LES MARCHANDS ÉTRANGERS

mauvais état qu'à peine pouvait-on s'en servir pour y étaler des marchandises, au grand intérêt du duc «t incommodité des marchands, hantant et fréquentant les foires et marchés de Saint-Nicolas. »

Les facteurs des marchands étrangers et les propriétaires des boutiques, aux environs des halles, passaient leui*s baux, restreints à la courte durée des foires :

« Le 24 décembre 1611, noble François Girard, demeurant à Saint-Nicolas, a reconnu et confessé avoir laissé à titre de louage à honorables Jacques et Daniel Bastien frères, marchands den^euraut à Baie en Suisse, une boutique à double arcade, en une maison construite en la neuve halle de Saint-Nicolas..., après Tarrièreboutique, une chambre meublée d'un lit, une couchette et une table, avec les lits, linge, vaisselle et autres ustensiles nécessaires durant les quinzaines des foires franches, tant seulement; et est fait ledit bail pour le temps et espace de 6 ans, moyennant 17 florins 1/2 par chacune desdites foires franches. »

Puis c'étaient les marchands qui arrivaient d'Italie de Suisse, d'Allemagne, des Pays-Bas, de France. On les voyait, passant par toutes les frontières et s'avançant par toutes les routes. Et souvent, lorsque leurs marchandises précieuses leur faisaient craindre les détroussements et rapines, ils faisaient marcher, autour de leurs voitures, une escorte de soldats armés que le duc mettait à leur service. Alors, tout préparé et le premier des quinze jours naissant, la grosse cloche pouvait sonner. C'était le signal de l'ouvertura des foires. Les immunités, largement accordées aux trafiquants, prenaient leur plein effet. Eux, leurs facteurs,

S32 l'ancien RÉaticB 04N8 uns vihh% lorbains.

leurs commisi leurs négoctaleuFi éiaxefûi "femis adb&ni ehemiêis sans risque de subsides, îaittes, maltéies mt rnOru impôts, libres et francs durofU Imr passage^ Imr séjawTf leur départ, sans différence de nations. Ils avaient mieux encore, la suspension de le^rs dettes personi^lles. De quelque importance qu'elles fuss^tity les déM« ne couraient plus, les termes et échéances étaient frappés de sursis, j^ulle recherche possible , nulle poursuite I Seulement, si , après deux foires consécutives, ils avaient deux fois fraudé leurs créanciers en laissant prendre jugement contre eux, puis, en par* tant durant la franchise, à la troisième fois, le privir lège tombait. On les pouvait saisir : c'était Tunique exception.

Arrivait-il, d'ailleurs, qu'im marchand étranger mourut? Point de droit d'aubaine. L'héritier succédait aussitôt, et même, pendant un an, en cas d'absence d'héritier immédiat, jusqu'à ce qu'un autre se présentât ou fat trouvé, la justice gardait et protégeait les biens.

Cependant, tandis que le marché allait, au moment du plus grand embrasement, quatre bons et notables marchands du bourg, riches négociants, maîtres de corporations ou autres, étaient institués par le duc, composant un conseil renouvelable chaque année. Ils siégeaient, augmentant par l'importance de ce nouveau titre, l'influence de la bourgeoisie, dans le plus ancien tribunal de commerce qui fut peut-être en France avec celui de Lyon. Car il remontait, consacré par Tusage, bien au delà de Tédit de 1597. Deux fois par jour, il y avait audience, et nous avons encore conservé des « listes des causes démenées devant les Juges Consuls».