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lo prince envoya coup sur coup deux aides-dc-camp l)Our lui donner l'ordre de marcher. Lord George prélendit que Tordre était obscur, contradictoire : il discuta, il hésita, et pendant qu'il se rendait auprès du prince pour s'en éclaircir, Granby, son second, fit le mouvement commandé et se couvrit de gloire; mais un temps précieux avait été perdu, et ce retard rendit la victoire moins complète. Quoi qu'il en soit de cet incident militaire encore obscur et débattu, une sorte de clameur s'éleva dans l'armée contre lord George Sackville; on se vengea sur son honneur des torts de son caractère. On l'accusa de jalousie, d'entêtement, d'irrésolution; on alla même jusqu'à mettre en doute un courage dont il n'avait, disait-on, que l'orgueilleuse apparence. Il était aussi haï que Granby était populaire; son avancement avait été rapide, on l'attribuait à sa position parlementaire, à la faveur de Pitt, de qui l'on assurait qu'il avait obtenu son commandement à l'insu du roi. Il fut obligé de quitter l'armée, revint en Angleterre et demanda des juges. On commença par lui retirer son poste de lieutenant général de Tartillerie, son régiment de dragons, même son grade d'officier général, et ce fut le secrétaire de la guerre, lord Barrington, qui lui signifia les volontés du gouvernement. Pitt, alors à l'apogée de son pouvoir, ne le défendit pas. Par politique comme par patriotisme, il tenait à sa popularité dans l'armée ; il aimait la bravoure et le succès; il fit assurer le prince Ferdinand qu'il aurait satisfaction. L'opinion se déclara dans le même sens; une vive controverse s'éleva; des écrits contradictoires furent publics, (|uelques-uns très-malveillants contre le patricien atteint dans son honneur. Enfin il comparut en mars ITiiO devant une cour composée de seize

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officiers dont dix étaient Écossais. Les principaux témoins entendus furent le marquis de (iraiiby, ([ui le ménagea, et un frère du duc de Graflon, le lieutenant colonel Fitzroy. Cet officier, dont Sack\ille avait invoqué le témoignage, ne lui fut nullement favorable. Au lieu de se défendre avec simplicité, avec modeslie, l'accusé prit un ton de maître ; il se montra vif et spirituel, mais méprisant et moqueur. Il fut convaincu de désobéissance et déclaré incapable de servir désormais à un titre militaire quelconque. « Pendant tout le cours des débats, écrivait Wal pôle, il attaquait le juge, l'accusateur, l'instruction. Réellement, un homme ne saurait manquer de courage, quand il en peut montrer autant dans une situation ])areille. Sans grand effort d'héroïsme, j'aurais, je crois, bien mieux aimé mener la cavalerie à la charge que d'aller à Wliite-Hall pour être déchiré comme il l'a été. Même, j'aurais cru ma vie moins en danger; mais c'est un homme extraordinaire, et, je vous le dis, nous entendrons encore parler de lui. » On lit dans une lettre de Gray le poëte : a Que va-t-il faire de sa personne? nul ne le prévoit. La contenance assurée, les regards de vengeance, de mépris et de supériorité qu'il jetait sur ses accusateurs ont fait l'admiration de tout le monde ; mais il n'a pas montré son art et sou talent ordinaires. En résumé, sa cause ne le soutenait pas. Vous penserez peut-être qu'il a l'intention de voyager et de cacher sa vie ; au contraire, tout le monde lui rend visite à l'occasion de sa condamnaUon. »

Cependant il ne s'en releva pas. Le peuple était contre lui, et regrettait qu'il n'eût pas eu le sort de l'amiral Byng. Le roi, qui avait pesé sur ses juges, confirma la sentence dans les termes les plus durs, la déclarant

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dans sa décision officielle j^/re que la mort pour tout homme doué de quelque sentiment d'honneur. Il distribua à ses rivaux ses nombreux titres ou emplois, à Granby, à Townsliend, au duc de Bedford, qui devint lieutenaut-u^énéral , et qui le remplaça comme gardien sup[)léantdu parcdu Phénix à Dublin, une de ces sinécures fort appréciées, et qu'acceptaient les premiers ministres. Le roi choisit encore pour aide de camp le colonel Filzroy, avança John Barringlon, parent du secrétaire de la guerre; enfin, non content de rayer le nom de Sackville de la liste du conseil privé, il lui interdit de paraître à la cour. Défense fut faite à la princesse de Galles, douairière, ainsi qu'cà son fils, de le recevoir, et lord Bu le, qui passait pour son ami, lui ferma Carlton-House, où il était reçu jusqu'alors dans une sorte d'intimité. L'année suivante, à l'avènement de George III, il crut pouvoir se présenter; mais les ministres s'en indignèrent comme d'un manque de respect envers la mémoire du feu roi, et ce môme lord Bute, qui dabord l'avait admis, fut chargé de lui signifier son exclusion. Kn ITfio, on pnrut se relâcher de cette rigueur : il rentra au conseil yn-ivé, il fut un des vice-trésoriers de l'Irlande ; mais, l'année d'après, un nouveau ministère ledé|»ouilla encore de ces titres. Ainsi, pendant longtemps, le souvenir de son fatal procès le retint dans l'isolement et dans l'obscurilé, et semblait, comme un fantôme, se dresser devant lui, et l'arrêter toutes les fois (ju"il essayait de refaire quelques pas dans la carrière polili(iue. Pendant ses cinq premières années de retraite, on dit qu'il se livra tout entier à la culture des lettres, et développa par l'élude les rares talents qu'il tenait de la nature et de l'éducation. Cependant il était demeuré membre des corn-

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munes, mais il tigurait peu à la chambre. C'est en 1766, sous le ministère du duc de Grafton, qu'après le retour d'une ombre de faseur, il fut obligé d'abandonner ses deux titres sans fonctions , et cVst le 28 avril 1767 que parut la première lettre attribuée à Junius.

Ici de nombreux rapprochements se présentent. Un homme de plus de cincjuante ans, d'une noble famille, d'un haut rang, ayant jiassc par la guerre et lesatlaires, l'égal des grands personnages politiques de son temps, naguère leur émule, leur conseiller ou leur ami, brisé dans ^a fortune et son ambition par une accusation qui touche à l'honneur, et que son orgueil ou même sa conscience appelle une iniquité, interdit pour ainsi dire de toutes choses en se sentant capable de toutes choses, fier, malveillant, emporté, railleur, éloquent, ayant amassé, dans les ennuis d'une disgrâce cruelle, avec des trésors de haine, de puissants moyens de rei)rcsailles, sort enfin de son repos et entreprend de rendre le mal pour le mal à ceux qu'il nomme st s persécuteurs. Mais il ne peut leur nuire s'il se montre ; il est désarmé s'il est connu : il faut qu'il se cache pour frapper, et que, retranché dans un j)0ste impénétrable, il lance des traits plus sûrs et plus em poison n('S. Là, dans la nuit qu'il s'est faite, il se résigne à tout supporter, les mépris, les affronts, les défis, pourvu qu'il blesse, pourvu qu'il désole ceux qu'il déleste. Sa haine et son orgueil le décident à dévorer toutes Us bassesses d'un pareil rôle; il l'ennoblit en (juelquesorleenle rendant terrible. Il se fait plus craindre encore que mépriser, et rien ne lui coûte à sacrifier des scrupules de l'honneur et de lajusticc, pourvu quillesimmolesur l'autel du dieu des héros d'Homère, la Vengeance.