EXPORTATION DU MINERAI DE NICKEL NÉO-CALÉDONIEN

de nickel. Un nouvel arrêt se produisit en 1885, mais il fut de peu de durée. En 1889, l'exportation du minerai atteignait le chiffre de 19000 tonnes, soit en valeur 3 millions ; la progression n'a pas cessé de s'accentuer, et en 1892 on a exporté 36000 tonnes de minerais, d'une valeur de 6 700 000 francs. La ligure ci-dessus montre ces oscillations.

1. D'après Bull. Soc. Géogr. commerc, 1892, p. 443; /. 0. Nouvelle-Calédonie; Sta-

Non-seulement la progression a continué aux mines de Thio et de Kouaoua, les seules exploitations sérieuses jusqu'en 1890, mais des centres miniers ont été créés soit par des sociétés, soit par des particuliers, à Thio même, à Nakéty, et, sur la côte occidentale, à Koné, Pouembout, Païta, la Dombéa.

C'est que les gîtes nickelifères sont extraordinairement nombreux. Ils se présentent à même la serpentine sous forme de veines et de veinules. Le remplissage de ces veines et veinules, dont l'origine hydrothermale, dit M. Pelatan1, n'est pas contestable, est composé essentiellement d'un minerai de nickel qui est de l'hydrosilicate de nickel et de magnésie vert. La formation de ce minerai est postérieure à la formation des amas d'argile jaspoïde ; aussi se rencontre-t-il au contact ou dans le voisinage du contact des serpentines avec les argiles, ïrvi*V -~ — jamais dans ces argiles mêmes, dont 3 -x\m , / . il est généralement séparé par un \ ^mt.'yn/\i '****" plan net. « Si l'on essaye de conce- * *

voir leur mode de formation, on est c°UPB D'ra otTE DB «ickel (district de naturellement porté à supposer que D'ap^M^Leyat.

le nickel provient, comme le chrome

et le cobalt, plus ou moins directement de la serpentine encaissante... Peut-être ce nickel remplace-t-il partiellement le fer dont la proportion diminue quand la sienne augmente. Toujours est-il qu'une concentration facile a pu, sous l'action des eaux, entraîner ce nickel disséminé et le rassembler dans les fissures où on l'exploite. Il n'existe jamais, à la façon du manganèse, du cobalt et du chrome, dans les argiles rouges qui résultent de la décomposition sur place et évidemment superficielle de la serpentine.,. Il semble vraisemblable que les dépôts de nickel devront aller en se réduisant en profondeur, à mesure que la vasque d'argile se rétrécira* . »

On a remarqué' que les filons nickelifères se trouvent disposés suivant certains alignements spéciaux, et que, sur ces alignements, ils se développent plus volontiers le long des crêtes montagneuses élevées ; c'est généralement à des hauteurs variant entre 200 et 500 mètres qu'on les rencontre. Les districts nickelifères sont donc répartis sur une série de lignes N. E.-S. W., partant de la côte orientale et s'enfonçant dans l'intérieur. Il s'en trouve de plus ou moins notables dans tous les massifs serpentineux. Ceux de ces alignements qui méritent le mieux

tis tique de l'industrie minérale, et des renseignements privés . «La production du minerai (60 000 tonnes en 1891, 83 000 tonnes en 1892) dépasse de beaucoup l'exportation. » {Statist. de Vindustr. miner, pour 1892, p. 54).