LE MATÉRIALISME

tWisme,da criticisme ou de quelque autre parmi les formes assez nombreuses de philosophie scientifique contemporaine ; le choix entre elles dépend naturellement du degré de préparation personnelle. Notre temps a un autre problème encore ; il a fondé une nouvelle science spéciale, la sociologie, et à cette science appartient Thistoire des destinées de la philosophie. La sociologie prépare ainsi, t un double point de vue, la vole à la philosophie des sciences. En premier lieu, elle termine le cycle du savoir positif, et permet, pour la première fois, de concevoir une philosophie des sciences ; en second lieu, elle établit une relation de causalité entre les explications philosophico-scientifiques existantes et les facteurs qui ont déjà agi dans le passé. Elle montre la môme causalité relativement aux anciens types de la pensée philosophique, et indique ainsi les oonditions indispensables pour Tapparition d'un type nouveau. Mais là se borne son rôle ; par elle-même et prise à part, elle n'est pas plus capable de créer une philosophie des sciences que les sciences spéciales, depuis la mathématique jusqu'à la psychologie, ne l'étaient de donner une conception complète du monde.

4. Dès le début de la civilisation européenne, â la ftilble lueur du savoir primitif, apparurent quelques éléments d'une conception du monde qui devait remplir l'histoire du bruit de ses luttes et de ses triomphes, et acquérir plus tard une grande et importante situation. L'école physique ou ionienne ouvre une longue succession de faits intellectuels analogues et de procédés semblables, tendant à l'interprétation de l'ensemble des phénomènes cosmiques. Identiques étaient, en effet, les moyens employés, mais différents, par la qualité et la quantité, les matériaux auxquels ils ont été tour à tour appliqués; ces matériaux, ce sont nos idées sur le monde, l'homme et leurs rapports réciproques.. A répoque éloignée de Thaïes, d'Anaximandre,

d'Anaximène, d'Heraclite, ces idées étaient loin de cadrer avec le savoir positif, tel que nous le comprenons maintenant ; aucune science exacte n'était encore constituée, aucune de ces méthodes spéciales dont l'ensemble forme ce qu'on appelle la méthode expérimentale, n'était trouvée. Le vide n'était rempli, et encore n'est-ce que dans les cas les plus favorables, que par une vague tendance vers Pétude de la réalité, telle que nos sens la perçoivent directement et sans contrôle, La conception du monde des premiers matérialistes, en définitive, et au point de vue de la science contemporaine , est une ignorance de ce monde (1) *.

Telle était la philosophie des Ioniens et de leurs successeurs immédiats, les fondateurs de Tatomisme, Leucippe et particulièrement Démocrite, qui marque, avec son célèbre contemporain Hippocrate, l'époque la plus florissante du matérialisme grec (2). C'est vers cette môme époque qu'apparaît et se développe une variété particulière de matérialisme, celle qui s'efforce d'expliquer l'infinie diversité des phénomènes naturels par un petit nombre de propriétés simples et générales. Sans doute, tous les matérialistes anciens, sans exception, étaient dans cette voie, mais seule l'école pythagoricienne qui dégénéra du reste bientôt en une secte demi-religieuse, donna, comme on sait, à cette tendance générale une forme spéciale, la réduction de toutes les propriétés naturelles aux propriétés de nombre et d'étendue. Plus tard, au fur et à mesure du développement des sciences particulières, cette direction mathématique s'empara de plus en plus du matérialisme et devint à ce point caractéristique, que Littré a pu, très légitimement, définir le matérialisme comme « une erreur de logique qui consiste à expliquer certains phénomènes s'accomplissant d'après des lois plus particulières à l'aide de celles qui