CHAPITRE III

Cadre général de l'ouvrage. — Coup d'œil sur les xi« et xii» siècles en France. — Renaissance de l'activité humaine.

Quiconque, ayant traversé Thistoire du viii® et du IX® siècle, arrive enfin à celle des xi* et xii®, s'arrête joyeux comme un voyageur échappé aux ombres de la nuit, en face de la plaine éclairée par un premier soleil. C'est la vie succédant à la mort. L'an mil , cette terrible date environnée des angoisses de la chrétienté , se dresse dans notre histoire comme un de ces promontoires que les orages entourent. Mais qui vient nous parler de l'an mil ? Il n'y a plus d'an mil, plus d'horizon troublé !

L'heure fatale indiquée par les prophéties pour marquer la fin des mondes broyés a sonné, et le monde vit encore. Les peuples épouvantés, attentifs à regarder dans le ciel les présages du grand cataclysme, ont vu les cieux cléments tenir fermées les sources des cataractes finales. On renaît, on respire, tout s'anime, tout espère. L'Em'Ope, la France, bruissent comme des ateliers où le travail reprend. C'est le grand atelier de la civilisation humaine ; c'est le travail de l'idée transformant le monde.

Quelles sont ces acclamations des foules ? C'est lie concile de Clermont ; c'est la voix de Pierre l'Ermite, c'est celle de saint Bernard. Ce sont les croisades : l'Occident, bardé de fer, se mêlant à l'Orient raffiné.

16 l'ancien régime dans une ville, lorraine.

Les ports retentissent du bruit des embarquements; les vaisseaux sillonnent les mers ; Alexandrie est reliée à Marseille ; le commerce renaît et la grandeur de Venise commence.

Quelle est cette grande querelle qui tient le monde en suspens? C'est la querelle des investitures : Barbe rousse contre Innocent, l'empire contre la papauté, la pourpre contre la tiare, le pouvoir temporel contre la théocratie, la puissance laïque contre la puissance ecclésiastique.

Quel est ce langage nouveau que, du -haut des chaires restaurées, quelques hommes font entendre à la jeunesse avide de savoir? c'est le langage de la raison, se cherchant au milieu de ses premiers bégaiements. Regardez. L'Université de France est fondée ; 4,000 disciples se pressent, au monastère du. Bec, autour de l'Italien Lanfranc ; voilà saint Anselme ! voilà Philippe de Champeaux ! voilà Abeilard ! Et déjà la science humaine s'émancipe et la foi s'alarme. Abeilard vient d'écrire son livre de la Trinité et le grand docteur de l'Église, saint Bernard, s'inquiète, voit l'hérésie, tonne. Les Pères du concile de Soissons allument la flamme du réchaud pour brûler le livre condamné. La flamme contre l'idée ! Peine perdue.

Les arts progressent à leur tour. La prière humaine ne veut plus ramper sous l'écrasement des nefs romanes, remplies de la majesté du Dieu terrible, dans l'ombre où l'on croit voir les damnés se tordre ! Elle s'élance, légère, dans la clarté des églises gothiques. L'ogive a remplacé le cintre ; l'église flamboie dans l'éclat des vitraux ; les piliers aériens soutiennent la

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voûte de leurs merveilleuses nervures. La flèche se perd dans les nues. Le pape Alexandre III pose en 1163 la première pierre de Notre-Dame de Paris, Reims, Laon, Strasbourg, Amiens élèvent leurs cathédrales fameuses. Des artistes, aujourd'hui inconnus, répartis en confréries régulières, vont de ville en ville, sculptant dans la pierre, peignant sur le verre, le multiple et superbe poème du moyen âge.

Mais les autres poèmes ne manquent pas, la langue humaine s'est déliée, les trouvères chantent; Rutebœuf et Guillaume de Lorris écrivent, Tun, ses gaillardises railleuses, Tautre, ses allégories galantes. Les épopées chevaleresques, les fabliaux moqueurs , Renard enfin, Timmortel et satirique Renard, charment le peuple et Tégaient.

Oui, tout renaît, même la science de gouverner les hommes. Suger, le moine ministre, est déjàun homme d'État. Il nous a laissé ses Mémoires et presque aussitôt, voici venir Villehardouiu ! Voici venir Joinville !...

Les rois s'occupent des grands chemins du pays. Ils les veulent commodes , autant que possible , et sûrs. Ne les faut-il pas tels pour les marchands des « Bonnes villes > ? Louis VII a confirmé les privilèges de la Hanse de Paris ; Philippe- Auguste y construira des halles; saint Louis protégera les corporations. Les bourgeoisies s'organisent en de petites républiques orgueilleuses. La roture attire à elle les richesses.

Enfin, dans ce monde qui sort du chaos, voilà qu'une grande figure de ressuscité reparaît: Rome; — un grand revenant : le Droit romain. Et, pour bien prouver la corrélation de l'idée et du fait, de l'émancipation

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intellectuelle naissent d'étranges velléités d'émancipation politique. Une tentative extraordinaire de restauration républicaine se produit. Un élève d'Abeilard, Arnaud de Brescia, en est l'auteur, et l'hérésie politique naît de Thérésie religieuse. L'étrange essai se fait à Rome, dans la Rome des papes et de Grégoire VII, qui plus est! Et Rome, un instant arrachée au pouvoir temporel, verra ses pontifs menacés, Eugène III chassé, Lucius II lapidé, Innocent III mourir désespéré, l'antique Sénat renaître et reparaître en tête de ses actes publics la vieille formule : Senatus populusque Romanus.

Bien des orages sont menaçants là-bas, au-dessus du chemin que va suivre cette société nouvelle. Mais si sombres que soient les temps à venir, si grands que se montrent les désastres, les défaites à la guerre, les immenses détresses des invasions victorieuses, jamais le monde ne verra le retour de ces âges où, sous les flots des Barbares, avaient failli s'éteindre la civilisation et la pensée humaine.

Ce fut à ce moment de renouveau et comme de renaissance que la ville de Saint-Nicolas-du-Port se forma à la suite d'événements qu'il nous faut raconter à cette heure.