CHAPITRE PREMIER

De la croyance à la fin du inonde dans Ie« mytbologies orientales.

Quand Thomme a commencé à s'élever audessus des besoins physiques qui avaient absorbé ses premiers instincts, Pun des sentiments les plus vifs qui aient dominé en lui, a été, en tout temps, en tout lieu, le sentiment religieux. La croyance à l'intervention d'une force surnaturelle dans le développement du monde, dans la marche des choses humaines, apparaît au berceau de tous les peuples, à l'aurore de toutes les civilisations; elle se traduit en dogmes conformes au génie de la race chez laquelle elle s'élabore, et en mani-*-

feslations extérieures de sa foi conformes à son état intellectuel et moral. Un autre sentiment, non moins vif et non moins profond, se révèle dans les premiers bégaiements de l'homme, dans les premiers mots qu'il a pu balbutier, l'aspiration vers une destinée qui s'étende au delà des bornes de la vie.;' avec ce sentiment se développe le désir ardent et invincible de connaître l'origine des choses et la sienne propre, la formation de ce monde sur lequel il se trouve jeté, le secret de ses révolutions et de sa durée. Que nous nous portions sur les rives du Gange ou sur celles du Nil, que nous nous. élevions sur le plateau de l'Iran, ou que nous descendions dans les plaines de la Chaldée, nous trouverons dans les cosmogonies les plus anciennes la trace des efforts que l'homme a faits, dès la plus haute antiquité, pour résoudre ces grands problèmes. Nous la retrouverons également dans les conceptions philosophiques et religieuses de divers âges. et de. diverses civilisations plus rapprochées de. nous, et nous . verrons quelle chaîne mystérieuse relie entre elles des croyances humaines qyi seniblent, au preniier abord, d'autant plus opposées qu'ell;es sont l'œuvre de.secles et de philosophiies. bien . différentes et bien éloignées les unes des. autres.. L'étude de la légende religieuse a . fourni , à la critique , historique de piervfiiljieu;^.. arguments; les recherches ingé-

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nieuses sur les croyances de Tantiquité, sur la mythologie comparée de la race indo-européeune, ont enrichi la science moderne de conquêtes précieuses et je vais essayer de les mettre à profit, en expliquant l'origine d'une légende qui aurait fait trembler notre monde européen au dixième siècle de son existence.

Les plus antiques souvenirs de la race japhétique, ou indo-européenne, nous reportent aux environs de Tan trois mille avant l'ère chrétienne. Elle était alors concentrée tout entière sur les bords de TOxus (Amou-Daria) dans la Bactriane (Balkh), pays voisin du premier berceau de l'humanité après le déluge, et que l'on peut considérer comme la plus ancienne demeure historique de la race à laquelle nous appartenons. Les rameaux issus de ^phet se donnaient un nom commun :

celui d'Aryas les vénérables ; ils avaient une existence distincte et parlaient des dialectes différents se rattachant à une langue commune. Ils étaient répartis en deux groupes distincts : à Test, les Aryas proprement dits, qui peuplèrent plus tard la Médie, la Perse, l'Inde; à l'ouest, les Yavanas ou les Jeunes, qui furent la souche des Grecs, des Romains, des Celtes et des tribus germa-niques et slaves. Vers le vingt-sixième ou le vingtcinquième siècle, Zoroastre réforma la religion des Aryas et prêcha sa réforme en Bactriane. Sa

religion, appelée le mazdéisme, admet là révélation d'une loi bonne par excellence, le Zend-Avesta , l'existence de deux principes : Ormazd, principe du bien, souverain maître du monde qu'il a créé, et Ahriman, créateur du mal et de la mort, éternel dans le passé, mais destiné à succomber dans sa lutte contre Ormazd. Cette réforme ayant engendré des querelles, des luttes et même des guerres religieuses, une séparation s'opéra entre les Aryas : les uns, appelés Iraniens, ancêtres des tribus de la Perse, de la Médie et de l'Ariane, adoptèrent les principes de Zoroastre et gardèrent la Bactriane, la Sogdiane et la Margiane; les autres, demeurés fidèles à l'antique religion védique, que leurs pères avaient professée dans les campagnes de la Bactriane, se retirèrent en masse de l'autre côté de la chaîne de l'Hindou-Kousch, pénétrèrent dans la partie nord de la vallée de Tlndus, d'où leur domination finit par s'étendre sur la totalité des bassins de l'Induset du Gange. Ils eurent aussi leur réforme religieuse : elle fut opérée par la classe des Brahmanes, qui se disaient issus des sages des anciens jours et s'étaient consacrés aux rites des sacrifices et aux invocations religieuses, et elle s'accomplit du douzième au septième siècle. Au lieu d'admettre deux principes du monde, comme le mazdéisme, le brahmanisme a pour dogme fondamental l'unité de l'être