VIII.— L'ANGLETERRE

choisir, pour caractériser Montesquieu, entre la perfection chrétienne et les égards d'un honnête homme envers la religion établie, est tout à fait anglaise, et parmi les compatriotes de lord Charlemont , il n'en manque pas qui, même dans leur propre cœur, ne distinguent pas mieux la foi du respect.

Enfin, pour achever de mettre dans tout son jour ce qu'était l'Angleterre pour Montesquieu, et Montesquieu pour l'Angleterre , citons deux lignes d'un billet de M. Fox à M. Burke. « J'ai passé ces trois jours à lire l'Esprit des lois. Sûrement, il y a dans son livre plus de non-sens qu'on ne croit communément; mais combien il est supérieur à tout autre écrivain sur les mêmes sujets, en n'étant jamais ennuyeux ! Quelle belle manière de penser ! même dans le faux, quelle grandeur1 ! » Ce jugement-là aussi n'est pas d'un petit esprit.

Cependant malgré deux autorités si imposantes, malgré Voltaire et Montesquieu , et quoique l'esprit du xvuie siècle, par contrasle avec l'ancien régime, portât la France à penser grand bien de la liberté britannique, il est curieux de voir à quel point celle-ci y était peu connue. On voulait bien, sur la foi de Rousseau, vanter « un peuple intrépide et fier dont l'exemple et la liberté rétablissaient à ses yeux l'honneur de son espèce, pour lequel la mort et la douleur ne sont rien, et qui ne craint au monde que la faim et l'ennui. » Mais ces louanges relevées d'épigrammes n'étaient au fond que des traits lancés contre d'autres peuples. Mécontents d'eux-mêmes, les Français consentaient à faire bon marchéde leur pays;

1 Wlial a fine style of ibinking! even wlien il is false, liuw grand! — Burke' s Correspï, juin 1778; lom. I, n. 223.

mais scruter ce qui se passait dans un autre, surprendre le secret de ses institutions, l'esprit de son histoire, rechercher l'origine , le rôle et les effets des partis qui le divisaient, apprendre à connaître les hommes qui s'y disputaient le pouvoir et la renommée, approfondir les questions qui servaient d'aliment ou de prétexte à leurs passions, la tâche était trop sérieuse et trop pratique pour des gens qui ne lisaient qu'afin de pouvoir causer. Au jugement du public éclairé de la France, les Bretons restaient le peuple séparé du monde, et l'on ignorait ou peu s'en faut, qu'une traversée de quelques heures était toute la distance entre les salons de Paris et un spectacle digne de celui du Forum, et qu'enfin dans la chapelle de Saint-Étienne à Westminster, il se livrait des combats politiques d'un plus grand intérêt pour les modernes que ceux de l'antiquité. Les sujets de Louis XV, absorbés par de mesquines querelles, ne songeaient pas à jeter un regard au delà du détroit, et ignoraient jusqu'aux personnages du drame historique qui se jouait à côté d'eux. Cette réalité si vivante ne détournait pas les esprits de la contemplation d'une société imaginaire, et l'on aimait mieux disserter sur le Contrat social que sur le Bill des droits. On cherchait dans la nue ce que l'on aurait pu voir sur le rivage.

Wilkes, le démagogue, réfugié à Paris en 1763, écrivait à lord Temple : « Les gens d'ici les plus sensés pensent que ce pays est à la veille d'une grande révolution 1. » Nous avons vu que Voltaire en avait indiqué la cause. Mais lorsque la France accomplit la prédiction, elle n'invoqua point l'exemple de l'Angleterre, et s'inquiéta peu de lui emprunter son expérience. On ne la

i Tlte Grjsnville papers, etc., b\ W. J. Smith, tum. III.