DES ARGHIATRES DU XYSTE ET DES VESTALES

€ à reiception de ceux du xyste et des vierges vestales, sont institués autant d'archiâtres qu'il y a de régions dans la ville. »

Il résulte des termes de ce rescrit impérial et de la manière dont il fait mention de ces archiâtres du xyste et des vestales, qu'ils existaient déjà lorsque l'empereur se décida à instituer des archiâtres populaires dans la ville de Rome. Il énonce, en effet, comme étant depuis plus ou moins longtemps en possession du titre, les médecins auxquels s'applique l'exception dans le même instant auquel il prescrit de créer les autres. On ne peut donc douter qu'il y eut des archiâtres en fonctions dans le xyste et auprès des vestales avant qu'on en eut créé un collège pour le service du peuple.

Qu'il y eût un service médical spécialement institué pour cette section du gymnase que l'on désignait sous le nom de xyste, c'est une chose qui avait certainement sa raison d'être, car c'était là que s'accomplissaient les exercices les plus violents et les plus propres à produire des blessures sérieuses ainsi que d'autres accidents graves. Il était par conséquent nécessaire d'y établir* une organisation bien entendue de premiers secours sous la direction d'un médecin. Mais que ce médecin ait été élevé à la dignité d'archiâtre et qu'il en ait porté le titre, voilà ce qui, au premier abord, paraît singulier et ce dont on ne saisit pas nettement la raison.

Qu'était-ce, en effet, que l'endroit du gymnase appelé xyste ? Vitruve nous l'apprend dans les termes suivants : « Le xyste, dans son acception grecque, est un por- « tique d'une grande étendue dans lequel les athlètes

« s'exercent pendant l'hiver (1). » Ailleurs, le même auteur nous dit encore : < Ce portique est appelé xyste

< chez les Grecs ; et c'est là, dans une place couverte, ( que pendant la saison d'hiver les athlètes viennent

< s'exercer (2). ]> Ainsi c'était un lieu couvert préparé pour les exercices pendant les mauvais temps et c'était là que les athlètes venaient apprendre à lutter et à combattre. Assurément cette destination permet d'affirmer qu'il s'y produisait de nombreux accidents, et la présence d'un médecin y était parfaitement justifiée. Mais ce qui s'explique moins facilement, c'est que ce médecin était revêtu de la dignité d'archiâtre qui lui conférait une prééminence sur la plupart des autres médecins. Et pourtant le xyste n'était qu'une portion du vaste établissement que l'on appelait gymnase. Pourquoi donc attribuer un archiâtre à cette partie et non point à l'ensemble du gymnase ?

En recueillant tous les textes qui se rapportent à ce sujet, on remarque que cette section du gymnase avait une importance plus grande que toutes les autres et qu'elle était dirigée par un fonctionnaire particulier et spécial désigné sous le nom de xystarque. Bien plus, les inscriptions nous apprennent même qu'on y avait institué des pontifes ou grands-prêtres : dpX^ipiùç tou ^vtrroil (3). C'était donc un lieu consacré, auguste, et

(1) « Xystos enim, grœca appellatione, est porticus ampla latitudine in qua athlet» per hiberna tempora exercentur. » De architect,, liv. VI, cap. vu.

(2) « H8BC autem porticus xystos apud grsBcos vocitatur, quod athletsB per hiberna tempora in tectis stadiis exercentur. » Ibid., iib. V, cap. II. — Conf. Pausanias, lib. VI, cap. xxiii.

(3) V. Gruter, p. 313, 10; p. 314, 1; p. 315, 10; p. 316, 1.