CHAPITRE II

Saint-Nicolas-du-Port en Lorraine. — La ville d'aujourd'hui. — La ville d'autrefois. — Sa renommée. — Ses richesses.

Mais quelle ville allons-nous choisir pour objet de notre étude ? Sans douté il nous faut une de ces vieilles cités, dont la prospérité antique a jeté son éclat sur toute une contrée ; il nous la faut peuplée d'habitants nombreux et avisés , vivant fièrement à Tabri de ses franchises, orgueilleuse de ses richesses commerciales, dotée enfin d'institutions qui témoignent de son opulence.

Nous l'avons toute trouvée, et la province qui nous la fournira est cette Lorraine, où nous avons gardé Nancy et Toul , en attendant que Metz nous soit rendue.... Metz, la ville de François de Guise et du maréchal Fabert.

Nos mémoires, appuyés sur des textes, montreront cette vérité précieuse : c'est que la Lorraine, but des convoitises allemandes, a toujours été bien française ; c'est que ses villes étaient organisées comme l'étaient celles de la Champagne et de l'Ile-de-France, centre et foyer de notre patrie ; c'est que le Rhin creusait un insondable abîme entre ces deux peuples voisins, vivant chacun d'une civilisation différente et antipathique.

Une autre raison a dicté notre choix. La Loi^raine était pays frontière ; elle ne vivait donc point de l'existence plus facile et plus molle des contrées du centre et

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du midi. La guerre, plus fréquente Chez elle, multipliait les péripéties de son histoire. De plus, conûnant de toutes parts aux pays étrangers, des Flandres, d'Allemagne ou de Suisse, elle voyait ses villes commerciales s'enrichir du trafic qu'amenait dans leurs murs le voisinage de tant de nations diverses.

Une ville, parmi les plus riches de ses villes, était celle de Saint-Nicolas, ou mieux Saint-Nicolas-du-Port. C'est d'elle que nous allons parler. C'est elle qui, de nos jours encore, élève fièrement dans les airs, à deux lieues S.-E. de Nancy, les sveltes élégances de ses deux tours gothiques. Le temps les a brunies et le feu, allumé en 1635 par les Suédois, n'a rien pu contre leur masse imposante. Bâties jadis avec l'argent des bourgeois commerçants du lieu, elles en restèrent longtemps l'orgueil. Et dans la trilogie de nos vieilles basiliques célèbres, l'église qu'elles dominaient magnifiquement, était plus que la cathédrale de Toul, plus que celle de Metz, le sanctuaire révéré où les Lorrains venaient unir dans une seule prière, le nom de leur pays et celui de la France.

Ce fut là, sous ces voûtes encore existantes, à l'ombre de ces mêmes piliers, dans cette nef éclairée par ces mêmes vitraux en grisaille, qu'une jeune fille vint s'agenouiller un jour.

L'enfant n'était qu'une pauvre gardeuse de troupeaux, née misérable et dans le peuple ; mais la prière qu'entendirent alors les arceaux de la vieille basilique fut peut-être le signal du salut de la France.

Car cette enfant était Jeanne d'Arc, la Lorraine ; et elle était venue demander à saint Nicolas, avec la foi

LA VILLE d'aujourd'hui. 9

naïve de son temps, de Taider à chasser les Anglais de la France envahie.

La ville de Saint-Nicolas n'a plus rien de la splendeur que nous avons évoquée tout à Theure. Elle est aujourd'hui un simple chef-lieu de canton, pourvu de ' 4,000 habitants, d'un percepteur, d'un receveur d'enregistrement et de trois notaires, n'ayant pour le plus clair de sa richesse que les souvenirs de son passé, vivant à grand'peine d'un maigre budget. Ses habitants sont des saliniers pour la plupart ; et ces salines, répandues partout autour de la ville, constituent sa principale richesse. Cependant, la façon dont elle se présente, les traces d'antique prospérité qu'elle offre aux regards, ne manquent ni d'un certain charme, ni même d'une réelle grandeur.

Le voyageur qui, sortant de Paris, se dirige vers Avricourt et l'Alsace, s'engage, après avoir dépassé le dernier faubourg de Nancy à l'est, dans une région singulièrement différente des collines boisées , des paysages pittoresques qui couvrent l'ancienne capitale des ducs de Lorraine du côté des cités épiscopales de Metz et de Toul.

Là s'ouvre une plaine assez vaste, de plus en plus large à mesure qu'on avance, côtoyée par la voie ferrée qui dessine une sorte de courbe le long des maigres ondulations qui ferment l'horizon sur la gauche. A droite et en regard, le sol de la vallée se soulève, formant dans le lointain de petites éminences continues, sur lesquelles se développe la route de Strasbom'g indiquée par la double rangée de ses peupliers. Au milieu de cette vallée peu profonde, la Meurlhe coule

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assez large, calme, avoisinée sur une grande partie de sa longueur par le canal de la Marne au Rhin ; et partout, sur les pâles versants des collines opposées le long de la rivière et de la route, au croisement du canal • et du chemin de fer, au milieu des terrains cultivés, se présentent des usines pleines d'activité et de bruit, avec leurs foyers incandescents et leurs hautes cheminées confondant des nuages de fumée dans les airs. Cependant , la belle Chartreuse de Bosserville , créée par la piété d'un diic, se dresse fièrement de toute la hauteur de sa façade architecturale, et semble, portée sur sa terrasse à grands escaliers, que domine la flèche de sa chapelle, un survivant d'un autre âge, témoin étonné des nouveautés du nôtre.

Mais ce qui donne à ce paysage son caractère poétique, c'est l'aspect de deux tours gothiques, si élevées qu'elles feraient honneur aux cathédrales les plus renommées, et qui, fermant la vallée de leur masse, attirent le regard et l'arrêtent invinciblement.

C'est là l'église de Saint-Nicolas-du-Port. La ville est à ses pieds, humble, petite. Les maisons sont basses, et les rues s'enchevêtrent et se pressent, étroites et tortueuses, aux vieux noms évoquant le passé : rue des Fonds, des Quatre-Vents, des Trois-Pucelles, du Vieux-Marché, de l'Étuve, des Orfèvres. I>e loin les toits apparaissent si peu, que le voyageur dans la plaine pourrait se demander quelle pensée de ferveur étrange a poussé les hommes d'autrefois à bâtir la grande cathédrale isolée, ou quelle ruine, suite des guerres et des pestes, a frappé la cité en respectant l'église.

LA VILLE d'autrefois. 11

Remontons maintenant dans le passé. Allons au delà de cette date de 1766 qui a marqué la réunion delà Lorraine à la France, jusqu'au milieu du xvi* siècle, ce siècle des Valois, de la Ligue et de la Réforme ! Quel aspect différent offrait ce môme site en présence duquel nous vous avons arrêtés. A la place de la déchéance, de la vulgaire médiocrité du chef-lieu de canton de nos jours, le tumulte d'une cité puissante, l'activité d'un négoce étendu, l'éclat d'une ville sainte, rehaussant l'opulence d'une ville de commerce. A la place de sa chétive population stationnaire, le concours des pèlerins lointains et des trafiquants étrangers, l'encombrement des routes amenant le voyageur pieux au seuil de la basilique, le négociant italien, allemand ou suisse aux foires franches et à l'hôtel de la Bourse où les marchés se font.

Les gens de toutes les professions se mêlent; les idiomes différents s'entrecroisent ; les accoutrements les plus divers se coudoient.

Regardez à côté toutes les autres cités! Elles s'enferment craintives derrière leurs murailles crénelées; — les remparts, les bastions étranglent la ville ; la peur des ennemis de tous genres qui courent le pays , les nécessités de la résistance arrêtent tout essor. La guerre, 6es terreurs et ses ruines sont partout ; les sièges, les assauts, les pillages remplissent les pages des annales. Nancy a 5,000 habitants ; Toul 12,000 (1325) ; Lunéville moins que Nancy ; Metz, la riche et libre cité, fait seule exception. Voilà les points de comparaison.

Saint-Nicolas, luij vit confiant, ville ouverte, mettant comme un bouclier puissant entre ses richesses et

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la brutalité avide des gens de guerre, la protection du saint dont son église conserve la relique et que la Lorraine révère comme son patron.

Saint-Nicolas a une population de plus de 12,000 habitants dans ses rues, dont plusieurs ont disparu et où se rassemblaient par quartiers les gens de môme profession. C'est plus du double de la capitale du duché. Mais vienne le temps des transactions commerciales et des foires créées par les ducs , vienne le moment unique, il est vrai, dans ses chroniques, où une grande solennité religieuse coïncidera avec ces grandes assises annuelles du commerce en Lorraine, et vous verrez, comme au Jubilé de 1602, 100,000 étrangers accourir et remplir les auberges, les hôtels, couchant pêle-mêle sur les seuils des maisons.

Voilà au milieu de quelles foules se tenaient les foires de Saint-Nicolas, aussi célèbres que les foires les plus fameuses du moyen âge. — On y vendait toutes sortes de produits ; le drap manufacturé dans la ville, et jusqu'à des pierres précieuses. Les pièces d'or de tous les pays afttuaient entre les mains des marchands, si bien que l'on dut établir des changeurs-monnayeurs lombards, venus de la haute Italie. Bientôt il faudra de grands hangars pour conserver, dans l'intervalle des foires, les marchandises étrangères non vendues; on créera la Kafhouse ou maison de consigne, la maison du poids, des auneurs, des jaugeurs, des mesureurs, des courtiers.

Il faudra des salles où les négociants puissent se réunir ; on bâtira sur les plans de Nicolas Marchai, ingénieur des fortifications de Son Altesse, l'hôtel de la