CHAPITRE XY

La France — qui vivait de ses traditions et se gouvernait d'une manière indépendante sous la direction de ses « autorités locales », sans autres lois que ses coutumes séculaires — vit, dès le xvu* siècle, à Paris et dans la plupart des provinces, ces vieilles traditions s'altérer progressivement. On cherche des (( lois )), selon le mot du cardinal de Retz, on les cherche « à tâtons * » . Après la mort de Louis XIV, celte transformation, qui recevait son impulsion du fond de la nation, prit des proportions de plus en plus grandes. L'une des principales causes en était l'altération des mœurs et des sentiments qui avaient formé la vieille famille française, base de l'édifice dont la monarchie était la clé de voûte. Cette base est donc ébranlée et, par conUe-coup, les « ordres », qui constituent la nation, se lézardent, et de plus en plus profondément, de plus en plus haut, bientôt jusqu'au sommet où la royauté elle-même en est atteinte.

L'arbre vivace et puissant que les Capétiens ont