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portions odieuses et gigantesques ; il n'était pas le promoteur forcené de la guerre à tout prix. Bien (ju'il se défiât de la France, de sa révolution, de son clief, on sait aujourd'hui qu'il n'eût été nullement fâché d'attacher son nom à la paix, surtout de se montrer à son pays capahle de saisir toutes les chances d'accommodement. Sa conduite au commencement de 1801 s'explique par des raisons [dus modestes et plus honorahles. Il ne s'était jamais déclaré l'ennemi de la liherté religieuse. Les droits des dissidents, et par conséquent l'émancipation des catholiques, n'avaient rien de monstrueux à ses yeux. Sur cette question, comme sur toutes celles qui n'intéressaient que la justice et l'humanité, il prenait le beau côté ; il parlait bien et ne concluait pas. C'était beaucoup que d'avoir exercé dix-sept ans un pouvoir supérieur à celui de Walpole et de Chatham, et de n'avoir rien fait pour les catholiques. Il jugeait le moment v,enu de faire quelque chose. La réunion de l'Irlande ne pouvait pleinement réussir qu'à ce prix. Il fallait qu'elle fût le début d'une politique réparatrice. « Point de réunion sans émancipation ! » lui disait Canning, qui commençait à prendre du crédit sur lui.Pitt avait toujours accompli la réunion en attendant le reste. Lorsque, d'accord avec Grenville, Dundas et Windham, il voulut faire un pas de plus et rédiger dans cette vue le programme de la session, il fut arrêté net par le roi. George III ne voulait entendre à rien quand il s'agissait des catholiques ; il alléguait le serment de son sacre qui le hait aux lois d'intolérance. Si un ministre lui représentait qu'il s'était engagé à faire exécuter les lois existantes, non à ies maintenir par le veto contre le vœu des chambres et du pays : « Trêve a votre métaphysique écossaise, monsieur Dundas! »

répondait-il. Pitt lui écrivit pour lui soumettre une dernière fois la question : la ré|ionse fut négative, et l'Orateur de la clianibre des communes fut api)elé à composer un cabinet.

M. Addington, connu de[»uis sous le nom de lord Sidmoutli, était wn de ces hommes modérés en tout, même en talents, que le monde honore au second rang et dédaigne au premier. La circonstance qui l'appelait au pouvoir l'obligeait à composer son ministère dans le parti de la cour; il devait même se montrer moins libéral dans ses vues spéculatives que son allier prédécesseur, mais plus conciliant dans sa conduite, étant plus faible et libre des engagements d'une lutte irritante avec l'opposition. La question des catholi(|aes n'avait pas été pubhquement posée. L'opinion n'y songeait pas ; le parlement l'aurait probablement résolue comme le roi. Il n'y avait donc pas de querelle à chercher au ministère sur ce point, et, formé sous l'influence des nouvelles dispositions de l'Angleterre et de la France, il se présentait naturellement comme le négociateur de la paix, de cette paix à laquelle Pitt ne s'opposait plus et que Fox avait sans relâche invoquée.

Telle est la vanité de nos desseins, que leur succès même dément quelquefois la pensée qui les a inspirés ou semble la compensation de nos fautes. Malgré d'immenses sacritices, la guerre n'avait en rien diminué l'Angleterre, et pourtant elle avait mal réussi. Le sangfroid, la fermeté, la persévérance, l'habileté du grand administrateur avaient élevé Pitt très-haut dans l'opinion de ses concitoyens, et cependant il avait échoué dans tout ce qu'il s'était proposé. La guerre s'était prolongée contre son attente; avec le désir de la terminer, il n'en avait pas su trouver l'occasion. Plus inquiet encore de

ragrandissfiinent de la France que de sa révoliiUoii, il avait voulu anéantir ou du moins réprimer l'une et l'autre, et la révolution, se transformant sans cesse, avait enfin pris la forme d'un pouvoir énerj;i(|ue et brillant qui se fondait sur la gloire, comportait la stabilité, et seniblait fait pour organiser et illustrer une société nouvelle. En refusant de le reconnaître à sa naissance, Pitt avait donné à Bonaparte le temps d'ajouter cà ses victoires la bataille de Marengo. La France allait jusqu'au Rbin ; elle dominait l'Italie. Le continent était soumis ou captivé. L'Angleterre, la moins intéressée des puissances à la guerre contre-révolutionnaire, finissait par rester seule à la soutenir. Au moment où s'ouvraient les négociations, pliant sous le faix des impôts, elle luttait contre la disette et le désordre. Pitt, sortant du pouvoir, avait beau donner à sa retraite un motif lionorable et indépendant des circonstances, il semblait qai'il dût se retirer sous le coup de ses revers et frappé sans retour par la réprobation publique. C'eût été ingratitude, mais non pas injustice; l'Angleterre ne fut pas même ingrate. 11 avait le cœur bien anglais ; il avait servi son pays avec dévouement et montré les qualités d'un bomme né pour commander. Tiuit de désintéressement uni à tant d'ambition, tant d'babileto au milieu de tant de fautes, sa modération personnelle dans la pratique d'un système absolu et d'une politique extrême, le faisaient considérer comme un bomme d'État de premier ordre. Nul d'ailleurs ne savait mieux ménager sa position, conduire son parti, diriger une assemblée. Rien ne coûtait à cet bomme d'ime vie simple cl d'un caractère sans taclie, pour gagner ou satisfaire jusiju'aux vils intérêts qui se cacbent au sein des majorités de gouvernement. Le

préjugé patriotique et le préjugé contre-révoliitiortuaire donnaient aux classes de la société qui l'avaient foutenu tous les caractères d'un parti. On avait montré dans la guerre plus de passion que de calcul. On ne voulait point que le chef qu'on avait suivi eût tort, ne voulant point avoir eu tort soimême, et l'orgueil du pays se portait solidaire du sien. Jamais surtout on n'eût consenti, par l'abandon du passé, à donner raison à celte opposition bruyante, offensante, qui d'ailleurs, avec une vue plus juste des choses prises dans leur généralité, s'était sans cesse trompée dans le détail et compromise par une impuissante agitation. L'Angleterre, après tout, n'avait rien perdu à la guerre. Seule peut-être en Europe, après la France, elle en sortait plus grande. Son empire de l'Inde était complété et assuré. Elle avait conquis assez de colonies pour garder les plus précieuses en lâchant celles qui devaient être la rançon de la paix. Son commerce maritime s'était développé à l'exclusion de celui de toutes les autres nations, et comme à l'époque de la guerre de la Succession , les ojiérations financières avaient imprimé aux affaires intérieures un mouvement singulier, qui augmentait en réalité, et encore plus en apparence, la richesse nationale. Bien donc que la paix fût désirée par l'opinion, bien qu'elle fût accueillie par des démonstrations inusitées de la joie populaire, à ce point que les gens de Londres traînèrent jusqu'au Foreign-Office la voiture de l'aide-dc-cami) du premier consul qui apportait la ratification des préliminaires, il eût été impossible de faire regarder au parlement et au public ce moment comme une occasion de condamner la politique des dix-sept dernières années et de proclamer un changement de système. Fox du

moins ne l'essaya pas. Son ambition était visiblement amortie; ses convictions étaient aussi fortes, son ardeur moindre que par le passé. Ses facultés et ses talents étaient les mêmes, mais l'âge et l'expérience, les variations de ses amis, l'indocilité des partis, tant de mécomptes et d'échecs, lorsqu'il n'avait pas un doute sur la vérité de ses principes et la loyauté de ses intentions, enfin un goût excessif peut-être, si en ce genre l'excès est possible, pour l'élude et la retraite, l'avaient peu à peu désaccoutumé et presque découragé d'une participation active aux affaires publiques. Lord HoUand dit qu'il l'a vu chagrin jusqu'aux larmes d'être obligé de quitter Sainte-Anne pour aller au parlement. 11 ne croyait plus au succès. Il se déliait des hommes. Les institutions de son pays n'avaient pas rendu tout ce qu'il en attendait; il craignait qu'elles ne fussent sans retour faussées, énervées. Il pensait toujours à ïeiUhanasie de Hume. Quand on lui demandait d'exi)liquer ce qui se passait, il répondait par ces vers de Dante :

Vuolsi cosi cola dove si puote

Cib che si vuole, e più non dimandare.

La dernière crise minislérielle avait montré en effet toute la puissance personnelle du roi. Fox ne pouvait regretter Pitt. « Celait un mauvais ministre, écrit-il à Grey; il est dehors, je suis content. » Il se flattait même que ce serait une occasion de montrer aux plus prévenus jusqu'oii peut conduire une politique de courtisans. « La beauté d'un gouvernement vraiment royal va apparaître dans tout son éclat, » disait-il dans la même lettre. Toutefois il doutait s'il devait attaquer ou ménager le nouveau cabinet. Il craignait un piège, tanl il le trouvait faible! Dans le doute, il se montrait peu

et venait rarement à la cliambie. Blessé des injustices de roi)inion, il so disait que sa personne nuisait peutêtre à sa cause, et que pour la servir il fallait des ménagements et des concessions dont il ne se sentait pas ca|)able. En cas de changement, il avait dès longtemps mis en avant lidée d'un ministère whig où il ne serait pas. Je ne suis jms, disait-il en Irançais avec un peu d'ironie, à la hauteur des circonstances.

Cependant la santé du roi oscillait entre la raison et la démence. Des chances nouvelles pouvaient s'ouvrir. Le prince de Galles n'avait point rompu avec l'opposition ; mais tout à coup il venait de se prononcer contre l'émancipation des catholiques, probablement parce que Pitt s'y était montré favorable. La confiance du prince allait à Sheridan, qui n'avait pas celle de Fox, et l'opposition n'était pas d'accord. Sheridan, Tierney, Erskine, à qui son éminent talent d'avocat avait fait un grand rôle dans les procès pohtiques, étaient d'avis d'attirer le ministère en se rapprochant de lui, et k second finit même par accepter le titre de trésorier de la marine. Grey et lord Holland pensaient que, sans s'occuper des ministres, il fallait aller de l'avant, et poser des questions qui tôt ou tard diviseraient la majorité. Du côté de Pitt, on n'était pas plus unanime. Mécontent du roi, qu'il avait mécontenté, il ne voulait point le pousser à bout, et il épargnait ses successeurs; mais ses amis étaient moins patients. Grenville avait un parti et Windham ne se séparait pas de lui ; tous doux, en attaquant la paix, tendaient sur la politique intérieure à se rapprocher de l'opposition. Canning dans toute la verve d'un esprit vif et d'une jeune ambition, Leveson Gower, cet homme aimable et éclairé (jui, devenu lord Granville, a laissé en France connue

ambassadeur un nom si respecté, cherchaient partout des alliances pour ouvrir immédiatement les liostilités contre le cabinet. Les oppositions tendent toujours à se coaliser. La diversité des moyens d'agression n'est pas infinie, et la communauté des aversions amène le concert des attaques. Burke n'était plus là pour élever des barrières entre les partis ; la république française n'était plus un club armé pour la propagande démocratique. Lord Fitzwilliam avait depuis longtemps renoué avec Fox les liens d'une véritable amitié. Windliam et Thomas Grenville étaient d'anciens whigs que la terreur de 1793 avait seule détachés de lui. Lord Grenville montrait le goût de sa race pour les combinaisons de tiers-parti. Dundas, devenu lord Melville, tout en se ménageant avec Pitt, passait pour pressé de remonter au pouvoir. Un homme moins expérimenté que Fox, d'un caractère moins sincère, d'un attachement moins pur aux principes, aurait pu se laisser séduire à tant de chances spécieuses de changer par une coalition subite la situation respective des partis. Il vit de plus haut et jugea plus froidement. D'abord il eût regardé comme une trahison de s'unir à la nouvelle opposition pour décrier la paix. Il n'était pas insensible, il le dit lui-même, k la. puissance alarmante que cette paix reconnaissait à la France; mais le temps d'arrêter les progrès de la France était passé. La paix lui assurait toutes ses conquêtes, et en dernière analyse elle ne laissait à l'Angleterre que Ceylan et la Trinité. Moins elle était glorieuse cependant, plus on devait la pardonner au ministère, puisqu'il ne faisait que recueillir les tristes fruits de l'administration précédente. « D'ailleurs, ajoutait Fox, le sentiment de l'humiliation dans le gouvernement se perdra dans l'extrême

popularité de la mesure. Jamais joie ne fut plus universelle et moins feinte, et ce coquin de peufle * est ivre de joie de recevoir des ministres ce qui, s'il avait osé le demander, n'aurait pu lui être refusé à presque aucune époque de la guerre. Le triomphe de Bonaparte est complet en efîet ; mais puisqu'il ne doit pas y avoir de liberté politique dans le monde, je crois réellement qu'il est l'homme le plus fait pour être le maître. » Il s'exprimait ainsi dans ses lettres particulières ; mais il se hâta de professer en public une approbation qui était d'accord avec sa constante politique, donnant ainsi sur cette grande question le mot d'ordre à son parti. Pitt se crut obligé d'approuver également, tout en exprimant quelque regret. Grenville et Windham blâmèrent ouvertement. Celle situation rapprochait les whigs du ministère; mais Fox ne voulait pas aller plus loin : il repoussait l'intrigue, il se refusait à l'espérance. On venait de donner la pairie au père de Grey, qui après Fox tenait déjà la première place dans l'opposition. Ge fut une vive contrariété pour ce jeime homme d'État, fils tendre et respectueux, mais qui avait d'autres vues et une autre ambition.

« C'est un événement contrariant sans doute, lui écrit Fox; mais, suivant mes notions, la constitution de ce pays décline si lapidement que la chambre des communes a eu grande partie cessé et cessera bientôt tout à fait d'être un lieu de grande importance. Le tout s'en va, s'il ne s'en est allé.... Le seul rayon d'espoir que j'aperçoive vient de la cour, lorsqu'elle passera en d'autres mains, et la cour, à part même l'odieuse considération de certains caractères, est un

i « This vascally people. »

misérable fondement pour bâtir un système de reforme et de liberté. Cependant^ si cette occasion se présente, nous devons au pays de ne pas la négliger, et le cas échéant, vous manqueriez réellement dans la chambre des communes. Au total, je considère que la probabilité de vous voir obligé de la quitter dans un certain temps est de moindre conséquence qu'elle n'eût été aux jours d'autrefois. »

Ainsi jugeait ce grand esprit et ce noble cœur delà constitution de l'Angleterre, il y a un demi-siècle. Que de tels découragements nous rassurent. Un jour peutêtre on s'étonnera du nôtre.

Il était dans cette triste disposition d'âme, lorsque la mort lui enleva un de ses amis les plus fidèles. John, cinquième duc de Bedfort, mourut le 2 mars 180'^. Il avait été le plus constant et le plus hardi de ces pairs du royaume qui, en face de la Convention nationale et de ses fureurs, ne désertèrent pas la cause de la liberté et s'obstinèrent à croire ([ue les nations avaient des droits, espèces d'hommes inintelligibles en Allemagne, et que même en France on prend pour des grands seigneurs qui s'amusent.

Rariis eniin ferme sensus communis in illa Fortuna —

C'est Fox qui cita ce vers en prononçant son éloge. A la demande des Russell et de son parti, il s'était en effet chargé de proposer la convocation des électeurs de Tavistock, représentés jusque-là par le nouveau duc de Bedford, afin d'avoir occasion de rendre un solennel hommage à l'ami qu'il avait perdu. Celte sorte d'oraison funèbre a été conservée, et elle n'est pas indigne du grand orateur. C'est le seul discours qu'il ait écrit.

On voit dans ses lettres combien lui coûtait ce travail, et quelles peines il prit, que de conseils il demanda pour donner à cette petite composition la perfection qu'il cherchait en toutes choses.

Dans le courant de l'été, après des élections un peu moins défavorables aux whigs que les précédentes, Fox, réélu à Westminster, partit pour la France avec ]\Ime Fox, qu'il fit alors reconnaître sous son nom. On peut croire que la curiosité de voir la France telle qvie la révolution lavait faite et ce premier consul que la révolution avait fait aussi, entrait pour beaucoup dans les motifs du voyage; cependant le but principal était de chercher dans nos archives les pièces relatives anx rapports de Louis XIV avec les Stuarts et tous les documents qui pouvaient aider l'écrivain à compléter son histoire commencée. On possède un récit détaillé de cette course sur le continent. Un secrétaire irlandais, qui accompagnait Fox, a écrit avec un enthousiasme vrai et une naïveté déclamatoire des mémoires sur les dernières années de sa vie, où il ne raconte guère que son voyage et sa mort '. A l'aide de ce récit abrégé des neuf dixièmes, on pourrait réJiger l'itinéraire que voici.

On était parti de Saint-Anne's Hill le 29 juillet 1802. M. Saint-John, depuis lord Saint-John, était dn voyage avec le secrétaire Trotter. La compagnie débarcjua à Calais, et prit la route de Lille pour se rendre en Belgique. En traversant les campagnes riches, mais monotones, de la Flandre, on lisait pour s'égayer Joseph Andrews, et Fox pardonnait à Fielding sa vulgarité en

1 Memoirs of the latter years of tho R. H. C. J. Fox, by J. B. TroUer, 3e édilion, Londres, 1 81 1 .

faveur de sa vérité. A Calais, à Lille, partout, il était accueilli avec empressement; les autorités et le peuple le fêtaient comme un ami de la France. Quand il traversa ces belles villes de Gand et d'Anvers où manquait leur plus bel ornement, les tableaux de Rubens, ces glandes cités hollandaises où il ne trouvait plus de maison d'Orange, mais des garnisons françaises, il ne put sans surprise et même sans tristesse songer qu'il était encore dans le rayon de notre domination, et contempler les résultats de la politique qu'il avait combattue au péril de son repos et de sa renommée. 11 se faisait lire alors le huitième et le neuvième livre de l'Enéide. Charmé de la mélancolie qu'il admirait comme le Irait distinctif de Virgile, il répétait avec émotion les beaux vers d'Evandre priant pour la vie de son fils, ou de la mère d'Euryale pleurant sur la mort du sien. 11 traversa en touriste les lieux célèbres de la Hollande, La Haye, Leyde, Amsterdam, Rotterdam, et il arriva à Rruxelles , où il termina la lecture de l'Enéide, non sans s'être ému, avec le plus sensible des poètes, à la mort de Pallas et de Lausus. Pour entrer en France, il quitta Virgile et revint à Fielding; Tom Jones remplaça Joseph Andreics. H avait la passion des romans, pourvu qu'ils peignissent la nature vraie comme Tom Jones, ou le monde de l'imagination comme les Mille et Une Nuils. Il aimait à mêler la prose et la poésie, et l'Ariosle remplaça Virgile. Quelquefois il comparait l'Arioste à Homère, auquel pourtant il n'égalait rien. Il disait que, s'il vivait, il voulait voir Constantinople, seulement pour faire le voyage de l'Odyssée.

Tout en lisant et en causant, tout en voyant les musées des villes et en s'enquérant des choses de l'agri-

culture, Fox arriva à Paris et descendit à l'hôfel de Richelieu, qui était, dit-on, celui du trop célèbre maréchal, hôtel garni maintenant. L'air de contentement et de prospérité qui l'avait frappé depuis qu'il était en France lui |)arul à Paris plus saillant encore. Sa premiière visite fut [)our le Théâtre-Français. On donnait Andromaque. Il admirait beaucoup Racine. 11 écrivait une fois à lord HoUand : « Je n'ai pas lu la Vie de Chaucer par Godwin, mais je l'ai regardée. Je remarque qu'il trouve l'occasion de montrer sa stupidité en n'admirant pas Racine. Cela me met dans une vraie colère.

Je veux contre eux faire un jour un gros livre,

comme dit Voltaire. Même Dryden, qui parle avec un respect convenable de Corneille et de Molière, vilipende Racine. Si jamais je publie mon édition de ses œuvres, je lui en donnerai pour cela, vous y pouvez compter.» On devine que le Théâtre-Français dut lui plaire; il était alors très-florissant. Une actrice à ses débuts passionnait fort le public. Fox l'entendit souvent, surtout âans Phèdre; c'était une de ses tragédies favorites. Il la mettait au même rang que la Pfièdre d'Euripide, quoiqu'il préférât Euripide aux autres tragiques grecs. « C'est mon goût, bien que je ne sois pas sûr de n'être pas taxé dliérésie. Il me paraît avoir plus de facilité et de naturel que Sophocle, qui certainement est plus achevé et plus exempt de grands défauts. » Quant au Théâtre-Français de 180-2, voici comme il se résumait à son retour : « J'ai revu M^'« Ducliesnois dans Phèdre, juste au moment de quitter Paris, et je l'ai trouvée beaucoup meilleure, quoique toujours inégale. Je l'ai vue aussi dansRoxane de Bajazet,iQ regarde que c'est

de beaucoup son meilleur rôle. J'ai vu Lafond une ou deux fois, et je l'aime mieux que Talma. Dans Tancrède, je le trouve vraiment très-bon, spécialement dans la bonne partie de Tancrède, qui est le troisième acte, et peut-être cet acte seul '. »

La première fois qu'il vit jOuer Phèdre, il fut reconnu. Son nom passa aussitôt de bouche en bouche. Tout le monde se leva, et les applaudissements furent universels. Son embarras était extrême en recevant un témoignage de bienveillance auquel il ne pouvait répondre. Le premier consul assistait à la représentation, et Fox le vit ce soir-là pour la première fois.

Dans ses voyages en Italie, il avait formé son goût pour les arts, et rien ne l'attira plus que le musée du Louvre, alors si magnifiquement enrichi par nos conquêtes. A peine y fut-il entré, que son admiration tint du transport. Il y retourna souvent, et chaque fois son plaisir était plus vif et mieux senti. Il lîe tarissait pas en réflexions justes et délicates. Dans une collection qui réunissait alors la Transfiguration de Raphaël, \e Pierre l'Ermite de Titien, VAnliope du Corrège, la Descente de Croix de Rubens, il préférait le Saint-Jérôme du Dominiquin. 11 revenait souvent devant ce chef-d'œuvre, s'arrêtait longtemps à le contempler, et commentait avec éloquence les beautés toujours nouvelles qu'il y découvrait chaque fois.

Il ne tiendrait qu'à nous de le suivre à Versailles, à Trianon, à SaintCloud, même à l'Opéra et à Tivoli. Comme tous les hommes d'imagination, il voyageait pour son plaisir, et non pour celui de sa vanité. Plu-

1 Lettres àTroUer, iv et xin ; à lord HoUand, Mémoires^ t. III, p. 205.

sieurs amis l'avaient rejoint, lord Robert Spencer, lord Holland, le général Filzpatrick, sir Roberl Adair, et on le voit plus empressé dans les premiers jours de visiter avec eux tout ce qui piquait sa curiosité ou charmait son goû t, que d'aller dans un monde nouveau chercher les hom mages et se donner en spectacle. Il paraît même s'être fait admettre aux archives des affaires étrangères, ce qui était le principal objet de son voyage, avant d'avoir eu des relations directes avec les membres du gouvernement. Cependant il devait remercier M. de Talleyrand. Il le connaissait d'ailleurs, et il parut à l'une des soirées élégamment officielles de sa maison de campagne de Neuilly. On a toujours trouvé que M. de Talleyrand avait au plus haut degré l'air d'un grand seigneur. Ce ne fut jamais plus vrai qu'au temps où il était ministre de la république française; il tranchait par le contraste. Dans ce salon, où se pressaient tout ce que la France et l'Europe offraient de plus brillant, tout ce qui restait de l'ancien régime, tout ce qui s'élevait du nouveau, Fox rencontrait des hommes dont le nom n'est pas oublié, le marquis Lucchesini, le comte Markof, le marquis de Gallo, le chevalier d'Azara, M. Livingston, « le plus agréable Américain avec qui il eût jamais causé. » M. d'Azara s'approcha de lui, et lui montrant toute la compagnie: « Que pensez-vous de tout ceci? lui dit-il. — C'est un temps d'étonnement, répondit Fox. J'entends dire que la Vénus de 3Iédicis est en route. Que verrons-nous après cela? »

Cette soirée était la veille du jour où il devait aller au lever du premier consul. Le lendemain, il retrouva le même monde au palais des Tuileries, dans le salon des ambassadeurs, et de plus le cardinal Caprara. M. Merry, chargé des affaires de l'Angleterre, en atten-

dant lord Whitworth, devait ce jour-là présenter Fox etErskine, Quand tout le corps diplomatique fut réuni, on vint prévenir le légat que le premier consul était prêt, et tout ce cortège se rendit dans une salle qui devait être celle du trône. On trouva le chef de l'Etat revêtu de ce lourd costume rouge oublié de l'histoire, ayant auprès de lui les deux consuls, les ministres et tout un brillant état-major. On forma le cercle, et le général Bonaparte en passa pour ainsi dire la revue. Il commença par l'ambassadeur d'Espagne, vint au ministre d'Amérique, avec lequel il s'entretint assez longtemps. Son aisance et sa simplicité étaient parfaites. Quand il arriva devant M. Merry, celui-ci lui présenta plusieurs Anglais, et dès qu'il lui nomma M. Fox, le consul fit un mouvement très-marqué, et lui dit avec son accent rapide : « Ah ! Monsieur Fox, j'ai appris avec plaisir votre arrivée. Je désirais beaucoup vous voir. H y a longtemps que j'admire en vous l'orateur et l'ami de son pays, celui qui, en élevant constamment la voix pour la paix, consultait les plus vrais intérêts de sa patrie, ceux de l'Europe, ceux de la race humaine. Les deux grandes naUons de lEurope veulent la paix. Elles n'ont rien à redouter ; elles doivent se comprendre et s'estimer l'une l'autre. En vous. Monsieur Fox, je vois avec beaucoup de satisfaction le grand homme d'État qui a conseillé la paix, parce que la guerre n'avait pas un juste objet, qui a vu l'Europe désolée sans raison, et qui a lutté pour le soulagement des peuples.» Telles sont les paroles que rapporte un témoin de l'entrevue, et il ajoute : « M. Fox dit peu de chose ou plutôt rien. A un compliment direciemenl adressé, il a toujours trouvé une invincible répugnance à répondre. Il ne prononça pas un mot d'admiration ou d'éloge

pour le grand et extraordinaire personnage qui lui parlait. Un petit nombre de questions et de réponses relatives à son voyage termina l'entretien.» AprèsFox, on présenta Erskine. Son nom ne rappelait rien au premier consul, L'Anglais paraissait tout surpris. « Parle-t-il français?» demandait tout bas et vivement M. de Talleyrand. M. Merry glissa à la hâte quelques motSj et Bonaparte, les saisissant au passage, dit à Erskine avec une grande indifférence : « Vous êtes légiste?» La question attéra le grand avocat, qui ne sut que dire, et le consul passa à un autre. Après avoir dit un mot à chacun, il fit une seconde fois le tour du cercle, adressant la parole tantôt à l'un, tantôt à l'autre, puis, se replaçant entre les deux consuls, il fit un léger salut. Ace signal, la compagnie se retira.

Le jour de cette réception, on alla dîner chez Robert (je dédie ce détail aux hommes de ce temps). Le célèbre acteur Kemble était du dîner donné par lord Robert Spencer. Un desjourssuivanls, Fox étaitinvitéàNeuilly. Il y dîna avec le duc d'Uzès et M. Rœderer, il y vit l'abbé Casti et un prince de Saxe-Weimar, car c'est chez M. de Talleyrand que se faisait l'exhibition la plus complète et la plus variée des curiosités de cette époque singulière. En sortant, Fox se rendit à la soirée de M°" Bonaparte, et fut enchanté de sa bonne grâce. Elle aimait les fleurs, et elle avait de belles serres à la Malmaison. Ce fut pour lui une occasion de penser à ses fleurs de Sainte-Anne, et un sujet de conversation tout trouvé, dont il se saisit avec empressement. La soirée d'ailleurs lui parut froide, et le premier, consul n'y avait fait qu'une apparition.

Rien n'était plus à la niode alors qu'une maison de campagne à Clichy, où demeurait une personne d'une

beauté célèbre, et qui est parvenue à surpasser le charme de sa personne par le charme de son caractère, Miie Récamier y donna à déjeuner à Fox avec le général Moreau. Fox s'intéressait à tout, sauf à l'art de la guerre. En Flandre, il ne voulait pas regarder les fortifications. 11 essaya d'entretenir le général de Louis XIV et de son histoire. Le vainqueur de Hohenlinden n'était pas fort au fait et il se tut ; mais après déjeuner, il parla de l'armée, il parla bien, et l'on trouva dans son langage plus de liberté que de prudence.

Le 18 septembre, le jour de l'an du calendrier républicain, devait être précédé de cinq jours de fêle : c'étaient les cinq jours complémentaires. Il y eut de brillantes réunions. L'exposition de l'industrie nationale s'ouvrit le cinquième jour. Le premier consul y vint; il y trouva Fox accompagné de ses amis, et le garda près de lui quelque temps. Suivant un*e anecdote de l'histoire industrielle, la plus grande admiration de Fox fut pour les couteaux à bon marché d'Auvergne et les montres d'argent de Besançon. Voici une autre anecdote que M, Thiers a jugée digne de l'histoire, et qu'il vaut mieux lui laisser raconter. « 11 y avait dans une des salles du Louvre un globe terrestre, fort grand, fort beau, destiné au premier consul et arlistenient construit. Un des personnages qui suivaient le premier consul, faisant tourner ce globe et posant la main sur l'Angleterre, dit assez maladroitementque l'Angleterre occupait bien peu de place sur la carte du monde. — Oui, s'écria iM. Fox avec vivacité, oui, c'est dans cette île si petite que naissent les Anglais, et c'est dans celte île qu'ils veulent tous mourir. Mais, ajouta-t-il en étendant les bras autour des deux océans et des deux Indes, mais, pendant leur vie, ils remplissent ce globe entier

et l'embrassent de leur puissance, — Le premier consul applaudit à celte réponse pleine de fierté et d'àpropos. »

Le 23 septembre, il y eut grand lever aux Tuileries. Fox y parut, et tout se passa comme la première fois. On remarqua que le premier consul ne fut pas plus beureux à reconnaître Erskine, ou plutôt c'est Erskine qui ne fut pas plus beureux. L'usage était d'inviter à dîner pour le jour de cette réception ceux qui avaient été présentés aune réception précédente. Fox dîna donc au palais. Le premier consul causa beaucoup, et après le dîner, qui fut fort court, un petit nombre de personnes furent engagées à le suivre dans les appartements de M'"»" Bonaparte. S'il faut en croire des gens qui virent Fox à son retour des Tuileries , il revint plus amusé de sa soirée que frappé du génie de son illustre interlocuteur. Le maître de la France lui avait paru un peu enivré de sa fortune, mais sincère dans son désir de maintenir la paix. Il s'était même donné dans la conversation le divertissement de reprendre lalbèse de l'abbé de Saint-Pierre : « Il n'ya au fond, dit-il, que deux nations; l'une babite l'Orient, l'autre l'Occident. Anglais , Français, Allemands, sont de même race. Toute guerre est une guerre civile.» C'est dans cet entretien que, le consul ayant accusé -des collègues de Pitt, et nommément Windham, d'avoir trempé dans quelque complot contre sa vie, Fox les disculpa avec chaleur et n'omit rien pour dissiper de si tristes soupçons.

La conversation de l'empereur était incomparable : c'est le témoignage de tous ceux qui l'ont approché en étantcajjable d'en juger. Cependant, quoiqu'une parlât pas sans calcul, il parlait sans beaucoup de choix.

Aucun homme n'a plus tiré parli do ses dons naturels et n'a plus clierclic l'effet tout en se laissant aller. Cet air d'abandon dans nne position souveraine était un attrait de plus; mais en improvisant beaucoup, il pouvait ne pas toujours tomber sur les pensées les plus propres à donner de son esprit la plus haute et par consécjuent la plus juste idée. D'ailleurs on a beau être Napoléon, on ne connaît pas tous les hommes, et j'ajouterai que, de toute la nature humaine, la nature anglaise n'est pas celle qu'il a le mieux comprise. Aucun de ses jugements sur les Anglais n'est fort remarquable, et, dans la paix comme dans la guerre, il leur a rarement tenu le langage le mieux adapté à l'effet qu'il voulait produire. Sa simplicité dans les relations ordinaires, sa gravité dans les relations officielles, leur convenait; mais, quand il s'animait, il s'animait trop pour eux, et le ton inégal de son discours, tour à tour familier et théâtral, ce mélange d'imagination et de passion qui entrecroisait les traits brillants et les mauvaises raisons , n'allaient pas toujours à leur manière positive et pratique de concevoir les choses. Ils disent encore aujourd'hui, en admirant beaucoup lord Chatham, que sa façon de penser et de parler était peu anglaise. 11 y a entre le génie et le sens commun une lutte secrète dans laquelle le sens commun n'a pas toujours raison. Les Anglais, tant que Napoléon a vécu, ont trouvé que le génie avait tort.

Cependant il plut à Fox; il avait la sincérité de la conversation, c'est-à-dire qu'il parlait avec une émotion vraie, tout en se proposant un but, et Fox, sans se croire l'objet d'une confiance particulière, fut charmé d'un abandon qui dans le moment n'avait rien déjoué. Si peu de secret avec de si grands desseins, rien ne

saurait captiver autant. Fox revint d'Angleterre confiant dans les intentions de Bonaparte, sans l'être tout à fait autant dans son caractère, mais n'ayant pas évidemment pénétré la nature de son esprit. Quant à son gouvernement, il faut se lappelerque les formes militaires n'avaient rien qui fût du goût du libéral orateur, et que pour les Anglais de ce temps la revue d'un corps d'armée dans le Carrousel était une chose presque choquante. Ajoutons qu'une fois Fox était entré au Tribunal, et là il avait entendu un secrétaire lire la liste des ouvragesdont il était fait hommage à la nation. La séance n'avait rien eu de plus important.

Un jour qu'il travaillait aux affaires étrangères, la porte du cabinet s'ouvrit, et son secrétaire raconte qu'il vit entrer une personne inconnue dont les traits respiraient une douce émotion. Fox parut également ému, et tous deux s'embrassèrent. Celait M. de Lafayette qui venait remercier son éloquent défenseur, et le l)rier de passer quelques jours à Lagrange, au sein de sa famille, avec le général Fitzpatrick. Je n'ose recueillir dans les livres qui sont sous mes yeux les souvenirs des jours que passa Fox auprès des prisonnières d'Olmûtz. Ceux qui ont vu Lagrange se rappellent peut-être le lierre qui d'une tourelle à l'autre va recouvrant d'une verdure épaisse l'ancienne porte fortifiée. C'est Fox qui a planté ce lierre.

Ce que M. de Lafayette a dit de cette visite de Fox n'est pas sans intérêt pour notre récit.

« La paix d'Amiens amena un grand nombre d'Anglais. « Ils s'en iront tous mécontents, me dit l'ambassadeur Livingston; les uns avaient cru trouver la France inculte, ils la voient florissante ; les autres espéraient y voir des traces de

liberté; tous ont été désappointés. » Je me trouvai à Chavaniac lorsque Charles Fox et le général Filzpatrick arrivèrent à Paris 5 ils voulurent bien mander que j'étais un des principaux objets de leur voyage. Je me hâtai de les joindre. M. et Mmfc Fox, Fitzpatrick, MM. Saint-John et Trotter, passèrent quelques jours à Lagrange. Je vis à Paris les lords HoUand et Lauderdale, le nouveau duc de Bedford, M. Adair et M. Erskine, que je pressai en vain d'écrire sur le jury d'Angleterre et de France. Je trouvai mes amis anglais peu encourageants. « Les premières années de la révolution, disaient-ils, nous avaient fait grand bien ; ses excès ont ruiné la bonne cause. » Ils pensaient que, même en Angleterre, elle était compromise. Un jour que Fox, avec son aimable bonté de cœur, m'engageait devant mon lils à ne pas trop m'affecter d'un délai nécessaire : « La liberté renaîtra, disait-il, mais non pour nous, pour George tout au plus, et sûrement pour ses enfants. » En nous voyant de loin dans la carrière révolutionnaire, ils avaient regardé ceux qui nous dépassaient comme emportés par renthousiasn:e républicain. 11 eslsuperflu d'ajouter que, dès qu'ils s'approchèrent d'eux, cette excuse s'évanouit*. »

On ne sera pas surpris maintenant que Fox, à son retour en Angleterre, y trouvât un réveil d'opinion belliqueuse. Quoique les pouvoirs publics fussent encore pour la paix, le mouvement nouveau devait se prononcer cbaque jour davantage, et la France, il faut le dire, ne faisait rien pour Tarrêler. Avec Fox et le grand bistorien de celle époque, nous croyons que le premier consul voulait sincèrement garder la paix;

1 Mes rapports avec le premier consul, Mémoires, t. Y, p. 202. Voyez les leUres à Fox et à Filzpatrick.

mais il ne prenait pas les moyens d'en rendre le maintien possible. C'était son génie que d'user hardiment de sa fortune et de ne rien dissimuler de sa grandeur. Sans violer positivement les stipulations d'Amiens, il n'épargna à l'Europe aucune des conséquences de son infériorité. A mesure que ces conséquences se développaient , c'était pour l'Angleterre une nouvelle preuve des progrès de notre puissance, une nouvelle révélation des côtés faibles du traité. Si la paix, en général, est destinée à faire vivre les nations dans un sentiment commun de calme bienveillance et de cordiale équité, ce sentiment n'existait pas : chaque jour un événement nouveau provoquait une irritation nouvelle.

Sous ce rapport, je n'hésite pas à dire que le premier consul fit des fautes, si, comme je le crois, il ne cherchait pas la guerre. Ce n'est pas la seule fois que ses manières ont causé plus de mal que ses actions, et les formes de sa politique compromis sa politique. 11 oubliait trop qu'il traitait avec le gouvernement d'une nation libre. «Il se fâchait follement, dit Fox, contre la presse anglaise. » Il s'en plaignait comme si quelqu'un en était le maître, et lui, le maître de tout, il ne ménageait personne dans son Moniteur. Même quand il avait raison, sa façon léonine de raisonner gâtait le bon droit. Aussi l'orgueil de part et d'autre fut-il la cause principale de la rupture.

11 est aisé de se représenter Fox dans ces difficiles circonstances. Il espérait le maintien de la paix, il le désirait surtout; il s'exagérait certains dangers de la guerre; il doutait que les finances anglaises pussent supporter un si grand effort; il cro^ail trop à l'isolement prolongé de sa nation dans la lutte nouvelle

qu'elle pouvait entreprendre. Mais il ne se trompait pas en regardant la guerre comme funeste à la cause constitutionnelle, comme favorable aux empiétements de la couronne ; il ne se trompait pas en prévoyant qu'elle apporterait à la France un surcroît de puissance et de gloire. Il voulait avoir conseillé la paix jusqu'au bout, et la prolonger du moins jusqu'au m.oment où la rupture serait plus motivée et la guerre plus juste. Cette façon de voir diflerait peu de celle du cabinet. Quant à Pitt, il ne venait point au parlement, il s'absentait de Londres; mais quoiqu'il n'épargnât pas Addington dans sa conversation, il ne poussait point à la guerre. Pilt devait être accusé par Canning d'être trop ministériel, et Fox par Sheridan de ne l'être pas assez. Fox faisait peu de cas des ministres; mais il était décidé à défendre la paix avec eux. Son concoius n allait pas au delà. Il ne pouvait croire néanmoins que leur pouvoir fût de longue durée, et pour dire la vérité, il ne le désirait pas. Il prévoyait qu'un jour, vivement attaqués par Grenvllle, Windbam, Canning, délaissés par Pitt, ils auraient besoin de secours, et dans cette hypothèse son vœu secret eût été que ses amis de confiance, Lauderdale et Grey, pussent entrer an pouvoir avec de bonnes conditions. Malheureusement il n'était pas assuré d'obtenir d'eux un pareil dévouement. Il fallait, pour le leur demander, croire comme lui la situation tellement extrême qu'on ne pouvait songer à soi, et qu'on devait se trouver heureux d'empêcher un peu de mal. Avec le danger de la guerre, il y avait l'autre danger, dont il se préoccupait jusqu'au découragement, l'influence usurpatrice de la couronne. Elle en était venue à éloigner un ministre aussi puissant que Pitt, à l'intimider, à le paralyser jusque dans l'op-

position. On le disait presque résigné à abandonner au roi l'Irlande et les catholiques pour rentrer en grâce. L'appui du roi suffisait pour soutenir le plus faible des ministères. La discussion avait perdu tout empire sur les chambres. Lui-même, Fox, était réduit à tolérer, presque à soutenir un cabinet de cour contre Grenviile et Windham, qui du moins savaient rompre avec la royauté, et à qui il reconnaissait quelques vertus parlementaires. Cette fatale question de la guerre tenait dispersés ces tronçons d'opposition, dont on ne pouvait former un tout ni pour combattre ni pour gouverner. Dans cette passe difficile, Fox prit sa résolution.

On ne peut ignorer aujourd'hui ses sentiments. Son âme toute nue se montre dans sa correspondance. Lord Holiand voyageait alors en Espagne, et nous avons les lettres oi^i Fox lui résume de temps en temps sa situation, tout en lui racontant ses lectures classiques et en devisant sur Cervantes et Lope de Vega. Une autre correspondance est plus instructive encore. Grey était devenu Thomme le plus considérable du parti. Dès 4795, Fox écrivait à lord Holiand : « Grey s'est perfectionné au plus haut degré, et il serait, si le pays était dans un état à pouvoir être sauvé, aussi propre à le sauver qu'aucun homme que j'aie jamais connu. » Une autrefois il écrit encore : « Jamais lui et moi nous n'avons été qu'un plus qu'aujourd'hui. » Or Grey comme Fox aimait l'agriculture et la campagne. Ses liens de famille le retenaient souvent loin de Londres, et l'assiduité parlementaire lui coûtait autant qu'au possesseur de Saint-Anne's Hill. Ce dernier, plus rapproché de la capitale, y faisait même de plus fréquents séjours. Il était donc fort intéressé à tenir au courant tic toutes choses le premier lieutenant de son armée.

Il lui écrivait de yérifables dépêches, où loiit est exposé, discuté, ses sentiments, ses vues, les ouvertures qu'il reçoit, les informations qu'on lui donne. Pondant tout l'hiver de 1803, on le voit suivre d'un œil inquiet la conduite de la France. Il est toujours convaincu que ni ce pays ni son chef ne cherchent la guerre. Il les a vus l'un et l'autre plongés dans les plans de commerce, dans les projets de régénération coloniale^, témoin l'expédition de Saint-Domingue.

« Sur tous ces sujets ils ont une slupide admiration pour nos systèmes de la pire espèce : traite des noirs, prohibitions, droits protecteurs. Le titre de pacificateur n'est pas de ceux auxquels Bonaparte renoncera volontiers... C'est contre sa conduite à l'égard des Français, bien plus que pour tout ce qu'il peut avoir fait au dehors, qu'il faut ressentir de l'indignation; mais, dans nos principes, ce n'est point là un cas de guerre... Il est vrai, le langage hostile et VattUude, pour employer un mot nouvellement inventé, des deux nations peuvent produire la gueire contre le vœu des deux gouvernements... 11 est possible de l'éviter encore, on doit y tendre toujours; mais enfin on doit la prévoir et se préparer... J'ai une forte conviction : c'est que la guerre échéant, cher Grey, vous êtes le seul, à la lettre le seul bomme capabledc la conduire. Toute prévention personnelle à part, je crois comp'étement démontré que Pitt, avec tous ses grands talents, est parfaitement impropre à cela. Il semble en effet lui-même en avoir la conscience, car en pareil cas il abandonne à d'autres toute la direction... La guerre peut amener entre les partis des alliances importantes; il faut la soutenir d'une manière ou d'une autre, avec plus ou moins de sévérité pour l'administration, avec plus ou moins d'entente avec les Grenville. Quant aux hommes, la sottise et le vide d'Adding- T. n. 32

rm FOX.

ton sont mon aversion. Je n'ai pas de, goût pour les Grenville ou les Canning-; mais les uns et les aulies ont sur la conduite d'un parti des notions qui ne ditïerent pas des miennes... N'imaginez pas (|ue j'aie en ce moment, par ime jonction quelconque, la vue de former un gouvernement dont vous, encore moins moi, puissions être membres; mais s'il y a la guerre, les craintes qui proviennent de l'imbécillité des hommes actuels seront très-grandes et peuvent amener de nouvelles scènes. Et si nos reliquiœ pouvaient être réunies, quand il n'y aurait que les Russell et les Cavendisli et quelques-uns encore, avec vous à leur tète, ce pourrait être une base pour quelque chose de mieux dans l'avenir. Considérez seulement quels changements un seul événement peut produire, et dns les confusions qui peuvent sur\enii', combien il serait avantageux au public (|ue, parmi les divei'S groupes ou factions qui se formeraient, il y en eût une attachée du moins aux principes de la liberté. »

Les événements marchèrent. Un message inopiné du roi vint, le 8 mars 1803, avertir les chambres des armements maritimes de la France, et la guerre parut innninente. Cependant Fox ne crut pas ni qu'on dût renoncer à l'espoir de l'éviter, ni que l'approche du danger dût ramener Pitt au pouvoir. Il le trouvai* trop isolé, et sans alliance il le jugeait insignifiant. Il imagina de proposer un recours à la médiation de la Russie, et cette proposition fut bien accueillie du ministère; mais quand il fallut voter sur le renouvellement des hostilités, Pitt et les Grenville passèrent du côté des minisires, et Fox resta dans une minorité de 67 voix. Alors les Grenville proposèrent contre le cabinet une déclaration de non-confiance; mais Pitt se sépara d'eux et demanda lordrc du jour, pour lequel il

n'obtint, par l'abstention des wliigs, que 56 voix contre S3'}, et il quitta la chambre. Le vote de non-confiance fut ensuite rejeté par 279 meml>res contre 34, les wbigs, contre l'avis de Fox, ayant continué de ne pas voler. Tel était donc le chiffre de chaque opposition : Pitt, 5C; Grenville, 3i, et Fox, 67; tout le reste était aux ministres, c^est-à-dire au roi. Cependant le discours de Fox sur la médiation de la Russie est, au dire de ses adversaires, un des plus beaux (ju'il ait prononcés. Voici comme il s'en explique :

« Je n'ai pu résister à la curiosité de rester pour ententlre Pitt sur la dernière question (le vote de défiance.) Il a été pour le fond et la forme aussi mauvais que l'aurait pu désirer son ])liis grand ennemi, et Hawkesbury (plus tard lord Liverpool) lui a répondu extraordinairement bien, Inontrant à la fois un juste esprit de résistance et une juste émotion d'être forcé à résister ainsi à un ancien ami. C'est de beaucoup le meilleur discours qu'il ait jamais fait. Celui de Pitt, le premier jour, sur la réponse au message, a été fort admiré et très-justement. Je pense que c'est le meilleur qu'il ait jamais fait dans ce style. Le contraste entre la réception de ce discours et celle du dernier est peut-être le plus frappant qu'on ait vu. J'imagine que vous avez entendu assez de puffs au sujet de mon discours sur l'adresse, ainsi je n'ai pas besoin d'y venir ajouter mon obole; mais la vérité est que c'a été mon meilleur. »

Hors des chambres, à Londres du moins, tout était à la guerre. Fox se flattait que les comtés seraient moins belliqueux ; mais en tout cas, il fallait songer à un plan de défense, à un budget de la guerre; on disait que la France menaçait d'une invasion. Alors se manifesta

l'insuffisance du cabinet. Les Grenville prirent contre lui tous leurs avantages. \Y)n(iham se distingua par des vues sur Torganisalion militaire du pays qui frappèrent Fox et qu'il ne pouvait s'empêcher de préférer à celles du ministère. Conduit ainsi par le cours des choses à se rapiu'ocher d'anciens adversaires ou d'alliés suspects^ il conçut une heureuse idée : c'était de saisir ce moment pour une motion en faveur des catholiques. Lorsque l'Irlande pouvait être le premier théâtre du débarquement des Français, il n'était pas inutile de se concilier une population mécontente, et de lui enlever tout prétexte d'espérer dans l'étranger; en même temps, c'était un moyen d'éprouver le courage de la nouvelle opposition et de la com|)romettre avec la cour ; enfin c'était placer Pilt dans l'obligation de choisir entre son honneur et ses chances de réconciliation avec le roi. Fox disposait tout pour cette habile opération, lorsque le [irince de Galles lui demanda une entrevue. Il avait toujours fait bonne mine à ses anciens défenseurs; seulement il se laissait conduire par Sheridan, qui Tamusait et qui flattait tous ses goûts, et ses ressentiments contre Pitt l'avaient porté à une demi-bienveillance pour le ministère. Exclu par la jalousie de son père de la j)articipation qu'il réclamait aux mesures de défense du territoire, il souhaitait maintenant une coalition entre Grenville, Windham, Fox et Grey. Ses propositions furent écoutées ; on lui promit qu'il ne serait rien fait qui rendît cette alliance impossible. La motion pour Tlrlandc, que Fox avait à cœur, lui semblait plutôt un moyen de faciliter un rapprochement ; mais le prince était incertain, et Sheridan, ainsi que les défenseurs avoués de l'Irlande, Graltan à leur tète, croyait le moment mal choisi. On pouvait compter sur

les Grenville ; on espérait le concours consciencieux de WilberforcC;, le concours politique de Canuing. Quant à Pitt, «il ne fera jamais le saut périlleux,» disait Fox. Un retard parut encore nécessaire. Fox y consentit, mais sans renoncer à son projet, fallul-il l'exécuter seul avec Fitzpatrick, Wliitbread, Francis. Il comptait sur ceux qu'il appelait les jeunes gens, parmi lesquels il distinguait surtout le second fils de lord Lansdowne, lord Henry Petty. Il plaçait en lui de grandes espérances; on sait si elles ont été justifiées. Il l'avait connu personnellement à Paris, où lord Henry avait fait le voyage qui commença ses relations avec tout ce que la France a de plus distingué. « Quelques mécomptes, écrivait Fox, que Lansdowne ait pu avoir dans sa vie publique, et malgré d'autres cbagrins plus sensibles connue père de famille, il serait déraisonnable s'il ne regardait pas lord Henry comme la compensation do tous ses chagrins. »

Les choses en étaient là, lorsqu'on reçut la proposition formelle d'une coalition immédiate, et peu après l'on sut (jue le roi était repris de son ancien mal. Lord Spencer * et Windham portaient la parole au nom des Grenville ; on demandait à s'allier avec tout le parti whig, sans consulter Pi tt ni se soucier de ses projets. On allait jusqu'à dire qu'il avait offert au roi d'entrer en abandonnant les catholiques. « Quel homme! » s'écrie Fox à cette nouvelle, qui du reste ne re|)Osait sur rien d'avéré. L'offre nouvelle le tentait, non pour lui-même, mais pour son parti. La maladie du roi ou-

* Lord Spencer, ancien whig alarmiste, ministre avec Pitt, ne doil pas être confondu avec lord Robert, Iroisienie lits du duc de MurlLoroujjh et membre persistant de l'opposition.

Yrait encore de plus vastes perspectives. On disait que sa vie ne pouvait se prolonger, et Fox pouvait s'attendre à voir disparaître ce qu'il regardait comme le grand obstacle k toute bonne administration. Ses espérances se relevaient sans que son ambition se ranimât. « Préparez votre âme à tout ce qu'il faut que vous soyez, écrivait-il à Grey, si les choses prennent un tour qui ne me semble pas improbable. Je vous donnerai toute assistance ; mais il faut que vous soyez à la tête. »

L'opposition fut très-réservée sur la maladie du roi. On n'adressa aucune question pressante ; le ministère ne fit que de demi-réponses. Chacun voulait évidemment attendre, afin de mieux apprécier la durée et rissue probable de ce grave incident. Après quelques semaines, on annonça que le roi était en voie de convalescence. Il ne voyait qu'un de ses fils et un ou deux ministres, mais c'était assez pour qu'on dût se taire dans tous les partis. Les négociations pour la coalition n'avaient pas été interrompues. Trois questions allaient donc être posées, qui pouvaient devenir décisives : la médiation de la Russie, l'Irlande et les catholiques, la défense du pays. Tout le monde était fort animé ; ou n'espérait le concours de Pitt que sur la troisième question. 11 était exaspéré contre les ministres; il ne les ménageait plus. «Mais, dit Fox, il craint de se commettre contre la cour... et il ne peut agir en homme... La cour! la cour ! Il ne saurait consentira abandonner ses espérances de ce côté, et par ce motif il voudrait rétrécir toutes les questions d'opposition, de manière à n'être engagé que sur des questions isolées ou de détail. C'est une triste situation ; mais même le faire entrer de force, c'est une irruption sur le pouvoir

royal, et comme telle une bonne chose; advienne après ce qu'il pourra. »

Ici la correspondance de Fox nous manque. Le dernier volume des Mémoires, celui, dit lord John Rnssell, qui fera connaître sa complète jonction avec lord Grenville, la chute du ministère Addington et les événements subséquents, n'a point paru. Nous n'écrirons plus dans l'intime confidence de celui dont nous esquissons la vie. Notons seulement que les termes des lettres qu'il écrivait à Grey le 28 mars, et même le 13 avril 180i, sont tels, quand it parle de la conduite de Pilt, qu'on ne peut admettre qu'il y eût alors entre eux un rapprochement personnel. Or c'est dix jours après, c'est le 23 avril, que fut posée la question décisive, et que toutes les oppositions combinées donnèrent l'assaut au cabinet, qui ne survécut pas plus d'une vingtaine de jours. Dans l'intervalle, les expressions de lord John Russell autorisent à penser que Fox s'unit a Grenville d'une manière complète; mais rien n'indique qu'il eût reçu ou même réclamé de la part de Pitt les assurances d'un concours qui n'aurait jamais été absolu ni cordial. Seulement on vient de voir qu'après avoir longtemps douté du retour de son rival au pouvoir, il s'éiait résigné à contribuer, s'il le fallait, à ce retour, pourvu que la royauté fût vaincue. La guerre actuelle n'était plus cette guerre de principes qu'il avait détestée. La France ne soutenait plus la cause de son indépendance, mais la cause de sa grandeur. Son gouvernement, qui s'annonçait pour devenir prochainement impérial, n'était plus, surtout après la journée du 21 mars 1804 *,

» Voyez ce que Fox dit de cet événement, Mémoires^ t. III, p. 247 et 463.

un de ces pouvoirs qui, malgré les rivalités nationales, pouvaient inspirer à Fox la sympathie et la bienveillance. Tout en désirant le maintien ou le rétablissement de la paix, Fox n'était plus séparé par un abîme des partisans de la guerre. La cause libérale n'avait rien à perdre et elle pouvait gagner quelque chose à servir l'ambition de gens qui un seul jour auraient eu besoin de ses défenseurs. Je crois d'ailleurs que, malgré ses efforts d'impartialité. Fox se faisait encore illusion sur la situation dePitt.Il le jugeait plus affaibli qu'il n'était, et, frappé de ses défauts, qui à la vérité n'avaient jamais autant paru dans tout leur jour, il le croyait destiné à se perdre ou à confesser sa faiblesse en demandant secours à des rivaux. Cette appréciation était au reste plutôt exagérée que fausse; Pitt ne se releva qu'à demi, et (juand même le temps lui en aurait été laissé, il n'aurait point repris ou conservé longtemps l'autorité incomparable dont il avait joui dans le passé.

Le 23 avril 1804, Fox demanda que la chambre se formât en comité général. Le but de la motion était la révision de tous les bills adoptés pour la défense du pays. L'hostilité de la proposition était manifeste, et Pitt l'appuya en termes méprisants pour le ministère. Il fit une allusion significative à l'utilité de l'union entre tous les hommes pénétrés de la faiblesse du pouvoir et de la gravité des circonstances. La motion, appuyée par Sheridan et Windham, Thomas Grenville et Whitbread, Canning et Burdett, fut rejetée à 204 voix contre 2.56. Trois jours après, Pitt s'opposa à la lecture d'un bill sur l'armée de réserve, et ne succomba qu'à 203 voix contre 240. Le roi avait repris assez de raison pour s'indigner, et jtour proposer à ses mimsires de dissoudre la chambre; mais Addinglon n'était pas

homme à jouer le jeu de Pilt en 1784. Le chancelier lord Eldon fui chargé d'écrire àPitt, dont il avait été déjà l'intermédiaire auprès du roi.

Pitt proposa au roi,— il s'y était, dit-on, engagé, — un plan d'administration où Fox et lord Grenville devaient trouver place. Le roi refusa l'un et consentit de mauvaise grâce à l'autre. Le premier jour. Fox avait déclaré que sa personne ne devait être un ohstacte à aucun arrangement, et qu'il lui suffisait d'avoir ses amis dans l'administration. Pitt se le tint pour dit, mais Grey et les autres wliigs déclarèrent à leur tourcju'ils n'entreraient point sans Fox, et lord Grenvilhi tint le même langage. Pitt trouva indigne le procédé de lord Grenville; mais il se passa de lui, il se passa de Fox et des ses amis, comme il se passa de rien stipuler touchant rirlande et les catholiques, et il forma son mmislère avec les débris de celui d'Addington. Les hommes qui ont après lui gouverné l'Angleterre, les lords Eldon, Liverpool, Castlereagh, Harrowby, viennent de là. Pitt ne leur amena guère que lord Melville et Canning (12 mai 1804).

11 était peu probable que cette combinaison ministérielle fût réservée à de hautes destinées; cependant la session finit assez paisiblement. Les mesures du gouvernement passèrent à des majorités plus faibles que celles dont àddington ne s'était pas contenté. Pitt ne s'ébranlait point pour si peu, et malgré l'opposition de Grenville et d'Addington, malgré les sarcasmes de Sheridan et l'habile résistance de Grey, qui devint son plus sérieux adversaire, il tint ferme et gagna une première année. Il avait toujours porté dans la guerre plus de résolution que d'activité. Les grandes combinaisons lui allaient mieux que les hasardeuses entreprises.

(Àiiilre ](i France, il se borna anx in'écaiition? d'un système défensif. Tout son espoir élait dans une nouvelle coalition européenne. Il travaillait ardenmienl à la former.

A la session suivante, il se présenta devant le parlement sans avoir à lui offrir d'importants résultats. Il se sentit assez affaibli pour rechercher l'alliance d'Addington lui-même, qui. sous le titre de lord Sidmouth, devint président du conseil. Grenville et toute l'opposition n'en éclatèrent ])as moins. Pitt se défendit avec son talent accoutumé ; mais quoiqu'il obtînt facilement, en mesures et en argent, tout ce qu'il voulait pour la guerre, la session fut pour Uii une suite de rudes épreuves. Il aurait voulu ajourner la question de la traite, qu'on avait failli décider favorablement l'année précédente. Il ne put obtenir un répit de la sainte ardeur de Wilberforce, et tout en se donnant la bonne grâce apparente d'appuyer sa motion, il la laissa combattre par ses collègues, qui la firent rejeter. Puis vint l'embarrassante question des catholiques. Cette question est la gloire des vvhigs. Au risque d'affaiblir leur parti, de compromettre leur popularité, de créer dans l'avenir à la liberté politique de sérieuses difficultés, ils ont en tout temps, pour le seul honneur des principes, par pur respect de la justice^ épousé noblement une cause qui n'était la leur que parce qu'ils étaient les ennemis de l'oppression. Pitt, embarrassé de leur atta(iue, n'avait point, pour se défendre à l'aise, les préjugés passionnés d'un lord Eldon, qui tenait rudement tête à lord Grenville, et il lui fallut opposer à Fox (les distinctions douteuses, des restrictions subtiles, et plaider les circonstances contre les principes. Les pétitions des catholiques furent rejetées, mais la considé-

r.'ition de Pitt ne gagna pas à cette victoire. Enfin un dernier coup l'attendait. Une irrégularité financière, qui, si elle n'avait pas les caractères du péculat, pouvait en avoir rapporté les bénéfices, fut prouvée contre lord Melville, et, provoquée par Whîtbread, une accusation de la chambre des communes alla frapper jusque dans le pouvoir ce fidèle Dundas, le vieux compagnon des travaux du ])remier ministre dans ses jours de puissance et de fortune. Il fallut que la main de Pitt rayât le nom de Melville de la liste même du conseil privé.

Cette cruelle affaire avait troublé^ divisé le cabinet; lord Sidmouth s'était retiré; la situation ministérielle paraissait en péril pour la session prochaine. Cependant Pitt attendait d'ailleurs la diversion qui devait le sauver. Il avait décidé la Russie ; la coalition était formée; l'Autriche y accéda le 24 août 1805. Les côtes d'Angleterre cessèrent d'être menacées par le camp de Boulogne. La guerre s'étendit sur un plus vaste théâtre. Mais si le [)atriotisme de Pitt put s'enorgueillir de la journée du 20 octobre, où Nelson triomphant mourait à Trafalgar, sa politique recevait presque le même jour un échec mortel par la capitulation d'Lîlm. La bataille d'Austerlitz était gagnée le 2 décembre, et la paix de Presbourg signée le 26. Triste, affaibli, malade, Pitt .mourut le 23 janvier suivant (1800). Il n'avait que (juarante-sept ans. On a remarqué qu'à cet âge son père n'avait pas encore été ministre.

Le parlement fut convié à lui voter des honneurs funèbres. La mort rehnusse toute gloire, et les Anglais ne sont ingrats envers aucun de leurs grands hommes. Leur reconnaissance est une partie de leur orgueil. ?ilt, malgré sa décadence, laissait un large vide dans

les affaires de son pays. Malgré les revers de sa politique, rien de plus 16f;ilimc que les hommages qu'on voulut lui rendre. Toutefois Fox ne pouvait s'y associer. On a beaucoup loué ce qu'il dit dans cette occasion et les éloges qu'il donna à queLjues-unes des grandes {jualités de son rival. Son langage en effet ne fut pas sans noblesse^ mais je le louerai surtout de sa franchise; je le louerai de s'être mis au-dessus de Faffectation d'une fausse générosité, et d'avoir refusé résolument d'affaiblir l'autorité de ses convictions en s'inclinant, même pour un moment, devant la politique qu'il avait combattue pendant vingt-cinq années.

La succession de Pilt ne pouvait rester incertaine. L'entêtement du roi n'avait plus d'asile. Lord Sidmouth lui-même était en rupture ouverte avec ses ministres. Il fallut donc accepter lord Grenville pour premier Igrd de la trésorerie et Fox pour secrétaire d'État des affaires étrangères. Les deux autres secrétaires d'État furent pour l'intérieur lord Spencer et pour les colonies Windham ; lord Sidmouth eut le sceau privé. Tout le reste appartint auxwhigs; Erskine fut chancelier, eten montant à la pairie il fit graver sous ses armoiries cette devise unique dans les annales héraldicjues : La procédure par jurés {Trial by jury). Grey, maintenant lord Howick,car son père avait été fait comte, fut premier lord de l'amirauté ; lord FitzwiUiam président du conseil, le duc de Bedford lord-lieutenant d'Irlande, Fitzpatrick secrétaire de la guerre, Sheridan trésorier de la marine; enfin lord Henry Pctty, qui n'avait que vingtsix ans, fut chancelier de l'échiquier. Depuis longtemps l'Angleterre n'avait pas eu à la tête de ses affaires une administration égale à celle-là.

VOt. 577

Fox s'était cru sincèrement hors du pouvoir pour le reste de sa vie, peut-être même avait-il espéré (|u'un retour de ses opinions et de son parti pourrait s'accomplir sans lui. Dans une lettre où il parlait de divers projets littéraires, il s'écriait, deux ans auparavant : « Oh ! que je voudrais décider mon âme à prendre pour règle de consacrer le reste de mes jours à de tels sujets, et uniquement à de tels sujets ! Oui, je crois plutôt finir ainsi, et pourtant, s'il y avait une chance de rétablir un fort parti whig, quel qu'il fût.

Non adeo lias exosa mamis Victoria fugit,

Ut tanta quicquani pro spe tentare recusém. »

Le moment venu, il se dévoua. Bien qu'on pût entrevoir sur son visage les signes d'une altération menaçante de sa santé, jusque-là si forte, on le retrouva tout entier. Use replongea dans les affaires. Son exactitude, sa lucidité, son esprit juste et pratique, la promptitude de son travail, le mérite de ses dépêches furent remarqués comme autrefois. Les ministres étrangers aimaient sa franchise bienveillante, et Ton dit même qu'il finit par plaire au roi. Les rois estiment beaucoup dans leurs ministresl'humeur facile, l'égalité, l'absence de toute vanité inquiète et irritable, et tiennent quelquefois à la vie douce plus encore qu'à la conformité des vues et à l'accord des opinions.

La situation générale n'était ni commode ni brillante. La France montait au comble de la gloire, et les revers de la politique de la guerre ne facilitaient pas la politique de la jiaix. Cependant on pou\ait considérer qu'à l'exception du Hanovre, conquis par nos armes et donné à la Prusse, l'Angleterre n'avait rien perdu. Son empire des Indes était assuré; elle détenait Malte, le T. II. 33

Cap, presque toutes nos colonies; la bataille de Trafalgar illustrait son pavillon. La coalition dont Pitt était le principal artisan avait payé cher ses défaites; mais, en la formant, Pitt avait éloigné son ennemi des côtes de l'Angleterre, et la conduite de la guerre continentale ne pouvait après tout être reprochée à sa mémoire. Fox pouvait donc songer à la paix sans exiger de son pays un grand sacrifice. Son premier acte parlementaire fut guerrier néanmoins. La Prusse, en acceptant le Hanovre, quoiqu'elle alléguât la contrainte, avait encouru etmérité l'hostilité de l'Angleterre. Un message du roi fut en conséquence communiqué au parlement, et Fox inaugura sa diplomatie par une rupture nouvelle, mais indispensable. Ce fut un hasard heureux qui le mit en relation avec le cabinet de Saint-Cloud. 11 reçut un jour la visite d'un personnage se disant Français, et qui venait lui confier un projet d'assassinat contre l'empereur Napoléon. 11 s'empressa d'écrire à M. de Talleyrand pour le prévenir et lui offrir tous les moyens de recherche et d'information que la chose pourrait exiger. M. de Talleyrand était hé de tout temps avec lui; do tout temps aussi, c'était à regret qu'il avait vu la lutte des deux pays. Ministre du Directoire, on l'avait accusé d'une politique anglaise. Il savait que Napoléon était dans un de ces moments où la paix avec l'Angleterre tentait sa sagesse. Il répondit par des remercîments et des comphments. L'empereur, en recevant la communication, s'était écrié qu'il reconnaissait là M. Fox. « M. Fox est un des hommes les mieux faits pour sentir en toutes choses ce qui est beau, ce qui est vraiment grand. » Fox répondit en offrant directement la paix. (( Cette proposition, dit M. Thiers, charma Napoléon. » Une négociation par correspondance, à la fois officielle

Fox. 570

et privée, des deux minislies s'engngea. Fox disaitdans une de ses lettres : « Je suis sensible au dernier point, comme je dois l'être, aux expressions obligeantes dont le grand homme que vous servez a fait usage à mon égard... Les regrets sont inutiles; mais s'il jiouvaitvoir du même œil dont je l'envisage la vraie gloire qu'il serait en droit d'aequérir par une paix modérée et juste, que de bonheur n'en résulterait-il pas pour la France et pour l'Europe entière ! » (22 avril 1806). Au moment où cette lettre était écrite, la négociation semblait près de se rompre; mais la lettre même servit à la renouer. LordYarmouth, qui avait été retenu comme prisonnier en France, était chargé de la suivre; plus lard, lord Lauderdale lui fut adjoint. Napoléon, justementmécontent de la Prusse, était disposé à faire disparaître la plus grande difficulté en restituant le Hanovre. On en était presque à ne plus discuter que deux choses : si l'Angleterre, qui devait garder toutes ses conquêtes maritimes, rendrait Surinam; si la France, qui devait garder toutes ses conquêtes continentales, exigerait la Sicile pour le roi Joseph. C'est un de ces rares et précieux moments qu'on ne rencontre pas, en lisant notre histoire de ce siècle, sans un serrement de cœur. Malgré quelques défiances réciproques, malgré quelques nuages sans cesse renaissants, dissipés sans cesse, on semblait approcher du terme. La roideur ombrageuse du cabinet britannique et son peu de promptitude cà juger des intentions vraies de ceux avec qui il traile, ces deux défauts qui ont autant nui à sa renommée que l'auraient fait de flagrantes violations de la foi et de la justice, cédaient au libre et généreux génie d'un homme incomparablement placé pour être le réconcilialeur de nos deux pays. Dominant les entraînements

de la victoire, la juste satisfaction d'être si grand laissait encore l'âme de Napoléon ouverte aux inspirations de la vraie sagesse, et les gigantesques idées dont se repaissait son imagination ne se tournaient pas en exigences hautaines, incompatibles avec l'honneur et la sécurité de tous. Le malheur voulut que la Prusse, qui n'avait pas osé s'unir à la dernière coalition, humiliée de son inaction, de rinsignifiance à laquelle la condamnait sa duplicité versatile, confondant, suivant son usage, sa vanité avec son ambition, imaginât de devenir menaçante et réveillât le génie de la guerre à peine assoupi. En même temps un mal grave et rapide vint affaiblir et suspendre, puis bientôt anéantir l'influence de Fox, qui mourut un mois juste avant la bataille d'Iéna.

Encore en possession de ses forces, il avait parcouru non sans honneur la dernière session où il lui ait été donné de se faire entendre. Il aurait désiré que l'émancipalion des catholiques fût un de ses premiers actes ; mais c'était dissoudre le cabinet en le formant. Il dit à l'Irlande de choisir entre un débat stérile et un ministère ami, et l'Irlande ajourna elle-même ses griefs. En faisant voter la chambre sur l'existence de Tarmée, il introduisit dans le mulimj bill une clause qui limitait la durée du service, innovation qui nous semble bien simple, mais qui pouvait faire préjuger une réorganisation future de l'armée anglaise, en effaçant quehjue chose de ce caractère de servitude militaire qu'elle n'a pas perdu tout à fait encore. Enfin il est un autre esclavage, celui-là odieux et détestable, auquel Fox eut la joie de porter un coup fatal. Le 10 juin 180G, la chambre, qui ne savait pas qu'elle l'écoutait pour la dernière fois, l'entendit demander à son pays l'aboli lion

de la traite des noirs. Wilberforce et Canning, Francis et Romilly, William Smith, le fidèle défenseur de la liberté religieuse, lord Henry Pelty, destiné à siéger dans le ministère qui devait abolir l'esclavage aux colonies, plaidèrent à l'envi la noble cause alors triomphante, et dans le monument funèbre élevé dans Westminster à la mémoire de Fox, un Africain agenouillé étend vers le lit du mourant ses bras dont les fers tombent en se brisant.

Fox avait au commencement du printemps passé à Sainte-Anne ses derniers jours heureux. Revenu à Londres, il éprouva vers la fm de mai quelque indisposition, et au milieu de juin il se sentit décidément malade. Le premier jour qu'il fut forcé de s'arrêter, il se fit lire le quatrième livre de l'Enéide. Son état parut bientôt dans toute sa gravité, et l'on reconnut les symptômes de l'hydropisie. On ne tarda pas à recourir aux opérations pénibles et vaines qui donnent un soulagement passager. Dès qu'il se sentit un peu moins mal, il soupira après la campagne. Sainte-Anne étant trop éloigné, on le transporta à quelques milles de Londres, à Chiswick-House, l'élégante villa italienne du duc de Devonshire. Là il se trouva assez bien pour prendre plaisir à revoir les tableaux qui ornent la maison et pour se faire lire, avec sa chère Enéide, des fragmenis de l)ryden,de Swift, de Johnson, môme un poëmc manuscrit de Crabbe. Mais bientôt les sym|)lômcs alarmants reparurent, l'angoisse devint insupportable, il fallut encore recourir à une opération qu'il supporta avec beaucoup de sérénité. Tant qu'il l'avait pu, il avait vu plusieurs de ses amis, lord Grey, qui obtint de lui amener une fois Sheridan, lord Robert Spencer, surtout lord Filzwilliam et le général Filzpatrick. Un jour

l'un d'eux lui dit (son mal était alors moins avancé) qu'il espérait le mener à Noël à la campagne avec (luelques amis, que ce changement de lieu lui serait bon, que ce serait nue scène nouvelle. « Oui, répondit Fox en souriant tristement, je serai sur une scène nouvelle à Noël. » Puis, avec plus de gravité: « Mylord, que pensez- vous de l'état de l'ànie après la juorl? » Et comme on ne lui répondait pas, il continua : « Qu'elle est immortelle, j'en suis convaincu. L'existence de la Divinité prouve que l'esprit existe ; pourquoi donc l'âme ne subsisterait-elle pas dans une autre vie? J'y aurais cru, quand le christianismene me l'aurait pas dit... Mais quelle sera cette existence, cela me passe. » M^f Fox lui prit la luain en pleurant. « Je suis heureux, lui dit-il, je suis plein de confiance, et je puis dire plein de certitude. » Fit/patrick, lord Holland et miss Fox, sa sœur, ne le (initiaient point dans ses derniers jours. On raconte qu'il vit aussi lord Henry Petty, et qu'il lui dit : « Tout ceci est dans le cours de la nature; je suis heureux; votre tâche est difficile, ne désespérez pas.» Quelques jours avant le dernier, il interrogea sur le danger de son état lord Holland qui ne le trompa point. Fox lui serra la main. Il régla quelques alTaires, et consentit à voir un ministre de l'Évangile. Quand un jeune ecclésiastique, M. Bouverie, vint lui lire les prières, il écouta avec le plus grand calme et se tut. Pendant les dernières luttes, ses yeux se portaient avec tendresse sur tous ceux qui l'entouraient: mais (piand il regardait sa femme, ses yeux exprimaient la tendresse et la compassion. Il paraissait incpiiet de la laisser faible et isolée. «Je meiu's heureux, » telles fment ses dernières paroles ; puis ses regards se fixèrent plusieurs fois sur sa femme, il la nomma et fit effort pour

prononcer des mots qu'on ne put entendre. Il mourut à Chisvvick, le 13 septembre 1806, à six heures vingt minutes du soir.

On a fait connaître son testament, qui ne contient que des marques de souvenir à ses amis et quelques disjtositions pour assurer le sort de sa veuve. On dit qu'il voulait être enterré à Chertsey, près de Saint- Anne's Hill; mais il fut décidé que de solennelles funérailles lui étaient dues. Elles furent célébrées avec pompe, et son tombeau est à l'abbaye de Westminster.

Nos efforts auraient bien mal répondu à notre pensée, si ce qu'on vient de lire n'avait un peu fait voir combien Fox était digne d'être aimé. On a contesté plusieurs de ses qualités, blâmé sa conduite, critiqué ses vues. On lui a donné de grandes louanges et bien diverses, mais au-dessus des critiques et même des éloges un aveu unanime s'élève: il était bon. C'était une de ces natures instinctivement honnêtes et généreuses que l'esprit de parti lui-même ne réussit point à haïr. En Angleterre, aujourd'hui, tous les partis ne parlent de lui qu'avec un bienveillant respect, et sa mémoire est aimée.

Deux ans après sa mort, son histoire de la première partie du règne de Jacques II fut publiée par les soins de lord HoUand. Cet ouvrage, qui n'est pas achevé, devait être un tableau de la révolution qui a fondé sous sa forme définitive la liberté de l'Angleterre. Fox attachait le filus grand prix à son travail. Quoique souvent interrompu, il le poursuivit pendant plusieurs années avec plus d'ardeur que de continuité. Il était conduit par deux sentiments qu'il voulait allier et qui ne sont point incompatibles, l'amour de sa cause et l'amour de la vérité. Il travaillait lentement et se dé-

fiait de ses habitudes de tribune. « Je viens de finir mon introduction, écrit-il à Lauderdale, son conseiller ordinaire, et après tout, elle ressemble plus à un discours qu'il ne faudrait. » Grand partisan de la vieille langue anglaise, il disait qu'il ne voulait pas se servir d'un mot qui n'eût l'autorité de Dryden. Quant au fond de Thistoire, l'esprit qui linspirait n'a rien d'équivoque. On a vu que, comme Chatham, comme Walpole, comme tout le monde, excepté la société française du xvHF siècle, il blâmait fort la politique de Hume, et il voulait annexer à son ouvrage, s'il le terminait, un examen de l'Histoire des Sluarts de l'illustre Écossais, qu'il accusait de partialité pour une dynastie de compatriotes. Ce n'est pas en ce sens que Fox pouvait être soupçonné, et l'on a cité cent fois l'arrêt qu'il a rendu contre les restaurations.

Son ouvrage n'a point cependant paru au niveau des espérances que le nom de l'auteur faisait concevoir. Quoique amateur très-éclairé, très-passionné des beautés de l'art, Fox n'était pas un écrivain supérieur ; il avait trop peu écrit pour acquérir cette expérience du métier qui simule le talent. Deux ou trois articles dans nn journal oublié, the Englishman, qui paraissait en 4779, sa lettre aux électeurs de Westminster, son éloge du cinquième duc de Bedford, et son fragment d'histoire, voilà tout ce qu'il a fait. Il ne faut donc pas chercher un grand art dans son livre, mais on y doit reconnaître une réelle valeur historique. Il tenait à savoir le vrai, et il a donné l'exemple de s'en enquérir en remontant aux sources et en écrivant l'histoire sur pièces. La sincérité éclate partout dans son récit et dans ses jugements; un fonds de bienveillance se montre dans sa justice^ mcine dans son injustice, s'il en a quelquefois,

et toujours on reconnaît la ferme intention de ne condamner qu'à coup sùr^ et de tenir compte de toutes les circonstances avant de prononcer. Sa manière déjuger n'est point implicite; il examine, il déliât en présence du lecteur, et son histoire attaclie la raison comme une discussion bien suivie. Tel nous semble le mérite de l'ouvrage de Fox, et l'on serait heureux d'avoir sur tous les grands événements de l'histoire un essai pareil d'un pareil homme d'Étal.

C'est l'orateur qu'il aurait fallu faire connaître, et nous devons nous bornera le louer. Précisément parce que Fox était le véritable orateur politique, on citerait de lui plus de beaux discours (jue de beaux passages; on admirait plus ses mouvements que ses expressions. Il parlait comme on agit, avec un but, pour un certain auditoire, en vue de certaines circonstances. Qiioic|ue profondément lettré, ce n'était pas un artiste en paroles. Son esprit n'était point spéculatif. Il avait si peu de goût pour l'abstraction, qu'en rendant hommage à Smith et en soutenant ses principes par instinct, il ne faisait aucun cas de l'économie politi(|ue. « C'était, dit un critique ingénieux, Hazlitt, un esprit exclusivement historique, un raisonneur en fait, maller offact reasoner. Si Burke avait trop d'imagination, Fox en avait trop peu. Le pratique manquait à l'un, le scientifique à l'autre. » Il ne commandait pas comme Chatham, il ne séduisait pas comme Pitt par la grâce de la diction et en relevant par la dignité des paroles la subtilité des arguments. Il cherchait a fixer les esprits sur la question même; il la possédait en maître , et ayant l'enthousiasme de la conviction, il la communiquait peu à peu par la puissance et la chaleur de la discussion. « Il était, dit encore ce critique difficile^, de la classe des

hommes communs, mais le premier de celte classe. Ses caractères saillants étaient la force et la simplicité. » J'ai lu dans la maison de lord Brougham, au bas d'un beau-et expressif buste de Fox, les mots célèbres d'Eschine parlant de Démoslhène, et ces mots expriment, je le sais, l'opinion de lord Brongliam lui-même. Cependant lord Erskine, sans pour cela mettre Fox audessous de Démostliêne, croit que l'éloquence antique était plus travaillée, plus faite jiour le cabinet que l'éloquence anglaise. L'expédition des affaires à laquelle celle-ci est consacrée comporte moins de méditation et d'art; elle exige a la fois plus d'instruction et de rapidité. Selon lui, définir le talent de Fox, c'est définir l'éloquence même, en tant qu'a|)pli(|uée aux affaires du gouvernement britannique. Quoiqu'il fît grand cas de l'action extérieure, il s'en occupait peu pour lui-même. Il commençait avec lenteur, son débit était d'abord pesant, il hésitait, il semblait comme submergé dans ses pensées; mais il s'animait peu à peu, se saisissant de son sujet, non par méthode, mais d'une manière imprévue. Sa fertilité d'arguments était infinie, et sans cesser un moment de discuter, il arrivait à la plus entraînante véhémence.

Nul n'était plus habile à mettre en lumière le faible de l'adversaire. Son invective accablante était toujours motivée par la réfutation. Elle était comme la conséquence naturelle de l'absurdité et de pis encore qu'il venait de démontrer ou qu'il avait à combattre. Pitt possédait un art plus savant, une voix admirable, une manière de dire noble et facile, un grand talent d'exposition, plus de subtilité que de nerf dans l'argumentation, une mesure et un tact si justes et si prompts, que Windham disait qu'il aurait improvisé un discours

de la couronne. Malheureusement il était monotone, il ne réfutait que par le sarcasme, où il excellait, même en présence de Sheridan, et quelques traits- brillants et rares ne le préservaient |)as toujours de la froideur et de Taridité. Sa passion contenue se comnmni(]uait peu. Pilt imposait, Fox entraînait. Ses meilleures choses ont été entièrement improvisées. C'était un général de champ de bataille. Jamais orateur n'a mieux conservé la raison dans la jiassion., ou porté plus avant la passion dans la raison, et sans calcul visible, sans efforts apparents, il atteignait le but su[>rême de Tart en conservant dans son talent ce qu'admirait Grattan, et ce qu'on pouvait retrouver dans toute sa personne, le charme du naturel et une grandeur négligente \

Lorsqu'on a fait une connaissance intime avec le talent, Fesprit et le caractère de Fox, on s'explique mieux comment, malgré des fautes aisément reconnaissables et de continuels revers, son nom est resté grand dans son pays, et particulièrement cher à tous ceux dont le cœur bat pour la même cause. On est sur pris de voir en Anglett^rre dans combien de maisons le portrait de Fox est placé avec honneur comme celui d'un défenseur, d'un guide, d'un ami. Son souvenir est partout. Dans la magnifique résidence de Woburn, lorsqu'aprèsavoir longtemps marché sous les ombrages de ces beaux arbres et traversé des forêts de cèdres, on a visité cette collection innombrable de portraits qui semble la revue de l'histoire d'Angleterre, on arrive

1 Le plus bel éloge de Fox se trouve dans un discours de Grallan que j'aurais cilé si tout le monde ne l'avait lu. depuis que M. Villemaiii l'a U-aduit dans le deuxième volume de ses Souvenirs hibloriques.

par un jardin d'arbustes rares et de fleurs précieuses à une galerie d'un style grec, remplie de vases, de basreliefs et' de statues, et dans l'hémicycle en marbre qui la termine, comme dans un sanctuaire consacré à la liberté même par les soins du dernier duc de Bedtbrd accomplissant les volontés de son frère, on voit le buste de Fox. entouré des bustes de ses compagnons d'espérance et de travaux, éclairé de cette demi-lumière qui provoque le respect et la méditation. Une inscription latine du duc de Bedford, des vers de la duchesse de Devonshire témoignent à tous de la pieuse amitié qui éleva ce monument, et l'on comprend mieux à cet aspect comment dans cet heureux pays la tradition sert à soutenir l'ardeur des réformes, et l'esprit de famille vient en aide à l'esprit de liberté.

Les amis de Pitt, ses continuateurs, ont dit que sa politique avait triomphé sur sa tombe, et ai)rès nos malheurs ils ont reporté jusqu'cà lui l'honneur de leur victoire. Il n'en est pas moins vrai que sa politique a de son temps moins nui que servi aux progrès guerriers de la révolution, et qu'il a contraint ou autorisé son ennemi à ces efforts immenses qui, pour leur succès final , n'auraient eu besoin que de s'arrêter à temps. Il ne s'en est fallu que d'un peu de sagesse ou d'une mort à propos, que le système fondé par Pitt échouât. Ce n'est pas lui qui a donné à Napoléon l'imagination démesurée et insatiable qui a fini par se jouer de sa raison; on ne peut en conscience supposer que le ministre anglais ait médité de faire passer la France par l'excès de la grandeur pour qu'un jour l'orgueil enivré par la fortune se perdît. Si les choses ont en définitive tourné comme il le désirait, rien n'est arrivé comme il l'avait prévu. Si les revers de sa politique

n'ont pas été funestes à la richesse et à la puissance de son pays, c'est contre ses conjectures et en dépit de ses projets. Assurément il ne pouvait deviner quelle serait l'influence d'une guerre prolongée, d'une création énorme d'effets publics, de l'isolement et du blocus commercial sur l'activité productive et la pro3|)érité féconde de l'Angleterre, et sa prudence s'inquiétait même des sacrifices qu'il lui imposait sans en prévoir les compensations. Enfln les nécessités du moment, les difficultés de la lutte ont amené sous lui et après lui la formation d'un système et d'un parti de gouvernement auquel on ne peut guère accorder d'autre mérite que celui de l'énergie et de la persévérance, mais qui, pour la justice, la modération, la générosité, la sincérité, la prévoyance, risquait de mettre l'Angleterre au niveau des monarchies du continent. Tout cet ouvrage des circonstances, toute cette machine de guerre n'a plus été, à partir de 1815, qu'un instrument vieilli d'oppression. L'hypocrisie pohtique s'est maintenue quelque temps dans ses ouvrages, mais enfin la brèche s'est faite, il a fallu se rendre et changer même de drapeau. Si la politique qui a voulu exploiter Waterloo est celle de Pitt, ne parlez pas tant de sa durée ni de sa fortune. Encore un peu de temps, et la victoire a passé à la politique opposée. Un jour ce Canning, qui rêvait, il y a cinquante ans, de retremper l'une des pohliques par l'autre, a ébauché en mourant la coalition qu'il avait manquée une première fois. Cette question de l'Irlande et des catholiques, que Fox dans ses dernières années regardait comme la pierre de touche des hommes et des partis, a pris un jour une telle gravité, que les |)lus courageux et les plus habiles des torys ont fait défection pour la résoudre contre les principes de leur vie entière.

Ainsi peu à peu c'est la politique de Fox qui a pris le dessus, et depuis 1830 elle règne presque sans débat. Depuis 1830, ce réveil de la révolulioti française, c'est la politique de Fox qui gouverne l'Angleterre et qui préside à ses relations avec la France. Certes la France y est pour quoique chose. Quand elle se montre sous ses traits yéritables, quand la révolulion n'écoute que son bon génie, l'Angleterre a moins de peine et de mérite à lui rendre justice; les fantômes évoqués par Burke s'évanouissent, et les choses apparaissent en pleine lumière, telles que Fox s'obstinait à les voir, malgré le nuage orageux qui les cachait. Qui doute cependant que les vrais intérêts, les vraies traditions de l'Angleterre, le développement naturel de ses institutions et de ses idées ne soient dans le sens de ce qui s'y passe, et que depuis vingt-cinq ans elle ne soit en général gouvernée suivant sa nature? Et qui donc a eu l'honneur, il y a vingt-cinq ans, d'inaugurer ce retour à la politique libérale? C'est l'ami, le lieutenanl, l'héritier de Fox, c'est lord Grey. Oui, c'est de Fox qu'il faut dire que sa politique a triomphé sur son tombeau.

Et conune si toutes ces choses se tenaient, comme si l'Angleterre devait cesser de méconnaître la France dès que la France cesse de se méconnaître elle-même, les sentiments de Fox pour notre pnys, ce respect pour notre indépendance, même celte indulgence pour nos révolutions qui va jusqu'à loplimisme, ont pénétré dans les divers cabinets de la Grande-Bretagne. Plusieurs des anciennes préventions, des vieilles jalousies se sont dissipées; la politique des deux pays a constamment oscillé autour d'une alliance intime, et par moment cette alliance s'est réalisée, toujours au profit

de la civilisation du monde. Je ne crois pas en polKique aux rapports éternels : il ne peut exister entre des nations un lien de dévouement, une solidarité désintéressée. Leur orgueil, à défaut de leur prudence, peut les séparer quelquefois. Comment oublier, du roi Jean à Aapoléon, combien de faits historiques ont laissé aux deux peuples de ces blessures qui peuvent se rouvrir? Qui donc ignore que tantôt l'artifice des gouvernements, tantôt la [lassion populaire ont suggéré des défiances, accrédité des soupçons, entretenu des ressentiments? Enfin comment se dissimuler qu'une certaine jalousie tour à tour commerciale ou politique obsède, comme un préjugé héréditaire, l'esprit naturellement droit et bienveillant des Anglais? Une confiance chevaleresque dans les alliances de ce monde serait un aveuglement d'enfant; mais, cela dit, je persiste à penser que depuis Henri IV, c'est-à-dire depuis qu'il y a en France quelque chose connue un gouvernement, le système d'alliances de ce grand prince est resté pour le fond le vrai système de la France, et si l'on a dû parfois s'en écarter, on a toujours bien fait d'y rev.mir. Les déviations, quand elles ont été forcées, ont été des accidents. Spontanées, elles ont été des fautes. Elles ont créé aux deux peuples de faux intérêts et des oppositions factices qui leur ont fait plus de mal que rapporté de gloire; je n'admire pas ceux qui ont gouverné pour la vengeance. Je crois que l'équiUbre stable de l'Europe, du monde peut-être, est dans une certaine union, plus ou moins étroite, suivant les temps, de la France et de l'Angleterre. Si cette politique a passé dans les veines de Fox avec le sang de Henri IV, qu'on en rende grâce, si l'on veut, à la duchesse de Portsmouth; mais n'importe l origine, cette politique est toujours la bienvenue, elle

recommandera toujours le nom de Fox parmi nous. Elle se lie pour moi au salut de la révolulion française, c'est-à-dire à la cause de ma patrie.