L'OPINION PUBLIQUE

France, écrit de son côté Mme de Motteville, — où les langues soient plus licencieuses et les esprits plus déchaînés à mal juger et à mal parler de leurs souverains. On peste librement contre le roi et contre les ministres et chacun se mclo de les censurer sans que personne le trouve mal à propos '. »

(( Ce qui gâte les Français, écrit au xvm^ siècle un auteur anonyme, est la liberté de parler politique et de raisonner avec la dernière franchise à tort et à travers de choses qu'ils n'entendent nullement \ »

Mouvement qui alla s'accentuant à mesure qu'on se rapprocha de la Révolution. Ici encore, le comte de Ségur, qui avait visité et étudié une grande partie de l'Europe, fait un parallèle entre les libertés françaises et les mœurs des peuples voisins :

(( En d'autres pays, dit-il, on ne se borne pas à ployer sous le joug du despotisme ministériel, non seulement on y rampe avec servilité, mais on y garde un honteux silence. En France, au contraire, jamais il ne fut possible d'enchaîner nos esprits, de leur imposer silence. Nous savions nous emparer de l'autorité d'opinion, autorité si grande et tellement fortifiée par le point d'honneur qu'elle fut souvent un contre-poids suffisant pour arrêter l'arbitraire en marche ^ »

Nous approchons de 89. « Les cafés du Palais Royal, écrit l'Anglais Arthur Young, ne sont pas seulement pleins dedans, mais il se tient des foules de

I. Mme de Motteville, Mémoires, éd. cit., I, 142. 3. Réflexions sur les Contrebandiers en France, Leipzig, 1705, in-i8.