L VI

Je vis que les esprits commençoîent à s'échauffer sur les intérêts publics, et que la nation portoit son activité sur des objets enfin dignes d'elle. Tant mieux, m'écriaije 5 car l'oubli des principes de la morale et de la politique conduit nécessairement un empire à sa ruine. Qu'on se rapproche le plus que l'on pourra de la nature ', elle fait toujours des lois plus heureuses que celles que nous nous donnons.

Il y a , dit Montaigne , des condamnations plus crimïneuses que le crime. Je fus de son avis, et je fis brûler des procédures honteuses j parce qu'il n'étoit pas

bon qu'on gardât la mémoire de certaines

iniquités.

Les crimes commis par les fanatiques ne leur inspirent point de remords. lis dorment tranquillement sur leurs forfaits ; leur conscience ne leur dit rien j c'est envain qu'ils ont outragé la nature. La religion qu'ils croient avoir vengée, leur assure une paix affreuse , mais réelle pour leur cœur. Ne voilà-t-il pas le sentiment le plus horrible qui puisse dénaturer le cœur de l'homme ? Toutes les idées morales vont s'éteindre dans une frénésie religieuse.

Alors le fanatique frappe aveuglément j il devient le plus monstrueux des êtres.

On m'avoit dit qu'il n'y avoit plus de fanatiques , j'en déterrai quelques-uns à qui il ne manquoit que les circonstances pour épouvanter de nouveau la terre. Je les châtiai si rudement , que tout en s'appelant martyrs, ils furent obligés d'appeler à leur secours quelqu'un qui fermât leurs cicatrices , et ce soin dérangea pour quelque teinps leurs idées atrabilaires et cruelles.

5oO r'AN DEUX MILLE

Les charges de judicature ne furent plus mises à l'encan 5 ce qui faisoit dire à Sénèque que les magistrats , après avoir aclieté la justice en gros , trouvoient du profit à la revendre en détail.

Je dis à un homme qui venoit de faire une dédicace : Pauvre sot , qui t'attaches à louer les grands , tu ne sais pas que leur amour-propre est blasé comme leur palais^ ils ne sentiront pas plus la louange la plus fine et la plus délicate , que la sauce exquise que doit leur servir ce soir leur maître- d'hôtel î tu perds ton temps et tes paroles.

J'aperçus un château famsux , il manquoit une inscription au frontispice j j'y

mis ces vers :

Mange dessous un dais , dora dedans un balustre ;, Sois petit-fils de mille rois 5 Si de l'humanité lu méconnois les lois ^ Tu ne seras qu'un criminel illustre..

Quel vaste champ de vërit découvrir dans la morale , le la géométrie ! Nous sommes ei bord d'une immense carrière , e\. ^^^^ vous donnez le nom de savans , messieurs de l'académie. Savans ! Oli ! renoncez à ce titre.

J'entrai furtivement dans la chambra d'un poëte , disciple de Vokaire j il cornposoit une tragédie , et lisoit attentivement tous les poètes tragiques j il en enlevoit des héuiiiticlies , qu'il écrivoit à part sur un cahier qu'il enfonçoit dans un tiroir reculé de son bureau. Je lui criai aux oreilles : Tu pilles ! Puis je disparus.

Je rencontrai un autre poëte qui , sur douze tragédies , n'en avoit fait qu'une qui n'avoit pas été sifflée. C''étoit par-là qu'il se pavanoit et qu'il s'estimoit un grand homme , et qu'il se mêloit d'apprécier les défauts de tous les ouvrages imprimés , à l'exception des siens.

3o2 l'an ©eux mille

Je le condamnai à parler dans une chaire, sur le génie , sur l'éloquence , sur la grâce et la vie du style , c'est-à-dire sur tout ce qui lui étoit étranger; ce qui amusa le public et fit rire quelque temps.

Je trouvai que les places des spectacles décens étoient à un prix trop haut. Quand on a accoutumé un peuple à de certaines jouissances, c'est un crime d'abuser de son goût en les lui faisant payer cher (m). Il y a des habitudes que l'on doit respecter.

Et j'embrasssai, sous le nom de jouissances , tabac , sucre , aromates , parfums , etc.

( /7z j Le parterre de la comédie française , qui étoit à 20 sous , a passé subitement à 48 sous. On n'a obtenu pour ce haussement de prix , qu'une banquette étroite , incommode ; les issues sont gênantes } je ne connois pas de situation plus pénible que celle de se voir enfermé dans ce parterre; mon plus grand étonnement y c'est de le voir rempli.

<iUATB.E CENT QUARANTE. 3o3

Les corvées alloient mal ; je les fis bien aller j je payai les travailleurs qui ci-devant travailloient mal , et faisoient de mauvaise besogne , parce qu'ils travailloient malgré eux et sans profit. Il n'en fut pas de même lorsque je portai un sac d'argent sous mon bras ; je n'eus besoin alors que de la moitié des travailleurs. Libres et payés , ils abrégèrent le temps, et les cliemins furent bien construits. Il falloit auparavant recommencer les chemins avec de nouvelles dépenses î il ne fut plus question de cela. C'est qu'il n'y a que la bonne volonté qui fasse bien aller les bras 3 et tant que vous contraindrez , vous n'aurez pas seulement de bons pioclieurs.

J'aperçus une vilaine muraille, empreinte humiliante de servitude, qui coupoit désagréablement et gâtoit de belles promenades , qui interceptoit l'air et la vue , et parquoit des citoyens comme on fait des moutons. Jadis la Chine éleva une muraille

^O^. iJ AJf 1>EUX MILLE

contre l'invasion des Tartares. Ici c'étoit les Tartares qui avoient bâti la muraille odieuse. Or , comme un système financier est toujours petit , puéril , misérable ; qu'il ' n'y a rien de si bas , de si cruel qne cette espèce d'hommes qui apportent les plus grands obstacles à la tranquillité et à la prospérité nationale , je condamnai tous les gens de finance à démolir cette muraille , qui cliagrinoit un bon peuple , lequel étoit assez soumis, et donnoit assez d'argent pour qu'on lui épargnât cette douloureuse humiliation ; car il la regardoit comme un malheur et comme un outrage.

Or, pourquoi faire de la peine à un peuple qui ne demande qu'à aimer , et qui paie avec gaieté , pour peu qu'on lui dérobe la vue des chaînes qu'il porte , ou qu'on les lui décore de quelques fleurs ?

Cloîtrer une ville immense et extrêmement peuplée, le centre et l'appui de toute la puissance royale et de toute sa grandeur, c*étoit déshonorer une capitale antique , flétrir les raonumens qu'elle renferme dans son sein , diminuer l'admiration des étrangers, qui soupiroient comme

les

QUATRE CENT QUARANTE. 3o5

ÎG3 nationaTix , en rencontrant sur une ligne circulaire les éternelles traces de l'impôt accablant. S'il faut qu'il existe, pourquoi du moins ne pas cacher aux yeux ce qu'il a de triste? pourquoi lui donner une surface aussi effrayante ? Si le citadin, sortoit pour aller respirer l'air pur de la campagne , il rencontroit une clôture immense qui ne lui permettoit d'entrer dans les champs qu'après avoir trouvé difficilement l'issue rare ou étroite d'où l'impôt rigoureux sembloit lui crier encore par la bouche des commis : /// sors , en rentrant tu seras fouillé. Je partageai l'affliction du peuple , et ce ne fut pas infructueusement , grâces à mon bras.

Celui qui avoit donné le plan et le projet de cette muraille , ayant dégradé le titre d'académicien , son nom n'en devint pas moins une injure, et signifia dans la langue publique , V ennemi du bon peuple.

Un boucher alloit tuer un veau , et son garçon le voit un coutelas pour éventrer un agneau. J'arrêtai leurs bras , et leur dis :