CHAPITRE VI

Baute frairie des drapiers du duché de Lorraine. — Fabrication du drap à Saint-Nicolas. — Comptes du maître des drapiers.

Jamais corporation ne sut mieux son importance et cie parla d'elle-même en termes plus pompeux. Elle est « la haute frairie » et la maîtrise par excellence dans le duché. Ses étaux, sur lesquels ses marchands vendent leurs draps, sont les « hauts étaux ». Enfin le « haut han » est Tinvestiture qu'elle donne à tout compagnon nouveau.

Elle s'attribue une origine si reculée qu'elle se dit fondée « de temps immémorial et sous la protection des bons ducs de Lorraine » (compte de 1600). Ces bons ducs l'ont aussi comblée de « privilèges, autorités et règles expresses, comprises en divers titres et enseignements authentiques, pour la conservation d'un chacun qui voudra besogner à la manufacture et ouvrage de draperie ».

Il n'y a même que trop de règlements. C'est le malheur, découlant de l'existence même des corporations. Il faut à une association des règles spéciales, une discipline intérieure, une police, des intérêts particuliers. De là viennent la réglementation du travail et l'asservissèment du compagnon à des procédés de fabrication ordonnés. Le travail n'est pas libre. Il est jeté, par le fait

314 l'ancien régime dans une ville lorraine.

attention, leur passion, se portaient sur de petites rivalités et des intérêts bornés. On se concentrait dans les limites professionnelles où Ton s'était parqué.

Un tel ordre de choses était utile à l'ancien régime. Il est impossible maintenant et serait peu d'accord avec les principes de notre société actuelle.

D'ailleurs, les conditions de l'industrie ont changé dans ce siècle. On peut même dire que la grande industrie est née de nos jours. Les règles présidant à l'organisation du travaiJ dans le passé ne pourraient donc plus suffire. Gomment enserrer dans des corporations ces mondes de travailleurs au service des grandes usines, sans cesse en fluctuation, composés d'hommes de nationalités diverses?

Sans doute l'on peut et l'on doit rêver l'amélioratioû du sort des ouvriers, et faire mieux que de le rêver, le chercher. L'on doit multiplier, entre eux, les associations de secours et de défense mutuels. Mais, pour atteindre ce but, il ne faut pas regarder en arrière.

Le passé ne nous offre point d'exemples, ni de préceptes, et les corporations disparues ne peuvent plus être ressuscitées de nos jours. Les princes eux-mêmes, avant 1789, l'avaient si bien senti que les efforts de leur politique, nous Favons vu, avait tenté de briser ces corporations, obstacle au commerce libre.