CHAPITRE X

La Féauté. — Le suffrage universel. — Son pouvoir continu.

Mais plusieurs fois déjà nous avons prononcé le nom de l'institution la plus singulière, la plus vivace de la ville affranchie ; — celle qui s'est développée là, comme dans son terrain d'origine, sans le secours de chartes étrangères ; la preuve vraiment étonnante de l'étendue des antiques libertés municipales : la Féauté. C'était bien autre chose que le conseil bourgeois des Deux et Quatre, bien autre chose qu'une magistrature élective, fût-elle élue par le suffrage de tous. C'était, à tous les instants de cette vie communale, le privilège reconnu au peuple de se réunir, de délibérer, d'ordonner par lui-même et de faire directement ses affaires.

Plus de conseil élu et de portes fermées sur une assemblée restreinte. Au contraire, les portes ouvertes au grand , tout le monde entrant, chacun maître de son avis et de son vote.

Je ne veux point regarder si le désordre peut naître de cette accession de tous à l'administration des affaires. Là n'est pas la question! Je vois dans ces faits la notion, chère à l'esprit de ces hommes du xve siècle, d'une liberté municipale poussée jusqu'à des limites inconnues de nos jours. Et certes ils y tenaient, nos devanciers d'alors, à ces libertés communales. Leurs assemblées publiques, les Féautés enfin, leur donnaient les plus précieux de leurs droits.

102 l'ancien régime dans une ville lorraine.

Quand les Deux et Quatre devaient prendre une mesure importante, il fallait que la Féauté fût réunie au préalable; et il n'est pas peu curieux de noter les préambules oratoires avec lesquels on abordait ces assemblées du peuple. J'ai sous les yeux une copie sans date? figurant aux archives de Nancy, et portant le titre suivant :

« Ordonnances et statuts, pour le bourg de Saint- Nicolas, présentés au peuple étant congrégé et assemblé au lieu accoutumé, communément appelé la Féauté, et ce par les gouverneurs dudit bourg. »

« Nous sommes contraints, disent les gouverneurs, tant de droit divin et humain, exposer tout ce que nous avons pour le bien public, duquel ses prospérités non seulement nous doivent donner joie, mais nous plaindre et gémir de ses adversités comme des nôtres propres ; — car souventefois est advenu grands maux en la République des cités, villes et bourgs, par fault de réformation et n'avoir su entretenir ni maintenir leurs libertés, lois, statuts et ordonnances »

Puis vient l'énoncé des statuts que proposent « les gouverneurs de présent, auxquels les habitants se reposent, leur ayant baillé toute autorité et puissance sur eux. Néanmoins réservant toujours à eux l'option pour dire leur avis pour ou contre. »

Les magistrats préposés par le duc eussent en vain essayé de s'opposer à ces réunions. Ils les devaient subir sur la demande des gouverneurs. « Subir ! » est bien le mot qu'il faut employer; car cette liberté leur paraissait licence — à eux, les hommes du maître et dt1 Tordre donné. Tout à l'heure nous verrons les re-