CHAPITRE Ier

Unité de ce livre. — Progrès continu do la classe bourgeoise. Le commerce source de cette grandeur.

Nous avons abordé cet ouvrage sans parti pris, et, loin de vouloir violenter l'histoire pour la forcer à entrer dans un système, nous avons laissé le passé parler de lui-même. Les citations nombreuses que nous avons répandues de toutes parts le démontrent.

Mais, au bout de tous les chapitres que nous avons eu à traiter, si différents qu'eussent paru leurs objets, nous avons vu un même fait apparaître, qui reliait toutes nos études et allait se dégager comme la résultante de ce livre: l'accroissement de la classe bourgeoise, ses velléités d'indépendance, l'augmentation de ses garanties politiques, de sa richesse, de son influence.

Nous avons parlé des relations féodales des manants du territoire vis-à-vis de l'abbé, et nous avons vu se produire la révolte des manants contre le seigneur.

Nous avons parlé des institutions municipales, et nous avons vu la commune bourgeoise sortir de la mutinerie des sujets, avec ses chefs, ses finances, son budget, son indépendance et ses élections annuelles.

Nous avons parlé de l'impôt, et nous avons constaté d'une part sa répartition et sa levée par les bourgeois, d'autre part la haine qui s'amassa contre ces redevances

impatiemment supportées, une des grandes causes de la Révolution.

Nous avons parlé de l'organisation judiciaire enfin, et, là encore, nous avons remarqué l'institution de ces juges bourgeois du moyen âge, admis alors tout naturellement, quand il a fallu tant d'efforts et un si long temps à notre époque pour reconnaître, à son tour, le principe du jury criminel.

Nous allons maintenant parler du commerce et de l'industrie dans une ville qui leur a dû sa gloire principale. Certes, le tableau de cette activité et du négoce, en ces âges lointains, reste intéressant, n'eût-on essayé de le tracer que pour rappeler cette partie de la vie du passé. Mais là surtout le bourgeois apparaît. Le commerce est son arme, à lui, et l'argent, le fruit qu'il en retire, lui donnera d'abord plus de confiance en luimême, puis des ambitions élargies, et, plus tard, avec l'envie des places interdites et la haine des castes supérieures, le désir irrésistible d'influer par sa toute-puissance sur la politique du pays.

Voilà les considérations irréfutables qui montrent l'importance, dans notre travail, du chapitre que nous allons faire. En étudiant « le commerce et l'industrie », nous étudions les deux sources de la fortune de ce que l'on appelait le Tiers-État. Nous aurons de plus occasion de rencontrer sur notre route les formes de ces associations dont on parle si souvent sans les connaître, et qui ont eu leur importance : « les confréries et les maîtrises ».