CHAPITRE XVIII
évolution judiciaire. — Remplacement des échevins bourgeois, par les échevins du prince. — Salaires. — Rigueurs plus grandes.
Le 17 août 1570, huit années après la ruine du pouvoir seigneurial des prieurs à Saint-Nicolas, des letres patentes du duc Charles III mirent à exécution e dessein caressé depuis longtemps par ce prince. La ieille organisation judiciaire née de la coutume immémoriale, portant Tempreinte des fiertés bourgeoises t des franchises communales, fut brisée.
Des temps nouveaux commençaient. A ces franchises u moyen âge qui, s*il ignora la liberté, connut mille ibertés disparates et variables, allait succéder Fomni- ►otence du prince. Tout en effet marcha vers la ruine es libertés locales, si péniblement acquises, dès lors ue le pouvoir central tendit à l'absolutisme . Cette volution des institutions en Lorraine, analogue à celle ui se faisait en France à la même époque, commencée epuis longtemps déjà dans la province, s*accusa plus acore avec Charles III. L'histoire de Saint-Nicolas DUS en offre ici un effet, car les lettres patentes dont DUS parlons sortirent de ce mouvement. Elles signaleont cet état de transformation, parvenu à son point xitique, en supprimant les échevins bourgeois, élus mnuellement, et en leur substituant des juges por-
272 l'ancien régime dans une ville lorraine.
tant le même nom, mais choisis à vie par le prince et gagés par lui.
De la bourgeoisie qui le tenait depuis la charte primordiale de la commune, le pouvoir judiciaire passa donc entièrement entre les mains du duc. La Révolution fut faite et — chose étonnante, symptôme de déchéance des esprits, — ce furent ces bourgeois euxmêmes, dégénérés de leurs ancêtres des xiv* et xv' siècles, qui s'associèrent à cet acte, cause de leur amoindrissement. Ils firent mieux. Us paraissent Tavoir provoqué. La vie publique leur pèse. Ils sont comme las de porter « les charges » et Fambition usurpatrice du souverain va trouver leur lâcheté pour complice.
Une requête fut adressée aux; ducs, de leur part, demandant que ceux d'entre eux qui avaient porté l'état de « Deux et Quatre, Gouverneurs de ville », fussent affranchis de servir en justice. Le duc répondit ainsi :
« Et, sur le contenu au cinquième article, pour la
franchise prétendue de ne servir en justice voulons
et statuons que, pour donner ordre, loi et établissement perpétuel à l'administration de la justice audit Saint- Nicolas, il y aura doresenavant un mayeur qui sera pour maître échevin, ayant juridiction avec deux échevins, pour rendre et administrer justice à ceux qui la requèreront. — Par-devant lesquels, seront traitées toutes actions tant personnelles, réelles que mixtes, et connaîtront d'icelles, ensemble des crimes et délits, et en pourront juger définitivement et leur sentence mettre ou faire mettre en bonne exécution, sauf toutefois qu'on pourra appeler d'eux par devers Nous et les gens de notre conseil, sinon en casque l'on dit commu-
