obstacles; d'autres enfin, pour fonder leur fortune sur les débris des pouvoirs qui s'écroulaient à chaque instant; et de sollicitations en sollicitations , sans s'en dou-

ter, on est devenu avide d'emplois et de dignités. D'abord une habitude , le commandement a fini par être un besoin; ce goût de domination s'est propagé , et la société a changé d'aspect.

Voilà toute ma pensée sur un sujet auquel on a généralement accordé quelque importance : je n'ai pas craint de l'exprimer avec la plus grande franchise. Quelles que soint les attaques quelle puisse m'attirer, je ne regretterai pas de l'avoir mise au jour, convaincu qu'on ne peut jamais se repentir d'avoir dit ce qu'on pense. Chercher à rendre les hommes meilleurs, en signalant les vices qui les perdent ou les ridicules qui les égarent, exalter, lorsqu'on le peut, les beaux sentimens qui les distinguent, tel est l'objet que doit avoir en vue un auteur dramatique , tel est celui que je me suis proposé. Le principe sur lequel repose ma pièce m'a paru vrai, et j'ai entrepris de le développer. Il peut être reproduit avec plus de talens , mais non dans de meilleures intentions; et si mon but n'étail pas rempli, il me resterait au moins la consolation d'avoir fait tous mes efforts pour l'atteindre.

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