NIMÈGUE

principalement les officiers supérieurs... Les habitants parurent très mécontents des Anglais qui, comme d'habitude^ évitèrent le combat pour mettre les troupes de leurs alliés sous le feu de l'ennemi.

Ajoutons qu'ils eurent soin, avant de quitter les rives du Wahal, de canonner la ville et d'y amonceler les ruines.

En envoyant les émigrés à Quiberon, le Cabinet anglais avait deux buts très distincts : le premier d'opérer une diversion et d'entretenir la guerre civile sur les côtes occidentales de la France ; le second, de faire écraser par les Républicains ces mêmes émigrés qui représentaient Télite de la Marine française.

Trois divisions devaient s'embarquer, tour à tour, à Southampton. La première, composée de 3000 hommes, sous les ordres des comtes d'Hervilly et de Puisaye ; la seconde, de 1 500 hommes confiés au jeune marquis de Sombreuil ; la troisième, qui ne partit point, devait être commandée par le comte d'Artois.

La première division comprenait — on a peine à le croire — un grand nombre de soldats républicains. Le seul régiment du marquis du Dresnay en comptait 500 ; celui d'Hector, appelé aussi Royal-Marine parce qu'il renfermait 300 officiers de l'ancienne Marine française*, avait reçu 300 républicains.

Comment ces hommes se trouvaient-ils mêlés aux Royalistes? L'explication en est simple : les Anglais, ménagers du sang national, s'étaient bien gardés d'augmenter de quelques régiments tirés de leur armée, le corps des émigrés, trop peu nombreux pour l'expédition. Alors ils imaginèrent de faire un choix parmi les 12 à 14000 Français détenus dans les prisons d'Angleterre, et de les contraindre à prendre les armes. Mesure dont l'application ne fut point facile, si l'on en croit le rapport que Tallien rédigea après le désastre, en qualité de représentant du peuple près le général Hoche : •

1. Théodore Muret, Histoire des guerres de VOuest (Paris, 1847-48).

36 QIIBEEION.

« LDe foule de prisooDiers TraDçais gémissait dans lea prisons d'ADgIelerre. Chaque jour on redoublait de dureté à leurégard. Oii leur retranchait successivement la ration de pain qui servait à leur nourriture, oQ calculait le degré d'aflaiblissenieat de leurs forces physiques; alors les émigrés se présentaient à émet leur oITraient d'améliorer leur sort, s'ils voulaient s'engager dans leurs corps : beaucoup résistèrent pendant longtemps, mais les horreurs de la famine, les maladies contagieuses, le spectacle de leurs compagnons d'infortune périssaot par milliers en déteraiioèrent un grand nombre à prendre parli... »

Nous ne savons si les prisonniers se firent prier autant que le dit Tailien, car la plupart devaient comprendre qu'ils s'échapperaient facilement, aussitôt arrivés en France, ce qui ne manqua point. Retenus d'abord par quelques succès de l'armée royaliste, ils désertèrent au premier échec :

u Ils ne furent pas plus t^t débarqués, continue Tailien, qu'ils se ressouvinrent qu'ils étaient Français et, dés lors, .plusieurs abandonnèrent le camp ennemi et vinrent nous rendre compte de tout ce qui s'y passait, de ce que l'on projetait, des forces qu'on pouvait nous opposer. »

Les Anglais, si le simple bon sens ne leur eût point démontré les inconvénients de ce mode de recrutement, en eussent été avertis par une lettre d'Hervilly à un ministre du roi George :

'est qu'avec un sentiment de peine influie, écrivait-il, que, dénombrement des troupes royales, ou trouve un gi-and de prisonniers républicains... Un semblable mélange ne c que très préjudiciable'. »

ndant l'embarquement se fit, et dans un désordre qui point de bon augure. D'Hervilly s'en plaignit encore, tincment.

; nous trouvions, abord, écrit H. Lecharron', cinq oniciers Q hommes de trois compagnies différeules, à la portion csquetles il n'y avait pas même de sergent.

ommissaires noits embarguèrent comme des tonneaux, tant

:heïalier Berthier de Grandry, Ricil sommaire de la déplorable e Quiberon, publié dans la Revue de Bretagne et de Vendée, 1. IX,

aron Lecharron, Expédition de Quiberon (Paris, 1820).

pour tel vaisseau, tant pour tel autre, abstraction faite de toutes considérations de discipline et de subordination, chose très essentielle, surtout pour notre régiment composé en grande partie de prisonniers républicains et de plus de matelots que de soldats. »

Ces troupes disparates étaient placées sous le double commandement d'Hervilly et de Puisaye. Distribuer ainsi les pouvoirs, c'était jeter d'avance des germes de discorde dans le commandement. Si TAngleterre avait eu sérieusement pour but le rétablissement de la royauté, elle n'aurait point manqué de mettre à la tête de Tarmée Tun des princes français, dont la seule présence eût électrisé les troupes, apaisé les querelles particulières etprovoquéun soulèvement général en Bretagne et en Vendée.

Mais elle voulait des généraux sans audace, subordonnés à ses volontés, capables de, prolonger la guerre, et surtout de la faire tourner à son profit. Tout porte à croire qu'elle choisit Puisaye, parce qu'il répondait à ce programme. Les royalistes eux-mêmes ont reconnu qu'il fut « l'homme de r Angleterre ». Un des correspondants du conspirateur Lemaître écrivait d'Huningue, le 22 août 1795 :

« J'ai la certitude qu'au moment du départ, il y a eu une scène entre M. le duc d'Harcourt et Puisaye ; tout son ouvrage, soyez-en sûr, est bien combiné avec TAngleterre, et il faut espérer que l'aventure de Quiberon aura fait ouvrir les yeux ; mais le but est rempli, la noblesse est détruite, et le corps de la Marine est anéanti Voilà qui (pour les Anglais) vaut mieux qu'une victoire. »

D'autre part, l'abbé Brottier, qui était à la tête du comité royaliste, écrivait au comte d'Artois :

î< De tous les côtés il nous revient que ce n'est pas pour le Roi, votre neveu, que travaillent les Anglais, mais pour le duc d'York, qui a promis de prendre Puisaye pour son premier ministre. Ce fait est avéré. Il y a même, à Paris, de vieux débris de la Constituante et quelques membres de la Convention qui, à défaut du jeune d'Orléans, s'empareraient de ce prince comme d'un en cas à opposer à l'auguste famille de nos rois. »

Les six volumes de Mémoires^ où Puisaye s'efforce de

1. Mémoires qui pourront servir à V histoire du parti royaliste français^ durant la dernière guerre, ^iOndres et Paris, Pillet aîné, 1803-1806, 6 vol. in-8«.

démontrer que les intrigues royalistes ont été la cause du désastre ne justifient point son éloignement de Charette, à son arrivée en Bretagne, ni les honteuses lettres qu'il écrivit à Pitt*, ni son imprudence au fort Penthièvre, dont il laissa la garde à des soldats républicains qu'on y avait fait prisonniers, ni sa fuite à bord des vaisseaux anglais, au moment de la déroute de ses troupes. En se faisant, plus tard, naturaliser Anglais, il a prouvé, d'ailleurs, que des liens secrets l'unissaient à la Grande-Bretagne.

Quant à d'Hervilly, esprit froid et méthodique, brave, mais manquant de hardiesse, si ses hésitations devinrent fatales à Tarmée des émigrés, sa mémoire est, du moins, restée celle d'un homme qui sut mourir à son poste.

Avant de mettre à la voile, la flotte avait reçu des approvisionnements considérables.

On y trouvait une marchandise d'espèce particulière; nous voulons parler de ces faux assignats dont l'Angleterre inonda la France pendant la Révolution. Puisaye reconnaît, dans ses Mémoires j en avoir reçu pour 300000 livres, en Bretagne. Mais c'est par millions qu'ils furent embarqués pour ce pays^

Sheridan disait, dans la séance du Parlement anglais, le H mars 1794 : « Il existe, en Angleterre, un moulin employé pour une manufacture de papiers qui servent à la fabrication de faux assignats français. »

Hoche signale, dans une lettre écrite à la Convention, après sa victoire de Quiberon, une cargaison de faux assignats trouvés dans le butin immense abandonné par les Anglais. Ce n'était là qu'une partie de ce que les vaisseaux avaient apporté. Le reste fut, en eff'et, ramené en Angleterre où Lewis Goldsmith ' le vit sur le port de Falmouth. Les soldats s'en servaient pour en faire des cartouches.

1. « Je préférerais maintenant deux mille Anglais à six miUe Français. » — «Je ne dissimule pas qu'un envoi de forces anglaises, fait à temps, ne produise politiquement et militairement un effet incomparablement meilleur que celui des troupes françaises. » (Lettres à Pitt et au ministre de la guerre Windham.)

2. « Les Chouans nous ont remis un paquet qui leur était arrivé d'Angleterre et qui contenait un million en faux assignats qui étaient très bien imités » {Moniteur du 12 mai 1795, discours de Ruelle).

3. Crimes des cabinets^ ou tableau des plans et des actes d'hostilité foi*més par les diverses puissances de l'Europe pour anéantir la liberté en France et démembrer son teiritoire. Traduit de l'anglais de L. Goldsmith (Hambourg, 1801).

Cette affaire souleva même un procès devant la Cour du Banc du Roi, le 18 novembre 1795. Lord Kenyon, président de la séance, acquitta un fabricant de faux assignats, par la raison qu'il les avait faits, en vertu d'ordres supérieurs, pour l'armée du duc d'York et l'expédition dirigée contre la France : « Sans doute, prononça le juge, les nations ont des lois à observer entre elles, même dans l'état de guerre, comme de ne point faire usage d'armes empoisonnées, mais la fabrication de faux assignats n'a rien de contraire au droit des gens *. »

Nous voilà donc avertis ; la ruine du commerce d'un pays ennemi et celle des familles qui le composent est de bonne guerre... au point de vue anglais.

En sortant du port de Southampton, les émigrés étaient dans l'ignorance la plus complète de leur destination. Quand ils apprirent qu'on se dirigeait sur la Bretagne, leur mécontentement fut grand : « Le gouvernement anglais, écrit le chevalier de Kervenoaël à son frère, nous ayant fait prendre les armes, a eu la barbarie, après nous avoir dit que nous allions à Jersey, de nous jeter sur les côtes de ma province, où je ne comptais rentrer qu'à la paix^. » Si le chevalier avait connaissance des bruits qui, de l'aveu même de Puisaye^, couraient sur le compte de ce général, à savoir qu'il méditait, avec Pitt, la destruction du port de Brest, on comprend que l'idée de descendre aussi près de cette ville l'ait médiocrement flatté *.

Le 27 juin, les alliés débarquent aux environs de Carnac. Là, d'Hervilly perd huit jours à organiser des cantonnements, au lieu de faire une pointe hardie dans les terres. Témoin de son inaction. Hoche s'avance à sa rencontre. Les royalistes se dirigent alors sur la presqu'île de Quiberon, où ils s'emparent du fort Penthièvre, dont la garnison ne s'est point défendue.

Pendant ce temps, Hoche s'établit sur la côte de Sainte-