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4. Campagnes d'Egypte et de Syrie, Mémoires publiés par le général Bertrand (Paris, 1847).
avec ses deux vaisseaux de guerre el dix-huit transports turcs chargés de troupes. Ces transports s'augmentèrent successivement jusqu'au nombre de cinquante-trois. Le 29 octobre, il s'empara de la tour abandonnée, qui est située à un quart de lieue de la mer, sur le Bogaz de Damiette, l'arma d'une pièce de canon de 24, et le i" novembre, il débarqua une division de 4 000 janissaires sur la rive droite du Nil, entre la mer et le lac Menzalch. Le général de brigade Verdier, bon offlcier, commandait à Lesbeh, ayant sous ses ordres huit cents hommes d'infanterie et cent cinquante chevaux. Il marcha à la rencontre des janissaires qui soutinrent d'abord le feu avec courage. Mais, chargés à la bayonnette par l'infanterie, pris en flanc par les dragons, ils furent acculés à la mer où ils périrent, hors huit cents environ qui furent faits prisonniers. Trente deux drapeaux furent enlevés, une pièce de 24, 4 pièces de campagne qu'ils avaient débarquées, restèrent sur le champ de bataille.
Après cet exploit, sir Sidney leva l'ancre et disparut Youlait-il conquérir l'Egypte avec 6 ou 7 000 janissaires, ou prétendait-il prendre Lesbeh et Damiette et s'y maintenir? Il est difQcile de pénétrer son véritable projet. Cette expédition est encore moins raisonnable que celle d'Aboukir. Ismael-Bey, qui commandait ces braves, resta prisonnier; il dit en gémissant : « Voilà l'élite des janissaires de Conslantinople que le sultan vient de perdre si mal à propos I Avec ma divisfon, j'aurais battu l'armée du Grand Vizir, qui ne sera composée que de troupes d'Asie. »
Les Turcs ont senti vivement, à Constantinople, tout le mal que sir Sidney Smith a fait aux armées ottomanes. La perte de l'armée de Rhodes à Acre et à Aboukir ; celle de la division des janissaires sacrifiés aussi follement sous la place de Damiette, portaient au dernier degré la défiance et l'indignation des Ottomans contre les Anglais, et spécialement contre Sidney Smith. »
Dans la croisière devant Alexandrie, les navires anglais ne ménagèrent pas plus leurs alliés Napolitains que les neutres sujets de l'Autriche :
« Le 23 (fructidor an VII, 9 septembre 1798j, plusieurs petits bâtiments ragu sain s neu/res voulurent sortir du port (d'Alexandrie) pour retourner dans leur pays. Après avoir fait environ trois lieues, ils furent arrêtés par les Anglais qui visitèrent leurs bâtiments et ensuite les repoussèrent à coups de canon jusque dans le port d'Alexandrie, disant qu'il fallait qu'ils meurent de faim avec les Français. Les pauvres Ragusains rentrèrent désolés *. »
]. Joiamal de Bricard.
Le 7 octobre 1798, le même fait se reproduisit :
« Quantité de petits bâtiments neutres sortirent des ports pour rentrer dans leur pays; les Anglais visitèrent leurs passeports et mirent le feu à plusieurs. D'Alexandrie, on voyait l'incendie au milieu de la mer, sans savoir le motif. »
A la fin de la même année, pour récompenser, sans doute, le roi des Deux-Siciles, l'humble serviteur de Nelson, les Anglais incendièrent :
« Vingt-cinq bâtiments napolitains, quoique neutres, après avoir remis les équipages à terre* ».
Nous avons tenu à placer, en tête de ce chapitre, la canonnade que les Turcs essuyèrent à Aboukir, non seulement parce qu'elle est à rapprocher de celle dont les émigrés furent, selon quelques auteurs, les victimes à Quiberon, et de celle de Nimègue, mais encore parce qu'elle démontre d'une manière péremptoire que, dans certains cas, les Anglais n'hésitent point à tirer sur leurs alliés.
L'incendie des bâtiments neutres achève de prouver que l'alliance anglaise n'est point un gage de sécurité.
Examinons maintenant le rôle parfois dégradant, souvent odieux, que la Grande-Bretagne fit jouer aux Turcs jusqu'à la convention d'El-Arisch.
Ce furent les Anglais qui se chargèrent de rédiger et de répandre le firman de guerre du Sultan dans toutes les provinces d'Egypte. Les Français n'en eurent connaissance que vers la fin d'octobre*; même alors, ils s'abandonnaient à Tespoir de voir la Turquie renoncer à la lutte, persuadés qu'elle y avait été entraînée malgré elle.
C'est ainsi que le 26 octobre 1798, des bâtiments turcs, convoyés par les Anglais, ayant paru devant Alexandrie, nos officiers crurent qu'ils « avaient été conduits de force parles Anglais' ».
J. Ch. Norry. Relation de Vexpédilion d'Egypte (Paris, an VII).
2. J.-J.-E. Roy. Les Français en Egypte^ ou souvenirs des campagnes d'Egypte et de Syrie, par un officier de l'expédition (1855). — V Agenda de Malus, souvenirs de Vexpédition d'Egypte^ pubUé et annoté par le général Thoumas. (Paris, 1892.)
3. Mémoires du duc de Raguse, de 1792 à 1832. (Paris, 1856.)]
La publication du firman de guerre du Sultan, coïncidant avec l'arrivée de ces vaisseaux, eut pour conséquence de soulever la population des provinces et surtout la ville du Caire, contre les Français :
« Des mouvements avaient lieu devant le port d'Alexandrie ; les Anglais, les Russes et deux bâtiments turcs qui venaient d'arriver, faisaient des démoastrations d'attaque. La garnison, et tout ce qu'il y avait de Français au civil et d'Européens dans le port, ayant pris les armes, Fintérieur fut contenu, et les ennemis extérieurs n'osèrent rien tenter. D'après la coïncidence de ces mouvements, on ne saurait douter que les Anglais, qui venaient d'aller nous faire déclarer la guerre par les TureSy ne les eussent organisés^, »
C'était l'opinion générale. Le capitaine Vertray, du 9* de ligne, le constate en ces termes :
i( Dans l'armée, on disait que les Anglais avaient fomenté la révolte avec le sultan et que la défaite de notre flotte à Aboukir avait relevé le courage de tous les musulmans qui nous croyaient démoralisés... Il n'est guère douteux que les Anglais aten^ largement contribué à soudoyer les instigateurs de cette insurrection (du Caire), qui nous causa des pertes cruelles..,^ »
Assez facilement réprimée dans les provinces, l'insurrection fut, au Caire, des plus graves. Il fallut reprendre chaque rue, assiéger chaque maison, bombarder la mosquée d'El-Azhar.
Tels sont les avantages que procurèrent aux habitants du Caire les intrigues anglaises.
On sait comment Bonaparte échoua devant Saint-Jeand'Acre, où Sidney Smith et Djezzar-Pacha avaient organisé la résistance.
Dans les premiers jours du siège, des déserteurs, interrogés sur le sort des prisonniers français, répondirent qu'on les avait mutilés, et que leurs têtes avaient été promenées dans la ville. Ils disaient vrai. Djezzar^ ne s'en tint pas là; le général Berthier rapporte ce qui suit* :
