CHAPITRE Xll

Uésumé. — Naissance de la légende de l'an mille. Le monde moderne et les Comètes.

Des onze chapitres que nous venons de consacrer à rhistoire de Tan mille, il ressort les conclusions suivantes, qui nous semblent aussi incontestables que rigoureuses :

Les peuples de TOrient ont cru à la destruction ou à la transformation de ce monde après un certain nombre de milléniums; les docteurs de la Synagogue ont tenté, par des calculs plus ou moins ingénieux, de préciser le commencement de Tère nouvelle qui doit succéder à ce monde, et qui est désignée dans plusieurs écrits prophétiques sous le nom de «jour du Seigneur ». Plusieurs apocalypses ont décrit, avec les signes avant-coureurs de la -fin des temps, l'arrivée d'un règne de mille ans qui devait promptement remplacer, par le triomphe et le bien-être, Fétat d'oppression et de souffrance où la domination romaine réduisait ses sujets.

La plus célèbre de ces apocalypses est celle de

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saint Jean 9 qui admet deux résurrections; la première destinée aux seuls fidèles, à ceux qui ont subi la persécution et résisté à toutes les épreuves ; ils régneront mille ans avec le Christ. Après CCS mille ans, Satan sera délivré de la prison où il était enchaîné dès le commencement de ce millénium, et une révolte suprême des nations incrédules menacera la Cité des saints; mais le feu du ciel dévorera ces révoltés; le diable sera jeté pour jamais avec les siens dans l'abîme de feu, et le jugement dernier, précédé de la résurrection de tous les morts, aura lieu.

L'Apocalypse de saint Jean fut lue, étudiée et commentée avec ferveur dans les quatre premiers siècles de l'ère chrétienne. Humiliés, asservis et tyrannisés, comme autrefois les Juifs, les premiers chrétiens s'adonnaient à l'attente souvent fiévreuse du règne de mille ans avec le Christ. Mais la victoire du christianisme et l'alliance de rÉfirlise et de l'Empire enlèvent à cette doctrine le prestige qu'elle avait eu, et les croyances millénaires, dédaignées comme une grossière superstition, tombent peu à peu dans l'oubli.

L'étude de l'Apocalypse ne fut pas coipplètemenf abandonnée dans les siècles subséquents du moyen âge, et les idées millénaires comptèrent quelques représentants du cinquième au neuvième siècle. Au dixième, en France, l'état de la société

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semblait favorable à une rénovation de ces idées. Néanmoins, elles ne se répandirent ni dans le peuple, ni chez les grands, ni dans le clergé; quelques esprits faibles purent bien être dupes d'une fausse interprétation de l'Apocalypse et trembler en voyant approcher la dernière heure du siècle, mais il n'y eut pas cette panique intense et générale dont parlent nos histoires modernes.

Les arguments des partisans d'une terreur universelle, à l'approche de l'an mille, ne peuvent soutenir l'examen d'une critique loyale, car ils ne reposent sur aucun texte concluant, et ils ont contre eux les témoignages des écrivains contemporains; en outre, l'état politique, religieux, littéraire et artistique de la' France à cette époque prouve que l'on ne redoutait nullement le Dies irsBy ce jour de colère où le monde actuel serait réduit en poussière, et tous les renseignements généraux qui nous sont fournis par l'histoire, relativement aux dernières années du dixième siècle, donnent un démenti catégorique à la doctrine des prétendues terreurs de l'an mille.

Enfin, l'histoire de la première moilé du onzième siècle nous fait assister à une renaissance littéraire, artistique, sociale, développement normal et régulier d'un mouvement qui est antérieur à l'an mille, qui n'a pas été arrêté une seule année, et qui a progressé rapidement parce qu'il a été favo-

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risé par des causes diverses, entièrement étrangères à la superstition et à la terreur. Il n*y a donc eu, vers l'an mille, ni effarement général, ni panique universelle qui ait « alourdi tous les bras,, enchaîné tous les pieds, obligé tous les hommes à n'avoir plus d'autre espoir que Teffroyable espoir du jugement dernier, à languir misérablement dans la torpeur et l'inaction, et à ne plus s'occuper d'aucun travail du corps ou de Tesprit. » Les terreurs de l'an mille ne sont qu'une légende et un mythe.

Terminons cette étude en montrant que le mythe est d'invention assez récente et en essayant de rassurer, au nom de la science humaine et de la science divine, les peureux et les timides, s'il en existe encore, qui pourraient se laisser effrayer par l'apparition d'une comète comme de simples vilains du moyen âge.

Les résultats d'une interprétation superstitieuse et grossière de l'Apocalypse de saint Jean ne pouvaient devenir une doctrine générale dans l'Église, du moment que saint Augustin avait donné la véritable signification du règne du Christ et montré que le royaume de Dieu consiste essentiellement dans la domination de l'Église. Les rares mystiques qui prédirent un âge nouveau pensèrent moins au retour visible du Christ qu'à la réformation intérieure de l'Église. Aussi le moyen âge