V.— DE L'ARISTOCRATIE

taisies de la vanité^ les préjugés du inonde ^ tous ces travers d'esprit qui défrayent les poètes comiques et les romanciers^ n'ajoutent rien dlUusoire et de convenu à la réalité des distinctions sociales. Les titres^ par exemple , se pèsent encore dans une balance assez exacte pour trébucher entre un comté et un marquisat^ et il serait impossible à la plus spirituelle des Anglaises d'écrire à son cousin ce que M»« de Sévigné écrit à Bussy ', sur la différence de ces deux êtres de raison. Hais sans chercher à pénétrer dans l'appréciation difficile de ces curiosités de salon qu'il faut abandonner à l'expertise du spirituel auteur de Vanity Pair, sans essayer de comprendre ce qui se sent^ dit-on^ et de mesurer par le calcul ce qui s'évalue par le tact, cherchons le fondement et le rôle du principe aristocratique dans la société politique qui trône entre les Orcades et les SorliDgues.

Burke dit quelque part que la liberté de sa patrie a un arbre généalogique et des armoiries. Son histoire^ en effets est un blason national. Cette vue baroniale de la liberté, ainsi que la nomme lord Brougham^ n'est pas fausse. Chez cette nation de philosophes , comme on l'appelait au dernier siècle^ bien des croyances sont à l'état de préjugés^ parce que bien des vérités sont constituées en traditions. Âinsi^ ce système représentatif^

t « Vous ne voulez pas qu'on vous appelle comte, et pourquoi, mon cher cousin ? ce n*est pas mon avis. Je n'ai encore vu personne qui se soit trouvé déshonoré de ce titre.... Il n*a point été proiané comme celui de marquis. Quand un homme veut usurper un titre, ce n>st point celui de comte ; c'est celui de marquis, qui est tellement gâté , qu'en vérité je pardonne à ceux qui Tont abandonné. >

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dont le trait le {dus saillant est de mettre le pouvoir au concours, dernier progrès de Tégalité possible en politique , admet une certaine transformation , une sorte d'immobilisation des résultats du concours, par Tayénement successif et définitif de la supériorité personnelle dans la sphère permanente des supériorités sociales. Ce qui sert d'anoblissement^ c'est le succès du talent. Il n'y a point de parvenus, ou du moins les parvenus sont tout de suite aristocrates^ Taristocratie n'étant que la société du gouvernement.

Si Ton remonte à l'histoire nobiliaire de la Grande- Bretagne, si Ton ne considère que la portion historique^ excessivement réduite en nombre, de la noblesse du > royaume, on s'explique pourquoi ce qui en reste, ce qui la rappelle, ce qui s'en rapproche, ce qui s'y igoute est vu d'un œil ami par la nation. C'est moins l'Angleterre qui est aristocratique, que l'aristocratie qui est anglaise. Quelle autre caste privilégiée de l'Europe compte une Grande-Charte dans ses titres de noblesse? A Torigine des temps féodaux^ sous les rois saxons, sous les rois normands, qu'étaient les grands du monde et de l'Église, les lords spirituels et temporels? Ils étaient le Parlement, le seul Parlement qui pût alors se maintenir et se défendre. Quoique la propriété eût été presque tout entière constituée féodalement par Guillaume le Conquérant, elle n'était pas, ou elle ne resta pas longtemps armée de tous ces droits iniques qui devaient perdre la féodalité du continent. En Angleterre, le payement des taxes n'était pas une marque de servage ; le droit d'être jugé par ses pairs appartenait à tous. Hormis quelques lois sur la chasse, nul vestige des privilèges oppressifs conservés ailleurs à l'aristocratie territoriale ne se laisse apercevoir sur le sol britannique ; mais dès

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l'origine, elle eut un privilège, tout politique et protecteur pour le pays , celui de délibérer sur le gouvernement et la législation. Point de prérogative qui lui fût plus chère que celle de représenter le peuple. Quand des membres des Communes/ de toute condition d'ailleurs, sont encore officiellement désignés comme chevaliers des comtés pour servir ed Parlement, ou, suivant la Grande (Iharte, ad loqmndum de negotio regnij ce titre de chevalier atteste encore Texistence d'une noblesse éminemment parlementaire. Pendant longtemps, le seul intérêt assez considérable pour figurer dans le grand conseil national , ce fut l'intérêt de la terre et de l'agriculture. Voilà le fond de l'aristocratie anglaise.

Lorsque, dans la plaine de Runnymede, le vendredi 19 juin i2i5, les barons du royaume imposèrent au roi Jean le pacte immortel, ils ne comptaient pas seulement dans leurs rangs toute la nobiUly, même toute la gentry du pays, mais les bourgeois de Lcmdres, les yeomen^ les paysans étaient avec eux, et si la Grande Charte affranchissait d'abord l'aristocratie des plus dures sujétions de la tenure féodale, elle stipulait aussi pour tout homme libre, pour le marchand, pour le vilain; elle proclamait en termes impératifs la taxation consentie, la liberté individuelle, le droit d'aller et de venir, le jugement par jurés. Les barons réclamèrent pour leurs vassaux comme pour eux-mêmes, et n'entendirent en faisant cela qu'arracher aux mains d'un usurpateur le rétablissement de la charte de Henri P', et la confirmation des lois d'Edouard le Confesseur. Us suivaient les exemples de leurs pères, que devaient imiter leurs enfants. Si leurs rares descendants, si leurs représentants actuels ne l'ont pas ouMié, s'ils font souvent

preuve de bonne mémoire^ comment la nation en aurait-elle perdu le souvenir? Elle serait ingrate envers elle-mêm^; car dans ses traditions^ qui la représente parle en son nom; elle vit et elle respire dans s(m Parlement. Or maintenant^ quelle ressemblance y a-t-il entre ces sentiments ou ces souvenirs^ et l'orgueil ou la vanité qui s'attache à des titres de cour^ signes frivoles et parfois mensongers d'une illustration toute personnelle^ souvent distribués par la fortune ou la faveur, jamais unis intimement aux fonctions d'un gouvernement national?

11 s'en faut d'ailleurs que les Anglais soient étrangers à l'amour de la véritable égalité. Mais ils sont contents de leurs institutions, fiers de leur histoire, heureux de leur sort. Comme l'ordre social ne contient rien qui leur soit odieux ou importun, les supériorités, les influences, même les prétentions qu'ils peuvent rencontrer dans leur sein ne sauraient ni les choquer ni leur être à charge. Ils n'ont point de griefs contre ce qui les a faits ce qu'ils sont. On ne songe pas assez à cette situation toute particuUère. Être le seul grand peuple de l'Europe qui se croie d'ancienne date en possession d'un bon gouvernement ! cela change toutes les dispositions, tous les préjugés d'une nation. Voulez-vous l'expérience contraire? ne sortez pas du Royaume^ni; passez le canal Saint-George , et demandez à l'Irlandais ce qu'il pense de ce qui se fait, de ce qui se meut au-dessus de sa tête. Tout lui est suspect, tout lui est odieux; le bien conune le mal, il déteste tout. Sans doute, les peuples ne sont pas justes; ils ne distinguent pas entre les hommes, ^ntre les choses, lorsqu'une fois ils se sont aperçus ou figuré que l'ensemble des hommes et des choses n'était ni selon leur raison , ni selon^ leurs vœux. Com-