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tement déboisées du Plateau Central et doit à cette double circonstance des crues extrêmement rapides qui, après avoir rongé les berges de tous ses ruisseaux ou rivières tributaires, rassemble tout le long de son lit d'énormes bancs de sable et de limon. — Le Rhône, après s’être assagi et clarifié dans le magnifique bassin du Léman, reprend un flot troublé et tumultueux

dès qu’il a reçu les rivières alimentées par les grands torrents des Alpes et des Cévennes.

Les désastres causés par les crues de ces deux fleuves ne peuvent être que difficilement évalués. D’après Elisée Reclus, la grande inondation de la Loire,en 1856, a emporté des routes et des ouvrages de défense pour une valeur de 172 millions de francs.

Dans la même année, les dégats furent à peine moindres pour la vallée du Rhône.

LA CORRECTION DES TORRENTS

ALEXANDRE SURELL

C’est à ce moment qu’on commença à agiler

sérieusement en France la question des moyens à employer pour conjurer dans l’avenir de semblables catastrophes. Dès 1841, un homme de génie, Alexandre Surell, avait nettement indiqué les origines du mal. Ingénieur à Embrun Hautes-Alpes) il avait été vivement impressionné par le spectacle des versants ravinés et délabrés qui l’entouraient. Ses fonctions l’appelaient à réparer ou prévenir les dégâts des torrents. Il s’irritait d’une tâche ingrate qui consistait à rétablir incessamment et à grands frais des ouvrages, ponts, routes, canaux, digues, etc., que la première averse d'orage condamnait à une nouvelle et inévitable destruction.

Il fut amené ainsi à étudier les caractères particuliers des torrents et à approfondir les causes de leur formation. Lors, il formula les principes suivants :

« La présence d’une forêt sur un sol empêche la formation des torrents. — La destruction d’une forêt livre le sol en proie aux torrents. »

Ces trois lignes mériteraient d’être inscrites sur les murs de nos écoles ; qu elles le soient du moins dans la mémoire des enfants ! Elles expliquaient toute la genèse du fléau des inondations. Car de même que les ruisseaux font les grandes rivières, ce sont les torrents de montagne qui font les fleuves torrentiels!

L'origine du fléau étant connue, il fallait trouver la formule de guérison. Surell la donna.

La végétation est le meilleur moyen de défense contre les torrents. Il fallait étouffer, en quelque sorte, chaque torrent sous un fourré épais d’arbres et de gazon. Il fallait constituer à lentour de son bassin une zone de défense végétale, largement épanouie dans le haut,

où elle engloberait les plus petites ramifications

du torrent.

Cette zone couverte de bois, de buissons, d'herbes gazonnantes, retiendrait les eaux ruisselantes ou en ralentirait l’écoulement.

Des murs de chute ou barrages (1), des clayonnages (2), des fascinages (3) établis dans le fond des ravins, arrêteraient le creusement de ceux-ci, protégeraient leurs berges contre l’affouillement, et permettraient dès lors de les fixer à leur tour par la végétation.

Mais qui pourrait mettre à exécution ce programme, qui solderait la dépense dans des régions où l'habitant lutte si péniblement déjà pour assurer son existence, dans des communes, des départements qui peuvent à peine avec leurs maigres ressources, entretenir les chemins, les édifices publics, et subvenir à toutes leurs charges ? Qui surtout aurait l’autorité nécessaire pour établir ces zones de défense et y interdire l’accès de la charrue et des troupeaux ? L’Etat seul pourrait s’en charger. N’était-il pas intervenu déjà pour refouler l'invasion des dunes de Gascogne ? Ne devait-il pas intervenir avec plus de raison encore pour sauver nos régions montagneuses d’une lente destruction et préserver nos plaines du fléau de l’inondation?

A la suite de la catastrophe de 1856, l’appel

de Surell fut entendu. Les lois du 28 juillet 1860 et du 8 juin 1864, sur le reboisement et le regazonnement des montagnes, furent successi-

(1) Barrage. Mur en pierre sèche ou en maçonnerie établi en travers d'un ravin pour empêcher l’affouillement des eaux, ralentir leur écoulement et retenir les matériaux qu'elles entraînent.

(2) Clayonnage. Ouvrage formé de pieux et de branchages entrelacés.

(3) Fascinage Ouvrage formé de fascines et de fagots fixés ou retenus par des pieux

Ces deux derniers ouvrages s’emploient principalement pour fixer ou consolider les berges des ravins.

sses- Alpes

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