LES SOLDATS ET LES RELIGIEUSES

ils allaient se servir, les autres brisent les coffres et les buffets en bois, d'un travail précieux, contenus dans la nef. D'autres encore se saisissent indistinctement des hommes et des femmes, les mettent à nu, et, à coups de nerf de bœuf et de sabre, veulent leur arracher le secret de leurs cachettes. Un demi-quart d'heure durant, le prieur des bénédictins, jeté à genoux sur les dalles de son église, attendit qu'un sabre, tenu levé sur sa nuque par un soldat, s'abattît. Trois coups, enfin donnés, l'assommèrent. Cependant, sur les marches du portail, d'autres moines s'efforçaient d'arracher aux derniers outrages des filles, violentées par les bandits, et jetaient sur leurs corps leurs manteaux. Chez les jésuites, le saint sacrement fut jeté sur les marches de l'autel et foulé aux pieds. Les couvents de femmes furent envahis. Il y en eut notamment un d'annonciades, qui fut le théâtre des scènes les plus bestiales. Des religieuses, après avoir été violées, couraient la nuit, éperdues, parles rues où la poursuite et le pillage se continuaient à la lumière' des torches. Quelquesunes se cachèrent dans des retraites si secrètes qu'on les crut mortes pendant plusieurs jours. Prêtres et bourgeois, réunis dans les mêmes souffrances, virent plusieurs d'entre eux, en grand nombre, étouffés à force d'huile et d'eau entonnées dans la bouche, mourir le ventre écrasé sous les pieds des soldats. « Cette tragédie dura sept jours entiers >, dit le narrateur auquel nous empruntons ces détails. Puis, la veille de la Saint-Martin vint, et comme la ville désolée et ses habitants dépouillés ne pouvaient plus rien fournir à la rage des misérables, ceux-ci consommèrent leur for-

990 l'aNCIBH BÉdfMB 04N8 UNS YILliB XORHAINB.

fait. Le feu fut mis aux maisons.!^ ^us iK^aMlés, et, le lendemain, les tours de la grande ^lise, sur lesquelles on avait poité dea fagots, parurent estiÉrasées. Le plomb des toitures, fondu, coulait le* long de& mors et tombait sur les portails eomme la pluie danslesejours d'orage. . ^ i

La charpente de la voûte, les d^^ix pièce» de menuiserie qui terminaient les .deux tours et soutenaient neuf cloches, furent consumée en un instant* Il ne leeta pu un chaibon de cet incendie ans» rapide qae la pensée ! L'une des tours de l'église, dont l'accès est fermé aux curieux, en porte encore les traces irrécusables. .

Aucune horreur ne fut épargnée à la malheureuse cité. Une catégorie des bandits qui tournèrent contre elle leur rage a été laissée dans l'ombre, au milieu des accusations portées contre lès généraux français. Ce ne furent pas les moins redoutables. Au plus fort du sac accompli par les bandes étrangères, des habitants de Saint Nicolas 'pillèrent, volèrent et incendièrent, aidèrent les Impériaux et les Suédois contre leurs propres concitoyens. Des procès criminels furent faits contre ceux que Ton put saisir. L'un, de la fin de novembre 1635, nous montre un Jean Julien, tisserand, « demeurant en ce lieu, prévenu de larcins commis lors de Tincendie général ». Et quand Ton fit, dans sa maison, Tinventaire des meubles qu'elle contenait, Ton trouva beaucoup d'objets que leurs propriétaires reconnurent.

Il ne resta plus de cette antique ville si fameuse, célébrée par les historiens d'outre-Rhin et vantée par