CHAPITRE IV

sur la terre où il était né ; il ne lui était pas possible de transférer son domicile hors du domaine de son seigneur, sous peine de la saisie de ses biens et sans préjudice du droit qu^avait le seigneur de le poursuivre et de le réclamer en tous lieux. La condition du serf était moins dure que celle de l'esclave; il ne pouvait être vendu qu'avec la terre à laquelle il était attaché. Il était affranchi de droit, si son maitre attentait à l'honneur de sa femme ou de sa fille. Le droit de poursuite fut aussi adouci par l'introduction de Ventrecours ou parcours, qui autorisait les serfs de plusieurs domaines voisins à passer de l'un à l'autre. Enfin la taille h laquelle ils étaient soumis ne fut pas toujours abandonnée à la fixation arbitraire du seigneur; elle fut assez souvent réglée par un abonnement consenti par eux. Dès le quatorzième siècle les rois de France donneront l'exemple de l'affranchissement des serfs. Louis, X en 1315, abolira le servage dans ses domaines et engagera les seigneurs à suivre son exemple ; mais beaucoup de serfs refuseront une liberté dont ils trouvent les conditions trop onéreuses, comme aussi beaucoup de seigneurs n'imiteront point le roi, si bien que l'on rencontrera des serfs en France jusqu'à la fin de l'ancienne monarchie. Louis XVI abolit définitivement le servage par Tédit du 8 août 1779. Entre les libres, bourgeois et vilains, et les

serfs, il y avait des intermédiaires, flottant indécis entre la liberté et l'esclavage, tels que le lite, qui peut devenir propriétaire, quoiqu'il ait un maître auquel il doive des redevances et des corvées ; les colons de certaines coutumes, qui ont le droit de disposer de leurs biens et ne sont pas astreints à la mainmorte; les hôtes ^ espèces de fermiers qui cultivent le sol, non pas en vertu de leur naissance comme le serf ou le colon, mais en vertu du contrat d'hostise qu'ils ont passé avec un seigneur; les collibertSy qui étaient en général serfs sans conditions et dans une situation voisine de celle de l'homme libre, puisque nous voyons dans certains actes des serfs affranchis devenir coUîr berts; les cagots, caceuxy caqueux^ qui se trouvent surtout en Bretagne, Guyenne, Gascogne, Béarn et Bigorre, de môme que les coUiberts se rencontrent principalement dans le Poitou, le Maine, l'Anjou, l'Aunis. Les cagots ne paraissent pas être sous la dépendance d'un maître, mais ils vivent à l'écart séquestrés comme des lépreux, portent comme les Juifs un morceau d'étoffe rouge sur leurs habits, et il leur est défendu de cultiver d'autres champs que leurs jardins. En Bretagne ils n'exerçaient guère que l'industrie du fil et du chanvre, métier aujourd'hui encore fort peu considéré dans ce pays. Dans le Béarn ils avaient une porte et un bénitier à part à l'église.