LES ÉTRANGERS

Il y avait, tous les après-midi, vers cinq heures, quelques amis réunis chez le vieux pasteur Tyteca dont la maison était bien connue, à l'angle de la Place. C'était la plus belle, avec sa façade à pignon, ses multiples fenêtres ornées de l'écran traditionnel, d'un bleu de fumée.

Le pasteur Tyteca avait du bien.

C'était un des hommes les plus considérables de l'île. Son père déjà était pasteur, son aïeul aussi, Il incarnait la tradition, toutes les

coutumes ancestrales, les souvenirs de l'histoire. Il tenait, plus qu'aucun autre, à l'esprit national, à la conservation intacte de l'île qui, au milieu du nivellement moderne, avait gardé, par on ne sait quel miracle, l'intégrité de son paysage, de ses mœurs, de ses costumes. Le pasteur Tyteca se montrait pour lui-même un gardien vigilant du passé. Sa demeure était cossue , mais sans aucun meuble de goût moderne : des bahuts, des buffets de Zélande, aux antiques marqueteries de feuillages et de tulipes rouges ; des dressoirs en vieux chêne, avec toutes sortes d'assiettes, de vases de Delft, de cruches à bière, et des plats en étain aux splendeurs mates, l'étain qu'il aimait — clair

de lune de l'argent î Sous le manteau des hautes cheminées, une mosaïque, blanc et bleu. Un réchaud brûlait sans cesse, chauffant le thé, que ses amis venaient, l'a-

près-midi,

Tfe" déguster avec lui. Ceux-

ci fumaient, en même temps, de gros cigares, mais le pasteur, toujours par fidélité aux vieux usages, fumait une longue pipe de porcelaine blanche où était peint un navire. Et la fumée de tabac se déroulait, parmi le salon suranné,

créait dans l'air des arabesques, mystérieuses comme les lignes de la main et comme la destinée.

La causerie se déroulait de même.

Parfois on faisait de la musique.

L'organiste de l'église, qui était parmi les assidus, touchait d'un vieux clavecin, aux notes lointaines de carillon, et le pasteur, un peu mélomane, l'accompa-

gnait de son violon, se plaisait à quelque vieil air du pays, une de ces rondes sur des airs de chanson populaire, que chantent les enfants en hiver, sur les canaux gelés :

<( Les poissons ont chaud sous le plancher blanc de la glace; nous avons chaud en courant dessus. »

Ce jour-là, on ne songea pas, d'abord, à faire de la musique. Le bourgmestre, un des habitués, venait d'apporter de fâcheuses nouvelles : une rixe violente avait éclaté la veille à l'auberge de la Demi-Lune...

Le pasteur Tyteca s'étonna :

— « Comment! l'auberge de Pie-

ter De Roo? Mais c'est une des plus

honorables du pays. Et elle devrait

être tout à la joie, maintenant que