Beaumarchais, 4'' Mémoire, p

LE ROI EST LE CHEF DES FAMILLES. ajS

Et telles étaient véritablement les fonctions du roi, étroitement liées, coinme on voit, aux origines de la monarchie. Quanta faire des lois générales, à s'occuper de l'instruction publique, de l'administration, de la répartition et de la levée des impôts, de l'état civil, des travaux publics, en un mot, de ce qui absorbe l'activité de l'Etat moderne, ce n'était pas son affaire et il ne s'en mêlait pas.

Rien n'aide mieux à comprendre le caractère de ce gouvernement si différent des gouvernements contemporains, que les conclusions d'une étude où M. Irénée Lameire, professeur à la Faculté de droit de l'Université de Lyon, étudie la pratique de la conquête dans l'ancien droit. Louis XIV fait des conquêtes : la Flandre française, la Franche-Comté, l'Alsace, le Roussillon, sont réunies à la couronne. M. Irénée Lameire s'efforce de retrouver, dans les archives des Intendances, les traces de l'administration française succédant à l'administration étrangère. Or ces traces, il est impossible de les apercevoir. Le roi était, il est vrai, représenté dans ces régions par ses intendants; mais ceux-ci, que pouvaient-ils faire, démunis qu'ils étaient de ressorts administratifs:^ 11 y a eu par la conquête déplacement de souveraineté, dit M. Irénée Lameire, comment en retrouver trace .^ « On pourrait [dans les ai'chives] penser aux séries C, relatives aux intendances et généralement à l'administration provinciale. » On se tromperait encore. (( Trouver les communautés oii il y a le plus d'avoine

pour les bourriques, voilà les principales préoccupations des intendants et des subdélégués. Ce sont des documents de cette nature qui remplissent les séries G. ' »

Ainsi le pouvoir royal intervenait si peu dans les diverses parties de la vie publique oii l'action de l'Etat est considérée de nos jours comme essentielle, que les investigations les plus attentives sont impuissantes à en retrouver la trace, fût-ce une simple mention, dans l'administration de provinces comme la Flandre, l'Alsace, la Franche-Comté, le Roussillon, après qu'elles ont été réunies à la Couronne.

Sur la vie privée de ses sujets, le roi avait donc la plus grande autorité. Pour chacun d'eux il était le chef de famille à une époque oii le chef de famille était tout puissant. Du moins en allait-il ainsi en théorie, car, en fait, on pense bien que le roi ne pouvait intervenir personnellement dans les affaires des milliers et milliers de Français : il n'en avait pas le désir, il n'y avait nul intérêt, pratiquement il lui eût été impossible. Sous son autorité, l'immense majorité de ses sujets vivait à sa guise en son particulier; quant aux libertés publiques, les conclusions de M. Irénée Lameire viennent de nous les faire entrevoir. On en aura une idée plus complète par les faits suivants.

1. Irénée Lameire, Théorie et pratique de la conquête dans Vancien droit, Introducliou, Paris, 1902, in-8 [BibL nat. 8°* E, 743], p. 20 et cote.