DES ARGHIÂTRES DU XYST£ ET DES VESTALES

trônes respeciables el sûres (1). Il dit encore que ces matrones ne pouvaient refuser ni leurs maisons ni leurs secours à une vestale malade ; car, au besoin, les pontiies avaient le droit de leur imposer cette obligation ; et de fait cet historien raconte que la fille de Thraseas, Fannia, qui avait été ainsi désignée par ordre des pontifes pour recevoir la vestale Junia tombée gravement malade, avait elle-même été atteinte sérieusement par suite des fatigues et des veilles qu'avait exigées d'elle son assidu dévouement.

On ne peut douter, puisqu'il y avait un archiâtre attaché au collège de ces sept vierges, que ce médecin leur donnait des soins également dans Vatrium du temple et chez les personnes à qui elles étaient confiées par ordre des pontifes pendant leurs maladies. Il est certain que cette assistance médicale leur fut assurée jusqu'à la fermeture définitive de leur temple. Car les premiers empereurs chrétiens respectèrent le culte de Vesta et laissèrent ses prêtresses remplir comme autrefois leurs fonctions religieuses et les devoirs de leur sacerdoce avec toute la liberté des anciennes coutumes. Sans doute leur prestige s'était bien»affaibli depuis qu'une portion considérable du sénat et du peuple romain était devenue chrétienne. Néanmoins, il n'avait rien été retranché des honneurs, des privilèges officiels, pas plus que des subsides dont elles avaient joui. Toutefois^ il s'était opéré un changement important dans l'orga-

(1) tf ... Assidet JuniaB virgini, sponte primum, est enim afûnis, deinde etiam ex auctoritate Pontiâcum. Nam virgines, quum vi morbi atrio vestaB coguntur excedere, matronarum curse custodisBque mandantur. » Plinii junioris Epistol.y lib. Vil, Ëpist. xix.

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nisation du collège des vestales, depuis que les princes avaient abandonné Rome pour transporter le siège du gouvernement impérial à Gonstantinople.

En effets jusque-là ces prêtresses avaient toujours été maintenues sous la direction et sous l'autorité des pontifes qui étaient tout à la fois leurs conseils et leurs juges. C'est seulement vers ces époques de troubles et de bouleversements, et très-probablement pour des raisons politiques, qu'elles passèrent sous la juridiction et sous la puissance du préfet de la ville. Une lettre de Symmaque constate ce changement, parce qu'il presse avec véhémence le préfet d'informer sur le crime d'inceste qu'il prétendait avoir été commis par la vestale Primigenia, de complicité avec Maximus (1).

Au reste, la constitution Valentinienne par laquelle nous savons qu'il existait un archiâtre des vestales, est adressée au préfet de Rome, Vettius Praetextatus; et il y a tout lieu de croire qu'elle avait été provoquée et dictée par lui. Nous avons eu occasion de dire plus haut (2) combien ce magistrat, d'ailleurs plein de droiture et d'équité, était populaire à Rome et haut placé dans l'affection de ses administrés, à cause des services nombreux et éminents qu'il avait rendus pendant sa préfecture. Ammien Marcellin (3) le constate, en lui appliquant le mot si élogieux que Gicéron adresse à Bru tus, savoir, e que bien qu'il ne fit rien en vue de < plaire, cependant il sut se rendre agréable à tout le

(1) Symmachi EpistoLy lib. IX, Epist. cxviii et cxix.

(2) Voyez ci-dessus, chap. iv.

(3) Lib. XXVII, cap. ix, ad finem.