VIII. — UANGLETERRE

cita guère que pour ne pas rimiter^ et Montesquieu fut^ bien moins que Rousseau^ le publiciste de l'Assemblée constituante. Mirabeau luinnême^ qui au fond ambitionnait pour la France la liberté britannique^ craignait de s'en laisser soupçonner^ et n'osait dire tout ce qull en pensait. Lorsque cependant les aventures de sa triste jeunessei'ayaient conduit à Londres^ on peut voir dans ses lettres à Champfort que bien des préjugés s'étaient dissipés dans son esprit en présence des faits, et qu'il a^ait dès lors compris la liberié en la voyant vivre. Mais vers le même temps^ une autre réYolution avait fixé les yeux de l'univers. La révolution d'Amérique détournait l'admiration contemporaine. Digne des suffrages de la raison^ elle offrait un attrait puissant à l'imagination. Elle devait séduire cette société française qui; dégoûtée des fruits de la civilisation, se retournait vers la nature^ et croyait voir au IxMid des grands lao, au pied des forêts vierges, un peuple primitif jurer à la Uce du ciel le pacte originel de la société naissante. L'œuvre américaine semblait la métaphysique politique en action. Au fond, elle était pratique et sensée pour les lieux où elle était faite, et digne en sagesse de la race d'bommes qui l'avait entreprise. Mais un peu idéalisée par Fengouement de la France, elle ne pouvait en la charmant la rendre juste pour l'Angleterre^ en qui déjà les ressentiments de la guerre de la Succession et de la guerre de Sept ans ne nous faisaient voir qu'une rivale ennemie. D'ailleurs elle vieillissait l'Angleterre à nos yeux, et quoiqu'elle tirât ses principes des souvenirs de la mère patrie, elle les renouvelait au point d'en efiTacer Torigine. Comme une fille, en se parant des diamants de sa mère, les fait remonter dans nn goût nouveau , et les assortit à l'air de son visage,

TAmérique traduisait d'antiques pensées dans un moderne langage , elle refrappait à son empreinte les médailles de la résolution de 1649. On pouvait croire qu'on recevait de ses mains une meilleure et plus complète édition du code des droits de rhumanité, et qu'un temps se devait guider par les exemples qu'il donnait lui-même. On ne réfléchissait pas assez que si la liberté anglaise vient de Thistoire d'Angleterre^ la liberté américaine est celle d'un peuple sans histoire. C'est la liberté d'un nouveau monde. Tandis qu'ailleurs pour s'établir , la liberté a toute une masse d'obstacles intérieurs à vaincre, les fondateurs des États-Unis n'avaient eu qu'une guerre à faire. Quand le pouvoir est séparé par l'océan du peuple qui veut secouer son joug, il ressemble à une domination étrangère. La victoire suffit pour en affranchir, et c'est une délivrance [dutôt qu'une révolution. Le jour où la nation triomphe, elle n'a rien à détruire. Plus de luttes intestines, point de vengeance à exercer, point de représailles à craindre. L'œuvre est alors plus facile.... Non, il n'est jamais facile de donner aux hommes la liberté. « Le beau est diflicile S » répétait Socrate. Mais enfin l'entreprise est moins périlleuse d'édifier un gouvernement nouveau, quand il n'a pas fallu briser pièce à pièce tout un ancien gouvernement. Il vaut mieux bâtir sur la terre nue que sur un sol jonché de ruines.

Entre les Américains libres de proclamer d'antiques croyances comme de pures et neuves idées, et les Anglais habitués à promulguer les vérités abstraites sous la forme de traditions légales , que devait faire la France ayant une histoire, ce qui manquait aux pre-

1 Piaion, Rép., Ht. IV, 435 et ailleurs.

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mierS; et ne pouyant dériver de cette histoire la liberté comme les seconds ; la France ayec un ancien régime à renverser, sous peine de le voir s'écrouler sur sa lêle, et sans pouvoir en employer les débris ; la France, obligée de reconstruire jusque dans ses fondements rédifice ruineux des siècles, et de jeter bas la monarcbie de Louis XIY, si elle ne voulait attendre et la voir s'affaisser comme celle de Philippe Y? La France choisit l'exemple apparent des États-Unis, et se crut obligée de tout improviser à la fois. Là où la tradition se tait, la raison seule peht parler. L'opinion, qui est toute la raison des nations, entreprit à elle seule de déUvrer et de constituer la France. Ainsi nous avons voulu introduire dans le monde européen, à défaut de la liberté historique, la liberté philosophique. De Taudace de la tentative résulte sa grandeur et provint son péril.